Para los que nunca hayan oído hablar de Ironbridge, no es sólo el nombre de una ciudad de Shropshire, sino también el de un puente de hierro, el primero que se construyó, fundido en las fundiciones locales y construido sobre el río Severn por un hombre llamado Abraham Darby III.

Ironbridge se encuentra a orillas del caudaloso río Severn, donde hoy las casas y los negocios se aferran a las laderas de la hermosa garganta del Severn. También es un lugar donde hace dos siglos ocurrieron acontecimientos que cambiaron todas nuestras vidas.

Este entorno industrial y natural único se formó durante la Edad de Hielo, cuando el caudal original del río se desvió y formó el ahora famoso desfiladero y, al hacerlo, dejó al descubierto ingredientes vitales de capas de piedra caliza, carbón, ironstone y arcilla. El propio río proporcionaba agua, energía hidráulica y un cómodo medio de transporte.

Fue necesario un gran visionario, Abraham Darby I, nacido en 1677 en la cercana localidad de Dudley, para reunir todos estos ingredientes vitales; fue el primero, en 1709, en dominar la ciencia de la fundición del hierro con coque, en lugar del costoso carbón vegetal. Para ello alquiló un viejo horno en Coalbrookdale. Hijo de un granjero cuáquero, Darby fue el primero en utilizar el hierro, más barato que el latón, para fundirollas fuertes y delgadas para los pobres.

La fábrica de Coalbrookdale floreció y se amplió bajo el reinado de su hijo Abraham Darby II (1711-63). Durante las décadas siguientes, Ironbridge fue la cuna de toda una serie de primicias mundiales, como los raíles de hierro fundido, las ruedas de hierro, los cilindros de vapor, las locomotoras de vapor, los barcos de hierro y, sobre todo, el primer puente de hierro, todavía erguido y orgulloso.

Fue en noviembre de 1777 cuando Abraham Darby III comenzó a levantar las 378 toneladas de hierro fundido para construir el puente que salva los 30 m/100 pies del desfiladero de Shropshire. El puente propiamente dicho se completó en 1779 con la colocación de la balaustrada y el firme junto con la obligatoria caseta de peaje. Los primeros peajes se cobraron el día de Año Nuevo de 1781.

Para entonces, el hermoso desfiladero del Severn se había transformado en un hervidero de industrias, fundiciones de hierro, hornos y hogueras que hacían de la zona un puerto bullicioso y lleno de humo, oscuro y tenebroso incluso en los días despejados.

La naturaleza ha recuperado las canteras y las ha convertido en verdes bosques con abundantes flores silvestres y arroyos cristalinos.

Ironbridge sigue siendo un lugar fascinante. Partiendo de Buildwas, las carreteras que ahora discurren paralelas al río conducen a lugares con los nombres de Coalbrookdale, Coalport, Jackfield y Broseley, todos los cuales han dejado su huella en el patrimonio industrial del mundo, hasta el punto de que el desfiladero fue designado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1986.

Un puñado de museos revive hoy un capítulo vital de la historia británica y mundial. Visite los Museos de la Garganta de Ironbridge para revivir la azarosa historia del nacimiento de la Revolución Industrial.

Comience en el Museo de la Garganta, donde un vídeo de ocho minutos ofrece una excelente introducción. Busque una muestra de recuerdos del capitán Matthew Webb; nacido en la localidad hace 150 años, fue el primero, en 1875, en cruzar a nado el Canal de la Mancha. El padre de Webb, médico, era famoso por sus informes sobre las terribles condiciones de las minas de Ironbridge y las industrias del hierro, que constituyeron la base del libro"Actos de Shaftesbury".

© Borough of Telford & Wrekin

En Coalbrookdale, donde todo empezó en 1709 con la primera fundición de hierro con coque de Abraham Darby, el Museo del Hierro cuenta la historia de cuando el distrito era el emplazamiento industrial más importante del mundo. Junto a él está Enginuity, inaugurado en otoño de 2002: esta atracción práctica e interactiva tiene cuatro zonas -Materiales, Energía, Diseño y Sistemas y Controles- que muestran los secretos de la industria del hierro.cómo se fabrican las cosas cotidianas.

El desfiladero de Ironbridge también alberga el Museo de China de Coalport. Las colecciones nacionales de porcelana de Coalport y Caughley se exponen en los edificios originales de la ribera. Aquí se fabricó parte de la porcelana más fina de Europa hasta 1926. Al otro lado del río, en Jackfield, la antigua fábrica de Craven Dunnill alberga el Museo del Azulejo de Jackfield, que reabre sus puertas este verano con una fascinante gama de salas iluminadas por gas yCompletando la riqueza de exposiciones de la industria cerámica de la zona, una milla más al sur, se encuentra la Fábrica de Pipas de Broseley, donde, en 1957, cerró sus puertas el último fabricante tradicional de pipas de arcilla tras 350 años de producción.

De vuelta a la orilla norte del Severn, Blists Hill Victorian Town es un museo al aire libre de 50 acres de historia viva donde se recrea la vida de hace más de cien años. Los visitantes pueden unirse a la gente del pueblo "victoriano" en su vida cotidiana en esta recreación de una pequeña comunidad industrial de la antigua cuenca carbonífera del este de Shropshire a finales del siglo XIX.

En total, el Museo de la Garganta de Ironbridge se ocupa de diez lugares, y los visitantes pueden comprar un pasaporte que les permite entrar en los diez, ¡no importa cuántos años tarden!

Cómo llegar

Ironbridge es fácilmente accesible por carretera. Para más información, consulte nuestra Guía de viajes del Reino Unido. Las estaciones de ferrocarril más cercanas se encuentran en Telford y Wolverhampton.