Spencer Perceval, nato il 1° novembre 1762, era un avvocato di formazione che in seguito entrò nel mondo della politica e ricoprì la carica di Primo Ministro britannico dal 4 ottobre 1809 fino alla sua morte, avvenuta l'11 maggio 1812. Sfortunatamente Perceval non sarà ricordato per il suo servizio alla politica, ma piuttosto per la sua sfortunata fine, l'unico Primo Ministro britannico ad essere assassinato.

Perceval nacque a Mayfair da John Perceval, II conte di Egmont, e da Catherine Compton, nota anche come baronessa Arden, nipote del IV conte di Northampton. Proveniva da una famiglia ricca e titolata, con legami politici: il suo nome derivava infatti da quello del prozio della madre, Spencer Compton, che era stato Primo Ministro. Nel frattempo, il padre lavorava come consigliere politico diRe Giorgio III e la casa reale, il che naturalmente gli servì per la sua futura carriera politica.

Dopo aver lasciato Cambridge, Perceval intraprese la carriera legale, entrando al Lincoln's Inn e completando la sua formazione. Tre anni dopo fu chiamato all'avvocatura ed entrò nel Midland Circuit, sfruttando le sue credenziali familiari per ottenere una posizione favorevole.

Nel frattempo, nella vita privata, sia lui che il fratello si erano innamorati di due sorelle. Purtroppo, mentre il matrimonio del fratello con Margaretta fu approvato dal padre, Spencer non ebbe la stessa fortuna. Privo di un titolo, di una ricchezza considerevole e di una carriera molto apprezzata, la coppia fu costretta ad aspettare. Ai due piccioncini non rimase che fuggire. Nel 1790 Spencer sposò JaneWilson, che era fuggita il giorno del suo ventunesimo compleanno, una decisione che si rivelò fruttuosa, dato che nei quattordici anni successivi avrebbero avuto sei figli e sei figlie.

Nel frattempo Perceval cercava di affermarsi come professionista del diritto e ricopriva diversi ruoli, acquisiti grazie ai suoi legami familiari. Nel 1795 si trovò finalmente ad ottenere un maggiore riconoscimento quando decise di scrivere un pamphlet anonimo che sosteneva l'impeachment di Warren Hastings, che era stato governatore generale dell'India, noto per le sue malefatte. Il pamphletscritto da Perceval conquistò l'attenzione di William Pitt il Giovane e gli fu offerta la posizione di Segretario Capo d'Irlanda.

Sebbene Perceval abbia rifiutato questa allettante offerta a favore di un lavoro più redditizio come avvocato, l'anno successivo è diventato consigliere del re con uno stipendio di 1.000 sterline all'anno (90.000 sterline di oggi), prestigioso per un uomo che è stato uno dei più giovani a ricoprire questo ruolo.

La carriera politica di Perceval si rafforzò sempre più, fino a essere nominato Solicitor General e poi Attorney General sotto l'amministrazione di Henry Addington. Per tutta la sua carriera mantenne posizioni largamente conservatrici, impregnate di insegnamenti evangelici, che si rivelarono decisive per il suo sostegno all'abolizione della schiavitù, insieme al suo compatriota William Wilberforce.

Nel 1796 Perceval entrò nella Camera dei Comuni quando suo cugino, che era al servizio della circoscrizione di Northampton, ereditò una contea ed entrò nella Camera dei Lord. Dopo una contesa elezione generale, Perceval finì per servire Northampton fino alla sua morte, avvenuta sedici anni dopo.

Alla morte di William Pitt, nel 1806, si dimise dalla carica di procuratore generale e divenne il leader dell'opposizione "Pittita" alla Camera dei Comuni. In seguito, finì per ricoprire la carica di Cancelliere dello Scacchiere, carica che mantenne per due anni prima di diventare Primo Ministro il 4 ottobre 1809.

In questo periodo Perceval aveva molti compiti ardui, dominati principalmente dalle guerre napoleoniche con la Francia: doveva assicurarsi i fondi necessari e ampliare gli Ordini in Consiglio, che comprendevano una serie di decreti volti a limitare gli scambi commerciali con la Francia da parte di altri Paesi neutrali.

Nell'estate del 1809, un'ulteriore crisi politica lo portò a essere nominato primo ministro. Una volta alla guida del governo, il suo compito non divenne più facile: ricevette cinque rifiuti nel tentativo di formare un gabinetto e alla fine ricorse a ricoprire la carica di cancelliere oltre che di primo ministro. Il nuovo ministero apparve debole e fortemente dipendente dall'appoggio degli arretrati.

Nonostante ciò, Perceval superò la tempesta, schivando le polemiche e riuscendo a mettere insieme i fondi per la campagna di Wellington in Iberia, mantenendo allo stesso tempo il debito molto più basso rispetto ai suoi predecessori e ai suoi successori. Anche la salute cagionevole di re Giorgio III si rivelò un altro ostacolo per la leadership di Perceval, ma nonostante l'aperta antipatia del principe di Galles nei confronti di Perceval, egli riuscì adi far passare il disegno di legge sulla reggenza in Parlamento.

Nel 1812, la leadership di Perceval ebbe una brusca fine. Era sera, verso le cinque dell'11 maggio 1812, quando Perceval, dovendo occuparsi dell'inchiesta sugli Orders in Council, entrò nell'atrio della Camera dei Comuni. Lì ad attenderlo c'era una figura. Lo sconosciuto si fece avanti, estrasse la pistola e sparò a Perceval nel petto. L'incidente avvenne nel giro di pochi secondi, con Percevalcadendo a terra, pronunciando le sue ultime parole: se fossero "omicidio" o "oh mio Dio", nessuno lo sa.

Non c'era abbastanza tempo per salvarlo: fu portato nella stanza accanto, il polso debole, il corpo esanime. Quando arrivò il chirurgo, Perceval fu dichiarato morto. La sequenza di eventi che seguì fu dominata dalla paura, dal panico per il movente e dalle speculazioni sull'identità dell'assassino.

Questa figura sconosciuta non aveva tentato di fuggire e si scoprì presto che aveva agito da solo, allontanando i timori di una rivolta. Si chiamava John Bellingham, un mercante. Bellingham si era seduto tranquillamente sulla panca mentre il corpo trafelato di Perceval veniva trasportato negli alloggi del Presidente della Camera. Quando gli fu chiesto di dare delle risposte, di spiegare il motivo di questo assassinio, rispose semplicemente che stava correggendo unanegazione della giustizia commessa dal governo.

Il Presidente della Camera ha dato ordine di trasferire Bellingham negli alloggi del Serjeant-at-Arm, affinché si svolgesse un'udienza di rinvio a giudizio sotto la guida di Harvey Christian Combe. Il tribunale improvvisato si è avvalso di parlamentari che hanno svolto anche la funzione di magistrati, ascoltando i racconti dei testimoni oculari e dando ordine di perquisire i locali di Bellingham alla ricerca di ulteriori indizi sulle sue motivazioni.

Il prigioniero, nel frattempo, è rimasto del tutto imperterrito. Non ha ascoltato gli avvertimenti sull'autoincriminazione, ma ha spiegato con calma le ragioni che lo hanno spinto a commettere un simile atto. Ha continuato a raccontare alla corte come fosse stato maltrattato e come avesse tentato di esplorare tutte le altre strade prima di scegliere quella. Non ha mostrato alcun rimorso. Alle 8 di sera era stato accusato diL'omicidio del Primo Ministro è stato portato in prigione, in attesa di un processo.

L'assassino si rivelò essere un uomo che era stato ingiustamente imprigionato in Russia. Bellingham lavorava come mercante, occupandosi di importazioni ed esportazioni in Russia. Nel 1802 era stato accusato di un debito di 4.890 rubli. Di conseguenza, quando doveva tornare in Gran Bretagna, gli fu ritirato il lasciapassare per il viaggio e in seguito fu imprigionato. Dopo un anno in una prigione russa, ottenne il suoe si recò immediatamente a San Pietroburgo per mettere in stato d'accusa il governatore generale Van Brienen, che aveva contribuito in modo determinante alla sua incarcerazione.

Ciò fa arrabbiare i funzionari russi e gli viene notificata un'altra accusa, che lo costringe a un'ulteriore prigionia fino al 1808. Al momento del rilascio, viene spinto per le strade della Russia, ancora incapace di lasciare il Paese. In un atto di pura disperazione, presenta una petizione allo zar e alla fine torna in Inghilterra nel dicembre 1809.

Una volta tornato sul suolo britannico, Bellingham presentò una petizione al governo per ottenere un risarcimento per il suo calvario, ma ricevette un rifiuto perché la Gran Bretagna aveva rotto le relazioni diplomatiche con la Russia.

Nonostante l'accettazione a malincuore, tre anni dopo Bellingham fece altri tentativi per ottenere un risarcimento. Il 18 aprile 1812 incontrò un funzionario del Ministero degli Esteri che consigliò a Bellingham di essere libero di prendere tutte le misure che riteneva necessarie. Due giorni dopo acquistò due pistole calibro 50; il resto è storia.

Bellingham, un uomo intenzionato a fare giustizia, prese di mira l'uomo al vertice. Dopo essere stato per pochi anni Primo Ministro, Perceval morì lasciando una vedova e dodici figli. Il 16 maggio fu sepolto a Charlton durante un funerale privato e due giorni dopo Bellingham incontrò il suo destino: fu dichiarato colpevole e impiccato.

Jessica Brain è una scrittrice freelance specializzata in storia, residente nel Kent e amante di tutto ciò che è storico.