Medir es conocer" - William Thomson

William Thomson, que llegó a ser Barón Kelvin de Largs, fue un físico, matemático y científico cuyos logros, descubrimientos e inventos han dejado huella en el mundo hasta nuestros días. Tuvo éxitos en todos los campos, desde la termodinámica hasta la telegrafía. Los superlativos que se utilizan para describirle como científico son prolíficos, tanto por parte de sus contemporáneos como de los que vinieron después.

Es universalmente conocido y respetado por sus contribuciones tanto a la ciencia como a la ingeniería. William Thomson es famoso por muchas cosas, pero la más notable es su invención de la escala absoluta de temperatura, o escala "Kelvin", como se la conoce. Esta escala es la que utilizamos para medir la temperatura hoy en día. No es su único invento que se sigue utilizando hoy en día; fue presidente del comité que seresponsable de bautizar definitivamente las unidades de medida eléctrica más precisas, el voltio, el amperio y el ohmio. También formuló la segunda ley de la termodinámica y fue pionero tecnológico y director de la empresa que instaló con éxito los primeros cables telegráficos bajo el océano Atlántico, revolucionando la industria de las comunicaciones.

William Thomson, Barón Kelvin de Largs

William fue el cuarto de los siete hijos de James y Margaret Thomson. Nació el 26 de junio de 1824 en Belfast. William perdió a su madre cuando sólo tenía seis años, y su padre, matemático, le educó en casa. Esto no le perjudicó, ya que fue admitido en la Universidad de Glasgow cuando sólo tenía diez años. Esta institución se convertiría en una de las más importantes del mundo.La familia se había trasladado de Belfast a Glasgow en 1832, para que el padre de William pudiera ocupar la cátedra de Matemáticas en la Universidad.

Durante su estancia allí, William leyó íntegramente "La teoría analítica del calor" de Jean Baptiste Joseph Fourier, obra que marcaría gran parte de la carrera de Thomson en el futuro. De hecho, el primer artículo que Thomson publicó, bajo el seudónimo de P.Q.R., fue una defensa de la obra de Fourier, cuyas teorías habían caído recientemente en desgracia entre sus contemporáneos. Thomson escribió lo siguienteLos logros de William a lo largo de su vida son difíciles de cuantificar, simplemente porque tuvo muchos. Las estimaciones varían, pero a su muerte había publicado más de 650 artículos científicos y patentado unas 75 ideas e inventos.

William asistió a la Universidad de Cambridge entre 1841 y 1845 y se graduó con los máximos honores. A continuación, se trasladó a París para estudiar y trabajar con notables científicos como Henri-Victor Regnault. Sin embargo, no permaneció mucho tiempo en Francia, ya que en 1846 regresó a la Universidad de Glasgow, donde obtuvo la cátedra de Filosofía Natural, con tan sólo 22 años. Este cargo lo ocupó durante 53 años.A pesar de las numerosas distinciones que recibió de otras universidades y de los no pocos intentos de atraerlo a otras instituciones, entre ellas Cambridge, se mantuvo fiel a su alma mater.

En 1847 Thomson conoció a James Joule y durante ese tiempo formuló la segunda ley de la termodinámica, que demostraba que el calor no fluye de un material más frío a otro más caliente. Thomson era un experimentador nato, y su mantra era siempre: "cuando puedes medir aquello de lo que hablas y expresarlo en números, sabes algo sobre ello, pero cuando no puedes medirlo, cuando no puedes...".Thomson vivió su vida de acuerdo con esta creencia.

William Thomson, Barón Kelvin, con su brújula, 1902

Thomson era conocido por hacer modelos físicos para probar sus experimentos, dando gran importancia a la plasmación práctica de sus trabajos. Decía de sí mismo: "Nunca estoy contento hasta que no he construido un modelo mecánico del tema que estoy estudiando. Si consigo hacer uno, lo entiendo, si no, no." Esta proclividad particular de Thomson se demuestra mejor en su éxito como Directorde la Atlantic Telegraph Company, cargo que asumió en 1856. Aunque la empresa tardaría otros diez años en instalar con éxito cables bajo el océano Atlántico, desde Irlanda hasta Terranova. Cuando lo consiguió, las ramificaciones fueron amplias: Gran Bretaña se convirtió en líder mundial de las telecomunicaciones.

En 1866, la reina Victoria le concedió el título de caballero por sus esfuerzos. Sin embargo, sus éxitos no se detuvieron ahí, ya que también fue elegido miembro de la Royal Society de Londres en 1851 y, posteriormente, presidente de la sociedad entre 1890 y 1895. Durante este periodo de su vida logró muchas primicias. Su casa de Glasgow fue la primera en iluminarse con luz eléctrica en 1881. Fue coautor del primer libro sobre físicalibro de texto: "Tratado de filosofía natural" en 1867, y creó el primer laboratorio de física de Gran Bretaña.

En 1852, William se casó con su primera esposa, Margaret Crum. Sin embargo, su salud siempre fue delicada, y su estado obligó a los Thomson a vivir en Europa. Finalmente, su estado la afectó y murió en 1870. Pero Thomson no estaba destinado a estar solo, ya que cuatro años más tarde, en 1874, William se casó con Frances Anna Blandy de Madeira, un alma gemela a la que había conocido en un viaje por cable.expediciones de colocación.

En 1892, William fue elevado a la nobleza y se convirtió en barón Kelvin de Largs, Kelvin por su afinidad con Glasgow, ya que el río Kelvin fluye a través de los jardines Kelvingrove, frente a la Universidad de Glasgow, y Largs, porque es donde tenía su casa de campo. Thomson pudo permitirse una casa de campo tan grande gracias al dinero que ganó durante su éxito con el Atlántico.Compañía de cable.

Galvanómetro de espejo de Kelvin

Patentó un receptor telegráfico conocido como "galvanómetro de espejo", un dispositivo que contribuyó al éxito final de los cables. Éste fue sólo uno de los muchos dispositivos que Thomson inventó y patentó a lo largo de su impresionante carrera. Kelvin siempre había sido un gran aficionado a la navegación, incluso remó para Cambridge y ganó la medalla de plata. Con el tiempo compró un barco de 126 toneladas de eslora.yate llamado Lalla Rookh, y muchos de los dispositivos que inventó y patentó más tarde en su carrera estaban relacionados con la ingeniería marítima.

William Thomson murió el 17 de diciembre de 1907 a la edad de 83 años en su finca baronial escocesa de Largs y fue enterrado en la Abadía de Westminster, nada menos que junto a Isaac Newton. El carácter de Lord Kelvin se resume mejor en sus propias palabras: "Las cuestiones de prioridad personal, por muy interesantes que puedan ser para las personas afectadas, se hunden en la insignificancia ante la perspectiva de cualquier ganancia de una visión más profunda delConocido como un hombre modesto y amable, lleno de humildad, no le interesaba el beneficio personal: para William Thomson, todo giraba en torno a la ciencia.

Por Terry MacEwen, escritor independiente.