Per chi non avesse mai sentito parlare di Ironbridge, non è solo il nome di una città dello Shropshire, ma anche di un ponte in ferro, il primo mai costruito, che fu fuso nelle fonderie locali e costruito attraverso il fiume Severn da un uomo di nome Abraham Darby III.

Ironbridge si trova sulle rive del possente fiume Severn, dove oggi le case e le attività commerciali si aggrappano ai lati della splendida gola del Severn. È anche un luogo dove due secoli fa si verificarono eventi che cambiarono la vita di tutti noi.

Questo ambiente industriale e naturale unico nel suo genere si è formato durante l'era glaciale, quando il flusso originario del fiume è stato deviato e ha formato l'ormai famosa gola, mettendo a nudo gli ingredienti vitali di strati di calcare, carbone, pietra ferrosa e argilla. Il fiume stesso forniva acqua, forza motrice e un comodo mezzo di trasporto.

Per mettere insieme tutti questi ingredienti vitali ci volle un grande uomo di visione come Abraham Darby I, nato nel 1677 nella vicina Dudley, che fu il primo, nel 1709, a padroneggiare la scienza della fusione del ferro con il coke, anziché con il costoso carbone di legna, affittando una vecchia fornace a Coalbrookdale. Figlio di un agricoltore quacchero, Darby fu il primo a usare il ferro più economico, anziché l'ottone, per fondere il ferro.vasi forti e sottili per i poveri.

La fabbrica di Coalbrookdale fiorì e si espanse sotto il figlio Abraham Darby II (1711-63). Nei decenni successivi, tutta una serie di primati mondiali uscì da Ironbridge, tra cui rotaie in ghisa, ruote in ferro, cilindri a vapore, locomotive a vapore, barche in ferro e, soprattutto, il primo ponte in ferro, ancora fiero ed eretto.

Nel novembre del 1777 Abraham Darby III iniziò ad erigere le 378 tonnellate di ghisa necessarie per costruire il ponte che attraversa i 30 metri della gola dello Shropshire. Il ponte stesso fu completato nel 1779 con la sistemazione della balaustra e del manto stradale, insieme al casello obbligatorio. I primi pedaggi furono riscossi il giorno di Capodanno del 1781.

A quel punto la bellissima Gola del Severn si era trasformata in un alveare di industrie, fonderie di ferro, forni e fuochi che rendevano la zona un porto brulicante e pieno di fumo, buio e tenebroso anche nelle giornate limpide.

Oggi l'area è cambiata: la sporcizia e i fumi scuri sono scomparsi da tempo, la natura si è riappropriata delle cave e le ha trasformate in boschi verdi con fauna e fiori selvatici in abbondanza e ruscelli limpidi che le attraversano.

Ironbridge rimane un luogo affascinante: partendo da Buildwas, le strade che oggi corrono parallele al fiume conducono a località con i nomi di Coalbrookdale, Coalport, Jackfield e Broseley, che hanno segnato il patrimonio industriale del mondo, tanto che la Gola è stata designata come Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO nel 1986.

Una manciata di musei fa rivivere un capitolo fondamentale della storia britannica e mondiale: visitate gli Ironbridge Gorge Museums per rivivere la storia movimentata della nascita della rivoluzione industriale.

Iniziate dal Museo della Gola, dove un video di otto minuti offre un'eccellente introduzione. Osservate un'esposizione di cimeli del capitano Matthew Webb, nato in loco 150 anni fa, che fu il primo, nel 1875, a nuotare nel Canale della Manica. Il padre medico di Webb era famoso per i suoi resoconti sulle orribili condizioni delle miniere e delle industrie del ferro di Ironbridge, che costituirono la base dellaAtti di Shaftesbury".

© Comune di Telford & Wrekin

A Coalbrookdale, dove tutto ebbe inizio nel 1709 con la prima fusione di ferro con coke di Abraham Darby, il Museo del Ferro racconta la storia di quando il distretto era il più importante sito industriale del mondo. Accanto a questo si trova Enginuity, lanciato nell'autunno del 2002: questa attrazione interattiva e pratica è composta da quattro zone - Materiali, Energia, Progettazione e Sistemi e Controlli - che mostrano i segreti della lavorazione del ferro.come vengono realizzate le cose di tutti i giorni.

L'Ironbridge Gorge ospita anche il Coalport China Museum, che espone le collezioni nazionali di porcellane di Coalport e Caughley negli edifici originali lungo il fiume. Qui, fino al 1926, venivano prodotte alcune delle migliori porcellane d'Europa. Dall'altra parte del fiume, a Jackfield, l'antica Craven Dunnill Works ospita il Jackfield Tile Museum, che riapre quest'estate con un'affascinante serie di sale illuminate a gas eA completare la ricchezza di esposizioni dell'industria ceramica della zona, un miglio più a sud, c'è il Broseley Pipeworks dove, nel 1957, dopo 350 anni di produzione, ha chiuso i battenti l'ultimo produttore tradizionale di pipe in argilla.

Sul lato nord del Severn, Blists Hill Victorian Town è un museo storico vivente all'aperto di 50 acri in cui viene rievocata la vita di oltre cento anni fa. I visitatori possono unirsi agli abitanti della città "vittoriana" mentre svolgono la loro vita quotidiana in questa ricostruzione di una piccola comunità industriale sul vecchio bacino carbonifero dello Shropshire orientale a cavallo del XIX secolo.

In tutto ci sono dieci siti sotto la tutela dell'Ironbridge Gorge Museum e i visitatori possono acquistare un biglietto Passport che permette di entrare in tutti e dieci, non importa quanti anni ci vorranno!

Come arrivare

Ironbridge è facilmente raggiungibile su strada; per ulteriori informazioni, consultare la nostra guida turistica del Regno Unito. Le stazioni ferroviarie più vicine si trovano a Telford e Wolverhampton.