Misurare è conoscere" - William Thomson

William Thomson, divenuto Barone Kelvin di Largs, è stato un fisico, matematico e scienziato le cui conquiste, scoperte e invenzioni hanno lasciato un segno nel mondo fino ad oggi. Ha avuto successo in tutto, dalla termodinamica alla telegrafia! I superlativi usati per descriverlo come scienziato sono prolifici sia da parte dei contemporanei che di coloro che sono venuti dopo di lui.

William Thomson è universalmente conosciuto e rispettato per i suoi contributi alla scienza e all'ingegneria. William Thomson è famoso per molte cose, ma la più importante è la sua invenzione della scala della temperatura assoluta, o scala "Kelvin", come viene chiamata. Questa scala è quella che usiamo oggi per misurare la temperatura. Questa non è la sua unica invenzione che viene usata ancora oggi; è stato presidente del comitato che è statoHa inoltre formulato la seconda legge della termodinamica, è stato un pioniere della tecnologia e ha diretto la società che ha installato con successo i primi cavi telegrafici sotto l'Oceano Atlantico, rivoluzionando l'industria delle comunicazioni.

William Thomson, barone Kelvin di Largs

Quarto di sette figli di James e Margaret Thomson, William nacque il 26 giugno 1824 a Belfast. Purtroppo William perse la madre quando aveva solo sei anni e fu educato a casa dal padre matematico, ma questo non andò certo a suo discapito, visto che a soli dieci anni fu ammesso a studiare all'Università di Glasgow, un'istituzione che sarebbe diventata un punto di riferimento per i giovani.La famiglia si era già trasferita da Belfast a Glasgow nel 1832, per consentire al padre di William di occupare la cattedra di matematica all'Università.

Mentre William si trovava lì, lesse l'intera "Teoria analitica del calore" di Jean Baptiste Joseph Fourier, un'opera che avrebbe definito gran parte della carriera di Thomson. Infatti, il primo articolo che Thomson pubblicò, sotto lo pseudonimo di P.Q.R., fu una difesa dell'opera di Fourier, le cui teorie erano recentemente cadute in disgrazia presso i contemporanei. Thomson scrisse cosìLe stime variano, ma alla sua morte aveva pubblicato circa 650 articoli scientifici e brevettato circa 75 idee e invenzioni.

William frequentò l'Università di Cambridge tra il 1841 e il 1845 e si laureò con il massimo dei voti. Si trasferì poi a Parigi per studiare e lavorare con importanti scienziati come Henri-Victor Regnault. Non rimase però a lungo in Francia, perché nel 1846 tornò all'Università di Glasgow dove divenne titolare della cattedra di Filosofia naturale, all'età di soli 22 anni, incarico che mantenne per 53 anni.Nonostante le numerose onorificenze ricevute da altre università e i non pochi tentativi di attirarlo verso altre istituzioni, tra cui Cambridge, è rimasto fedele alla sua alma mater.

Nel 1847 Thomson incontrò James Joule e in quel periodo formulò la seconda legge della termodinamica, che dimostrava che il calore non fluisce da un materiale più freddo a uno più caldo. Thomson era uno sperimentatore naturale e il suo mantra era sempre: "Quando si può misurare ciò di cui si sta parlando ed esprimerlo in numeri, si sa qualcosa al riguardo, ma quando non si può misurare, quando non si puòSe non la esprimete in numeri, la vostra conoscenza è di tipo scarso e insoddisfacente": questa è la convinzione con cui Thomson ha vissuto la sua vita.

William Thomson, barone Kelvin, con il suo compasso, 1902

Thomson era noto per la realizzazione di modelli fisici per dimostrare i suoi esperimenti, attribuendo grande importanza all'applicazione pratica dei suoi lavori. Diceva di sé: "Non sono mai soddisfatto finché non ho costruito un modello meccanico dell'argomento che sto studiando. Se riesco a realizzarne uno, capisco, altrimenti non capisco". Questa particolare propensione di Thomson è dimostrata al meglio dal suo successo come Direttoredella Atlantic Telegraph Company, carica che assunse nel 1856. Anche se ci vollero altri dieci anni prima che la società riuscisse a installare con successo i cavi sotto l'Oceano Atlantico, dall'Irlanda a Terranova. Quando ci riuscì, le ramificazioni furono ampie: la Gran Bretagna divenne un leader mondiale nelle telecomunicazioni.

Per i suoi sforzi Thomson fu nominato cavaliere nel 1866 dalla regina Vittoria. I suoi successi non si fermarono però qui: nel 1851 fu eletto anche membro della Royal Society di Londra, di cui fu poi presidente tra il 1890 e il 1895. Durante questo periodo della sua vita raggiunse molti traguardi: la sua casa a Glasgow fu la prima ad essere illuminata con la luce elettrica nel 1881, fu coautore della prima pubblicazione di fisicanel 1867, e ha creato il primo laboratorio di fisica in Gran Bretagna.

Nel 1852 William sposò la sua prima moglie, Margaret Crum, la cui salute fu sempre discutibile e le cui condizioni costrinsero i Thomson a vivere in Europa. Alla fine le sue condizioni la raggiunsero e morì nel 1870. Thomson non era però destinato a rimanere solo, perché quattro anni dopo, nel 1874, William sposò Frances Anna Blandy di Madeira, un'anima affine che aveva conosciuto sul cavospedizioni di posa.

Nel 1892 William fu elevato al rango di Pari e divenne Barone Kelvin di Largs, Kelvin per la sua affinità con Glasgow, dato che il fiume Kelvin scorre attraverso i giardini Kelvingrove di fronte all'Università di Glasgow, e Largs, perché è lì che aveva la sua tenuta di campagna. Thomson poté permettersi una così grande tenuta di campagna grazie ai soldi guadagnati durante il suo successo con l'AtlanticSocietà di distribuzione via cavo.

Galvanometro a specchio di Kelvin

Brevettò un ricevitore telegrafico noto come "galvanometro a specchio": questo dispositivo fu un fattore che contribuì al successo finale dei cavi. Questo fu solo uno dei molti dispositivi che Thomson inventò e successivamente brevettò nel corso della sua impressionante carriera. Kelvin ha sempre avuto una grande passione per la vela, ha anche remato per Cambridge vincendo degli scull d'argento. Alla fine acquistò una nave da 126 tonnellatee molti dei dispositivi che inventò e brevettò nel corso della sua carriera erano legati all'ingegneria marittima.

William Thomson morì il 17 dicembre 1907 all'età di 83 anni nella sua tenuta baronale scozzese di Largs e fu sepolto nell'Abbazia di Westminster, accanto a Isaac Newton. Il carattere di Lord Kelvin è riassunto al meglio dalle sue stesse parole: "le questioni di priorità personale, per quanto interessanti possano essere per le persone interessate, cadono nell'insignificanza nella prospettiva di un qualsiasi guadagno di una più profonda comprensione diConosciuto come un uomo modesto e gentile, pieno di umiltà, era disinteressato al guadagno personale: per William Thomson si trattava solo di scienza.

Di Terry MacEwen, scrittore freelance.