För dem som aldrig har hört talas om Ironbridge är det inte bara namnet på en stad i Shropshire, utan också på en bro av järn, den första som någonsin byggts, som gjöts i de lokala gjuterierna och byggdes över floden Severn av en man vid namn Abraham Darby III.

Ironbridge ligger vid stranden av den mäktiga floden Severn, där hus och företag idag klamrar sig fast vid sidorna av den vackra Severnklyftan. Det är också en plats där det för två århundraden sedan inträffade händelser som förändrade alla våra liv.

Denna unika industriella och naturliga miljö bildades under istiden när flodens ursprungliga flöde leddes om och bildade den nu berömda ravinen, och när den gjorde det exponerade den viktiga ingredienser i lager av kalksten, kol, järnsten och lera. Floden i sig gav vatten, vattenkraft och ett bekvämt transportmedel.

Det krävdes en stor visionär man i form av Abraham Darby I, född 1677 i närbelägna Dudley, för att sammanföra alla dessa viktiga ingredienser. 1709 var han den förste att bemästra vetenskapen att smälta järn med koks i stället för dyrt träkol. Han hyrde en gammal ugn i Coalbrookdale för att göra detta. Darby var son till en kväkare och jordbrukare och var den förste att använda det billigare järn, snarare än mässing, för att gjuta...starka tunna krukor för de fattiga.

Coalbrookdale-verket blomstrade och expanderade under hans son Abraham Darby II (1711-63). Under de följande decennierna kom en hel rad världsnyheter från Ironbridge, däribland räls av gjutjärn, järnhjul, ångcylindrar, ånglok, järnbåtar och, mest känt, den fortfarande stolta och upprättstående första järnbron.

Det var i november 1777 som Abraham Darby III började montera de 378 ton gjutjärn som skulle användas för att bygga bron som spänner över Shropshires ravin på 30 m/100 ft. Själva bron färdigställdes 1779 med montering av balustraden och vägbeläggningen tillsammans med det obligatoriska tullhuset. De första tullavgifterna togs ut på nyårsdagen 1781.

Vid den här tiden hade den vackra Severn Gorge förvandlats till ett industriområde med järnbruk, ugnar och bränder som gjorde området till en surrande, rökfylld hamn som var mörk och skymd även på en klar dag.

Idag har området förändrats - smutsen och den mörka röken är sedan länge borta. Naturen har återtagit stenbrotten och förvandlat dem till gröna skogsområden med ett rikt djurliv och vildblommor och med klara bäckar som rinner genom dem.

Ironbridge är fortfarande en fascinerande plats. Från Buildwas leder de vägar som nu löper parallellt med floden till platser med namn som Coalbrookdale, Coalport, Jackfield och Broseley, som alla har satt sin prägel på världens industriarv, så till den grad att ravinen utsågs till ett av UNESCO:s världsarv 1986.

En handfull museer ger nu liv åt ett viktigt kapitel i Storbritanniens och världens historia. Besök Ironbridge Gorge Museums för att återuppleva den händelserika historien om den industriella revolutionens födelse.

Börja på Museum of the Gorge där en åtta minuter lång video ger en utmärkt introduktion. Håll utkik efter en utställning med minnessaker från kapten Matthew Webb. Han föddes på orten för 150 år sedan och var 1875 den förste att simma över Engelska kanalen. Webbs läkare till far var känd för sina rapporter om de hemska förhållandena i Ironbridges gruvor och järnindustrier; de låg till grund för"Shaftesbury Acts".

© Borough of Telford & Wrekin

I Coalbrookdale där allt började 1709 med Abraham Darbys första smältning av järn med hjälp av koks, berättar Museum of Iron historien om när distriktet var den viktigaste industriplatsen i världen. Vid sidan av detta finns Enginuity, som lanserades hösten 2002: denna praktiska, interaktiva attraktion har fyra zoner - Material, Energi, Design och System och kontroller - som visar hemligheterna bakomhur vardagliga saker tillverkas.

I Ironbridge Gorge ligger också Coalport China Museum. De nationella samlingarna av porslin från Coalport och Caughley visas i de ursprungliga byggnaderna vid floden. Här tillverkades några av Europas finaste porslin fram till 1926. På andra sidan floden i Jackfield ligger det gamla Craven Dunnill Works, där Jackfield Tile Museum öppnar igen i sommar med en fascinerande rad gasupplysta rum ochtidstypiska rumsmiljöer. En mil längre söderut ligger Broseley Pipeworks, som kompletterar områdets rika utbud av utställningar om keramikindustrin. 1957 stängdes dörrarna till den sista traditionella piptillverkaren av lera efter 350 års produktion.

På norra sidan av floden Severn ligger Blists Hill Victorian Town, ett 50 hektar stort friluftsmuseum där livet för över hundra år sedan återskapas. Besökarna kan följa med de "viktorianska" stadsborna i deras dagliga liv i denna återskapelse av ett litet industrisamhälle på det gamla kolfältet i East Shropshire vid 1800-talets slut.

Allt som allt finns det tio platser som Ironbridge Gorge Museum ansvarar för och besökare kan köpa en Passport-biljett som ger tillträde till alla tio, oavsett hur många år det tar!

Att komma hit

Ironbridge är lätt att nå med bil, se vår reseguide för Storbritannien för ytterligare information. De närmaste järnvägsstationerna ligger i Telford och Wolverhampton.