Pour ceux qui n'ont jamais entendu parler d'Ironbridge, ce n'est pas seulement le nom d'une ville du Shropshire, mais aussi celui d'un pont en fer, le premier jamais construit, qui a été coulé dans les fonderies locales et construit sur la rivière Severn par un homme du nom d'Abraham Darby III.

Ironbridge se trouve sur les rives de la puissante rivière Severn, où aujourd'hui les maisons et les entreprises s'accrochent aux parois des magnifiques gorges de la Severn. C'est aussi un endroit où, il y a deux siècles, se sont produits des événements qui ont changé notre vie à tous.

Cet environnement industriel et naturel unique s'est formé au cours de l'ère glaciaire, lorsque le cours initial de la rivière a été détourné et a formé la gorge désormais célèbre, exposant ainsi les ingrédients vitaux que sont les couches de calcaire, de charbon, de pierre de fer et d'argile. La rivière elle-même a fourni de l'eau, de l'énergie hydraulique et un moyen de transport pratique.

Il a fallu un grand visionnaire, Abraham Darby I, né en 1677 près de Dudley, pour réunir tous ces ingrédients essentiels ; il a été le premier, en 1709, à maîtriser la science de la fusion du fer avec du coke, plutôt qu'avec du charbon de bois coûteux. Il a loué un vieux four à Coalbrookdale pour ce faire. Fils d'un fermier quaker, Darby a été le premier à utiliser le fer, moins cher, plutôt que le laiton, pour couler la fonte.des pots solides et minces pour les pauvres.

L'usine de Coalbrookdale a prospéré et s'est développée sous la direction de son fils Abraham Darby II (1711-63). Au cours des décennies qui ont suivi, toute une série de premières mondiales ont vu le jour à Ironbridge : rails en fonte, roues en fer, cylindres à vapeur, locomotives à vapeur, bateaux en fer et, plus célèbre encore, le premier pont en fer, toujours fier et en place.

C'est en novembre 1777 qu'Abraham Darby III commença à ériger les 378 tonnes de fonte nécessaires à la construction du pont qui enjambe les gorges du Shropshire sur 30 mètres. Le pont lui-même fut achevé en 1779 avec la pose de la balustrade et du revêtement routier, ainsi que du poste de péage obligatoire. Les premiers péages furent prélevés le jour de l'an 1781.

À cette époque, les magnifiques gorges de la Severn avaient été transformées en ruche industrielle, avec des fonderies de fer, des fours et des incendies qui faisaient de la région un port bourdonnant et enfumé, sombre et crépusculaire, même par temps clair.

La nature a reconquis les carrières et les a transformées en forêts verdoyantes où abondent la faune et les fleurs sauvages et où coulent des ruisseaux limpides.

À partir de Buildwas, les routes qui longent aujourd'hui la rivière mènent à des lieux portant les noms de Coalbrookdale, Coalport, Jackfield et Broseley, qui ont tous marqué le patrimoine industriel mondial, à tel point que les gorges ont été classées au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1986.

Une poignée de musées font revivre un chapitre essentiel de l'histoire britannique et mondiale. Visitez les musées des gorges d'Ironbridge pour revivre l'histoire mouvementée de la naissance de la révolution industrielle.

Commencez par le Museum of the Gorge, où une vidéo de huit minutes constitue une excellente introduction. Ne manquez pas l'exposition de souvenirs du capitaine Matthew Webb ; né dans la région il y a 150 ans, il a été le premier, en 1875, à traverser la Manche à la nage. Le père de Webb, médecin, était réputé pour ses rapports sur les conditions de travail déplorables dans les mines et les industries sidérurgiques d'Ironbridge ; ils ont servi de base à la rédaction de l'ouvrage intituléActes de Shaftesbury".

Arrondissement de Telford & ; Wrekin

À Coalbrookdale, où tout a commencé en 1709 avec la première fusion de fer au coke par Abraham Darby, le musée du fer raconte l'histoire de l'époque où le district était le site industriel le plus important du monde. À côté se trouve Enginuity, lancé à l'automne 2002 : cette attraction pratique et interactive comporte quatre zones - matériaux, énergie, conception et systèmes et contrôles - qui illustrent les secrets de l'industrie du fer.comment les choses de tous les jours sont fabriquées.

Les gorges d'Ironbridge abritent également le musée de la porcelaine de Coalport. Les collections nationales de porcelaine de Coalport et de Caughley sont exposées dans les bâtiments d'origine situés au bord de la rivière. Certaines des porcelaines les plus fines d'Europe ont été fabriquées ici jusqu'en 1926. De l'autre côté de la rivière, à Jackfield, l'ancienne usine Craven Dunnill Works abrite le musée de la tuile de Jackfield, qui rouvre ses portes cet été, avec un éventail fascinant de salles éclairées au gaz et d'ateliers de fabrication de tuiles.Pour compléter la richesse de la région en matière d'expositions sur l'industrie de la céramique, à un kilomètre au sud, se trouve la Broseley Pipeworks où, en 1957, les portes se sont refermées sur le dernier fabricant traditionnel de pipes en terre, après 350 ans de production.

De retour sur la rive nord de la Severn, Blists Hill Victorian Town est un musée d'histoire vivante en plein air de 50 acres où la vie d'il y a plus de cent ans est reconstituée. Les visiteurs peuvent se joindre aux habitants "victoriens" dans leur vie quotidienne dans cette reconstitution d'une petite communauté industrielle sur l'ancien bassin houiller de l'East Shropshire au tournant du 19e siècle.

En tout, dix sites sont sous la responsabilité du musée des gorges d'Ironbridge et les visiteurs peuvent acheter un passeport qui leur permet d'entrer dans les dix sites, quel que soit le nombre d'années que cela prendra !

Se rendre ici

Ironbridge est facilement accessible par la route, veuillez consulter notre guide de voyage du Royaume-Uni pour plus d'informations. Les gares ferroviaires les plus proches se trouvent à Telford et Wolverhampton.