"Se la storia fosse insegnata sotto forma di storie, non verrebbe mai dimenticata". Rudyard Kipling.

Una delle storie più conosciute della storia inglese è quella di Re Alfredo e le torte. Ai bambini viene insegnata la storia in cui Alfredo è in fuga dai Vichinghi e si rifugia a casa di una contadina. Lei gli chiede di guardare le sue torte - piccole pagnotte - che cuociono al fuoco, ma lui, distratto dai suoi problemi, lascia che le torte brucino e viene rimproverato dalla donna.

Quando e dove avrebbe dovuto svolgersi?

Nell'870 d.C. tutti i regni anglosassoni indipendenti, tranne il Wessex, erano stati invasi dai Vichinghi: l'Anglia orientale, la Northumbria e la Mercia erano caduti e ora i Vichinghi si preparavano ad attaccare il Wessex.

L'8 gennaio 871 Alfredo e suo fratello, il re dei Sassoni occidentali Aethelred, si scontrarono con l'esercito vichingo nella battaglia di Ashdown, vicino a Reading. Dopo un feroce combattimento, i Sassoni occidentali riuscirono a ricacciare i vichinghi a Reading. Tuttavia, nell'aprile dello stesso anno, il re Aethelred morì a soli 22 anni e Alfredo divenne re.

Alfred non godeva di buona salute (è possibile che soffrisse del morbo di Crohn) e gli anni di combattimenti avevano avuto il loro peso. Alfred fu costretto a "comprare" i Vichinghi e a fare la pace per evitare che prendessero il controllo del Wessex. Per gli anni successivi, tra le due parti si instaurò una pace instabile.

Il 6 gennaio 878 i Vichinghi, guidati dal loro re Guthrum, attaccarono a sorpresa la base di Alfred a Chippenham, costringendolo a fuggire con una piccola compagnia di uomini verso i Somerset Levels, una zona che conosceva bene fin dalla sua infanzia.

È qui che si suppone abbia avuto luogo la storia delle torte: Alfred e i suoi uomini si nascondevano nelle paludi e negli acquitrini del Somerset, vivendo alla giornata e dipendendo dalla popolazione locale per il cibo e il riparo, mentre combattevano una guerra di guerriglia con i Vichinghi.

Alfred decise di fare base ad Athelney, una piccola isola nelle paludi collegata all'insediamento di East Lyng da una strada rialzata. Qui, all'inizio dell'878, costruì una fortezza, rafforzando le difese esistenti di un precedente forte dell'Età del Ferro. Fu ad Athelney che Alfred pianificò la sua campagna contro i Vichinghi. Gli scavi archeologici hanno trovato prove della lavorazione del metallo sul sito, suggerendoGli uomini di Alfredo forgiarono le armi in vista della battaglia e, radunando un esercito di circa 3000 uomini provenienti dal Somerset, dal Wiltshire e dall'Hampshire occidentale, attaccò Guthrum e l'esercito vichingo a Edington nel maggio dell'878.

Alfred distrusse l'esercito danese e inseguì i sopravvissuti fino a Chippenham, dove si arresero. Il 15 giugno, Guthrum e 30 dei suoi uomini furono battezzati ad Aller, vicino ad Athelney. Alla cerimonia Alfred si presentò come padrino di Guthrum. In seguito si tenne una grande festa nella tenuta sassone di Wedmore. La resa di Guthrume il successivo battesimo divennero in seguito noti come Pace di Wedmore.

Nell'886, secondo la Cronaca anglosassone, "tutti i popoli inglesi riconobbero Alfredo come loro re, tranne quelli che erano ancora sotto il dominio dei danesi a nord e a est".

In segno di ringraziamento per la vittoria, nell'888 Alfredo fece costruire un monastero sull'isola di Athelney, la cui ubicazione, distrutta durante la dissoluzione dei monasteri nel 1539, è segnalata da un piccolo monumento eretto nel 1801.