For dem, der aldrig har hørt om Ironbridge, er det ikke kun navnet på en by i Shropshire, men også på en bro lavet af jern, den første nogensinde, som blev støbt i de lokale støberier og bygget over floden Severn af en mand ved navn Abraham Darby III.

Ironbridge ligger på bredden af den mægtige flod Severn, hvor huse og virksomheder i dag klamrer sig til siderne af den smukke Severn-kløft. Det er også et sted, hvor der for to århundreder siden skete begivenheder, som ændrede vores liv.

Dette unikke industrielle og naturlige miljø blev dannet under istiden, da flodens oprindelige løb blev afledt og dannede den nu berømte kløft, og da den gjorde det, blotlagde den vitale ingredienser i lag af kalksten, kul, jernsten og ler. Floden selv gav vand, vandkraft og et praktisk transportmiddel.

Det krævede en stor visionær mand i form af Abraham Darby I, født i 1677 i det nærliggende Dudley, at sætte alle disse vigtige ingredienser sammen; han var den første, der i 1709 mestrede videnskaben om at smelte jern med koks i stedet for det dyre trækul. Han lejede en gammel ovn i Coalbrookdale for at gøre det. Darby, der var søn af en kvækerbonde, var den første, der brugte det billigere jern i stedet for messing til at støbe...stærke, tynde gryder til de fattige.

Coalbrookdale-værket blomstrede og blev udvidet under hans søn Abraham Darby II (1711-63). I løbet af de følgende årtier kom der en hel række verdensnyheder fra Ironbridge, herunder støbejernsskinner, jernhjul, dampcylindre, damplokomotiver, jernbåde og, mest berømt, den stadig stolte og oprejste første jernbro.

Det var i november 1777, at Abraham Darby III begyndte at montere de 378 tons støbejern, der skulle bruges til at bygge broen, som spænder over Shropshire-kløften på 30 m. Selve broen stod færdig i 1779 med montering af gelænderet og vejbelægningen sammen med det obligatoriske betalingshus. De første vejafgifter blev opkrævet nytårsdag 1781.

På dette tidspunkt var den smukke Severn Gorge blevet forvandlet til et industriområde med jernstøberier, ovne og bål, der gjorde området til en summende, røgfyldt havn, som var mørk og skummel, selv på en klar dag.

I dag har området ændret sig - snavset og den mørke røg er for længst forsvundet. Naturen har genvundet stenbruddene og forvandlet dem til grønne skovområder med et rigt dyreliv og vilde blomster og klare bække, der løber igennem dem.

Ironbridge er stadig et fascinerende sted. Fra Buildwas fører vejene, der nu løber parallelt med floden, til steder med navnene Coalbrookdale, Coalport, Jackfield og Broseley, som alle har sat deres præg på verdens industrielle arv, så meget, at kløften blev udpeget som et UNESCO World Heritage Site i 1986.

En håndfuld museer bringer nu et vigtigt kapitel af Storbritanniens og verdens historie til live. Besøg Ironbridge Gorge Museums for at genopleve den begivenhedsrige historie om fødslen af den industrielle revolution.

Start på Museum of the Gorge, hvor en otte minutters video giver en fremragende introduktion. Hold øje med en udstilling af Captain Matthew Webb-memorabilia; født lokalt for 150 år siden, var han den første, der i 1875 svømmede over Den Engelske Kanal. Webbs lægefar var kendt for sine rapporter om de hæslige forhold i Ironbridge-minerne og jernindustrien; de dannede grundlaget for"Shaftesbury Acts".

© Borough of Telford & Wrekin

I Coalbrookdale, hvor det hele begyndte i 1709 med Abraham Darbys første smeltning af jern ved hjælp af koks, fortæller Museum of Iron historien om dengang, distriktet var det vigtigste industriområde i verden. Ved siden af ligger Enginuity, der blev lanceret i efteråret 2002: denne praktiske, interaktive attraktion har fire zoner - Materialer, Energi, Design og Systemer og kontrol - der demonstrerer hemmelighederne vedhvordan hverdagsting bliver lavet.

Ironbridge Gorge er også hjemsted for Coalport China Museum. De nationale samlinger af Coalport og Caughley porcelæn er udstillet i de originale bygninger ved floden. Noget af Europas fineste porcelæn blev fremstillet her indtil 1926. På den anden side af floden ved Jackfield huser det gamle Craven Dunnill Works Jackfield Tile Museum, der genåbner denne sommer med en fascinerende række gasbelyste rum ogSom afslutning på områdets rigdom af udstillinger fra den keramiske industri ligger Broseley Pipeworks en kilometer længere mod syd, hvor dørene i 1957 blev lukket bag den sidste traditionelle lerpibeproducent efter 350 års produktion.

Tilbage på nordsiden af Severn ligger Blists Hill Victorian Town, et 50 hektar stort friluftsmuseum med levende historie, hvor livet for over hundrede år siden genskabes. Besøgende kan slutte sig til de "victorianske" byboere, når de passer deres daglige liv i denne genskabelse af et lille industrisamfund på det gamle East Shropshire kulfelt i begyndelsen af det 19. århundrede.

Alt i alt er der ti steder, som Ironbridge Gorge Museum tager sig af, og besøgende kan købe en Passport-billet, som giver adgang til alle ti, uanset hvor mange år det tager!

At komme hertil

Ironbridge er let tilgængelig ad landevejen, prøv vores UK Travel Guide for yderligere information. De nærmeste jernbanestationer ligger i Telford og Wolverhampton.