La Batalla de Pekín tuvo lugar los días 14 y 15 de agosto de 1900, cuando una coalición de fuerzas de ocho naciones liderada por Gran Bretaña puso fin al asedio de ciudadanos extranjeros en la ciudad de Pekín. Los acontecimientos supusieron un duro golpe para la dinastía Qing reinante, que acabaría siendo sustituida por una República. El cambiante destino de China evolucionaba ante los ojos de todos.

La batalla en sí fue un acontecimiento crucial en una trayectoria mucho más amplia de acontecimientos conocida como la Rebelión de los Bóxers. Se trataba de un levantamiento campesino cuyo principal objetivo era expulsar a los extranjeros del territorio chino. El término "bóxers" era una expresión utilizada por los extranjeros para referirse a los Yihequan, que era una sociedad secreta china conocida como "Puños Justos y Armoniosos". Sus actividades consistían en practicarboxeo y gimnasia que englobaban la enseñanza de las artes marciales chinas y estaban motivadas filosóficamente por la oposición a la occidentalización y a las actividades misioneras cristianas practicadas por extranjeros. El resultado fue un sangriento y violento movimiento antiextranjero que tuvo lugar entre 1899 y 1901 y acabó con la dinastía Qing.

Los sentimientos de antipatía hacia los extranjeros se acentuaron en 1899, cuando la rebelión de los bóxers dio salida a la hostilidad que bullía bajo la superficie de la sociedad china. Al año siguiente, el movimiento se había extendido a la ciudad de Pekín, donde las acciones de los "bóxers", como se les conocía, incluyeron el incendio de iglesias occidentales, el asesinato de ciudadanos chinos que practicaban el cristianismo y la destrucción de iglesias.Esto preocupó a la comunidad diplomática, que solicitó una expedición internacional de tropas para viajar a Pekín y ofrecer sus servicios de protección.

La misión especial de rescate fue conocida como la "Expedición Seymour", llamada así por su líder, el vicealmirante británico Edward Seymour, que dirigió a 2.000 marineros e infantes de marina para relevar a los grupos diplomáticos en la ciudad. Seymour no perdió tiempo en reunir a un grupo de fuerzas armadas internacionales compuesto por alemanes, franceses, estadounidenses, japoneses, italianos, austriacos y británicos que estaban estacionados en Tianjin.(antes Tientsin).

Compañía de Boxeadores, Tien-Tsin, China

A pesar de los intentos de la coalición extranjera por abrirse paso, la expedición fracasó cuando comenzaron a agotarse los suministros y las municiones, por lo que no les quedó más remedio que retirarse y regresar a Tianjin.

La provocación de la posible marcha de soldados extranjeros sobre la ciudad llevó a la gobernante china, la emperatriz viuda Cixi, a dar órdenes de que los diplomáticos extranjeros y cualquier persona que no fuera china abandonaran Pekín y se dirigieran a Tianjin, acompañados por el ejército chino.

La emperatriz viuda Cixi con damas de la legación estadounidense

Desgraciadamente, uno de los guardias chinos mató a un ministro alemán que pretendía discutir con la Corte Real las instrucciones de salida. Los grupos diplomáticos extranjeros se sumieron en el frenesí y comenzaron rápidamente a reunirse en sus respectivos recintos, lo que marcó el inicio de un largo asedio de cincuenta y cinco días.

El 21 de junio, al ver que los extranjeros no estaban dispuestos a abandonar la ciudad por temor a su seguridad, la emperatriz Cixi decidió apoyar a los rebeldes bóxers y declarar la guerra a todas las potencias extranjeras. Al hacerlo, los extranjeros y otros perseguidos por sus creencias religiosas se refugiaron en el Barrio de la Legación y formaron una defensa improvisada compuesta por diversas nacionalidades. Alrededor de novecientos ciudadanosse encontraron sitiados en Pekín, con la única esperanza de que los ejércitos internacionales acudieran en su ayuda.

El 17 de julio se llegó a un importante acuerdo, para mantener un alto el fuego. Mientras tanto, las potencias extranjeras compuestas por ocho naciones comenzaron a organizar un esfuerzo de socorro en el que participaron 55.000 tropas compuestas por rusos, japoneses, estadounidenses, franceses y británicos, que consistían principalmente en caballería e infantería india. Aunque la alianza estaba compuesta por ocho naciones, los austriacos, alemanes e italianos fracasaroncontribuir con un número significativo de tropas en ese momento.

Potencias extranjeras implicadas en la rebelión bóxer

El objetivo de las tropas extranjeras era simple: debían abrirse paso en la ciudad, encontrar la ruta más fácil hacia el Barrio de la Legación y rescatar a los sitiados. Sin embargo, el problema para la alianza era que Pekín contaba con una formidable defensa, compuesta por una gran muralla de veintiún millas de largo con dieciséis puertas bien vigiladas. La ciudad interior tenía su propia muralla que la rodeaba y quetenía cuarenta pies de altura y luego una muralla adicional alrededor de la región exterior de la ciudad, con una gran población viviendo en medio.

Las tropas extranjeras no se dejaron intimidar por la perspectiva y el 5 de agosto derrotaron a los chinos en la batalla de Beicang. Los japoneses resultaron decisivos en la lucha, venciendo a los chinos y permitiendo a la alianza extranjera seguir avanzando.

Al día siguiente lucharon en la batalla de Yangcun, liderada por soldados estadounidenses que derrotaron a las tropas chinas bajo un calor sofocante. Esta victoria permitió a la alianza llegar a Tongzhou, a sólo unas millas de la ciudad, el 12 de agosto.

A pocas millas de las murallas exteriores de la ciudad, la alianza extranjera observó ruidos de disparos procedentes del interior de Pekín y empezó a temer lo peor. Ignoraban la difícil situación de los cristianos chinos que se habían refugiado junto a los extranjeros, así como el hecho de que se estaba produciendo un segundo asedio a la catedral de Beitang, que había sido rodeada por los rebeldes y el ejército chino.

El 14 de agosto, el grupo expedicionario extranjero realizó sus primeras maniobras; considerablemente debilitados por el calor y faltos de efectivos, llegaron a su destino y lanzaron su ataque, que acabó convirtiéndose en una competición entre naciones por ver quién se llevaba el mérito de rescatar a los sitiados.

Cuatro ejércitos nacionales diferentes asaltaron la ciudad desde puertas diferentes, los rusos por la ruta norte, los japoneses más al sur, y las tropas británicas y americanas por la puerta más al sur, mientras que los franceses aparentemente quedaron fuera del plan. Los rusos fueron los primeros en abrirse paso, violando el plan y avanzando por la puerta americana. A las tres de la mañana los rusos mataron atreinta chinos que custodiaban el puesto y una vez dentro se encontraron atrapados en un patio, quedando en una peligrosa posición de fuego cruzado con un elevado número de soldados rusos heridos.

Ejército de EE.UU. en acción pintura histórica que representa a soldados estadounidenses del 14º Regimiento de Infantería escalando las murallas de Pekín.

Los norteamericanos, al comprobar que su puerta ya había sido reventada, trasladaron sus posiciones hacia el sur y escalaron un muro de nueve metros que les permitió acceder al barrio de la legación a la sombra del muro. Mientras tanto, los japoneses se mantenían a raya gracias a una fuerte posición defensiva y los británicos lo atravesaron con facilidad. La forma más fácil de entrar en el barrio sitiado era a través de un canal de desagüeY así, las tropas británicas vadearon la suciedad y el barro y llegaron, para ser recibidas alegremente por la gente que había estado escondida durante tantos días. El asedio había terminado.

Aunque algunos disparos más de los chinos resonaron por el barrio, la mayoría resultó ilesa. Los británicos habían logrado llegar al final del día sin bajas, mientras que los estadounidenses habían escapado con un solo muerto y un puñado de heridos. La victoria había caído del lado de los sitiados, mientras que las tropas chinas fueron derrotadas y la emperatriz Cixi huyó posteriormente del lugar.

El resultado fue una importante victoria para las fuerzas aliadas y una humillante derrota para los chinos y, en particular, para la dinastía Qing, cuya reputación quedó destruida y su longevidad en entredicho. En 1912, la dinastía había sido derrocada y el poder chino cambiaba de manos.

Jessica Brain es una escritora independiente especializada en historia, residente en Kent y amante de todo lo histórico.