Den 24 januari 1900, på en yta ungefär lika stor som Trafalgar Square i London, blev den flacka toppen av ett sydafrikanskt berg ett dödande fält för hundratals infanterister från tre Lancashire-regementen.

Blodbadet på toppen som kallas Spion Kop (stavat Spioenkop på afrikaans, vilket betyder Spy Hill) fick tidningskorrespondenter att beskriva det som "en hektar av massaker".

Efter att ha fått förstärkningar tills hans armé i Natal bestod av 19 000 infanterister, 3 000 kavallerister och 60 tunga kanoner övergav general Sir Redvers Buller sin plan att bryta belägringen av Ladysmith genom att forcera Tugela River vid Colenso och flyttade istället 25 miles uppströms för att korsa floden med hjälp av pontonbroar.

När de hade kommit över floden Tugela galopperade kavalleriet fram för att vända boernas högra flank medan 16 000 brittiska trupper slog läger under de branta sluttningarna vid Spion Kop.

Winston Churchill, krigskorrespondent för "The Morning Post", rapporterade om slaget och fungerade som budbärare för de brittiska befälhavarna.

Winston Churchill, som rapporterade för "The Morning Post", trodde att om kavalleriet hade fortsatt sin attack skulle de ha kunnat bryta igenom boernas linjer och följas av huvudstyrkan över platt jordbruksmark för att avlösa Ladysmith 17 miles bort.

,

Men Buller var ovillig att göra det eftersom han fruktade att förlora kommunikationerna över en 30 mil lång front som sträckte sig från kavalleriet till vänster till infanteriet vid basen av Spion Kop till höger. Dessutom kunde beridna boer när som helst bryta igenom den förlängda Khakilinjen och anfalla dem bakifrån. Så istället för att använda sitt kavalleri i en bred vändrörelse beslutade han att korta av rutten tillLadysmith genom att svänga på Spion Kop.

Innan generallöjtnant Sir Charles Warren, Bullers andreman, inledde anfallet natten till den 23 januari bad han sin överordnade att använda artilleriet för att mjuka upp boernas kanonställningar på Tabanyama Hill, men Buller vägrade.

Lt.-Col. Alexander Thorneycroft ledde anfallet mot det 1 400 meter höga Spion Kop i mörker och duggregn med 1 700 man, främst Royal Lancashire Fusiliers och Royal Lancaster Regiment, plus sina egna frivilliga från kolonierna i Thorneycroft's Mounted Infantry.

Deras överbefälhavare, general E.R.P. Woodgate, beordrade sina män att inte prata eller visa något ljus under den riskfyllda klättringen, och om de attackerades skulle de inte öppna eld utan använda sina bajonetter.

När kolonnens ledare närmade sig krönet kom en vit spaniel springande mot dem. De visste att om den skällde skulle allt vara förlorat, så en soldat tog tag i hunden, gjorde ett koppel av ett gevärs genomdragssnöre och en hornblåsare förde spanieln i säkerhet vid bergets fot.

Den pojken hade verkligen tur, för Spion Kop skulle snart bli en plats som inte var lämplig för pojkar, män eller ens hundar.

Cirka 20 meter från krönet utmanades britterna med ett gutturalt rop: "Wie kom daar?" Infanteristerna kastade sig omedelbart ner när de gömda boerna öppnade eld med sina Mausergevär. I den ögonblickliga tystnaden hörde britterna klickandet av gevärskolvar när fienden laddade om, och i samma sekund ropades ordern "Attack!".

Med bajonetterna i högsta hugg rusade förtruppen fram genom det dimmiga mörkret och 17 överraskade boer från Vryheid Commando bröt skyddet och retirerade, varvid en man träffades dödligt av en bajonett.

På grund av den tjocka dimman var det omöjligt för britterna att använda en lykta för att signalera till högkvarteret att berget hade intagits, så de gav tre rungande hurrarop. Hurraropen hördes av deras kamrater långt därnere kl. 04.00 den 24 januari och nästan omedelbart öppnade det brittiska artilleriet eld mot de förmodade boernas ställningar.

På Spion Kop försökte Royal Engineers sappörer gräva skyttegravar i den steniga, oförlåtande marken med hackor och spadar, men det var en omöjlig uppgift. Skyttegravarna var så ynkligt grunda att de gav föga skydd, och när gryningen kom kl. 4.40 låg Royal Lancasters och South Lancashires så gott de kunde på vänster (västra) flank, medan Thorneycroft's MountedInfanteri i mitten och Lancashire Fusiliers på den högra (östra) flanken.

Karta över slaget. Warren ville att brittiskt artilleri skulle bombardera boernas ställningar på Tabanyama Hill innan han inledde sitt anfall, men fick nobben av Buller.

Tre timmar senare, när solen rullade upp dimridån, upptäckte britterna till sin förvåning att de inte hade vunnit hela berget utan bara hade ett osäkert fotfäste på kanten av en liten platå 900 meter gånger 500 meter. De insåg också att deras skyttegravar borde ha grävts cirka 400 meter längre fram till den plats där bergskammen stupade kraftigt ned mot 2 000 gömda boer.

Kampen om Spion Kop började när män från Carolina Commando på Aloe Knoll kastade sig över Lancashire Fusiliers mindre än 200 meter bort och faktiskt ryckte gevären från dem innan de återhämtat sig från sin överraskning.

Bara 800 meter norrut låg Conical Hill, i nordväst låg Green Hill och i öster låg Twin Peaks, alla ockuperade av boernas artilleri som var redo att avlossa 10 granater i minuten mot fienden.

General Louis Botha, som ledde Spion Kop-försvararna från sitt högkvarter bakom Green Hill tre kilometer bort, informerades av Vryheid-borna om att Khakis hade tagit Kop. Botha sa till dem: "Då måste vi ta tillbaka det."

Han beordrade de långdistansskjutande "Long Toms" som avfyrade splittergranater, Krupphaubitser, Creusots och tunga Maxim pom-pom-kanoner att gå i aktion, och de bombarderade de samlade invaderande leden från tre sidor medan kommandotrupperna omgrupperade och klättrade tillbaka upp för berget.

Klippor på de tre sidor av platån som behärskades av boerna skyddade dem när de smög sig inom 50 meter från de utsatta britterna och sköt med sina tysktillverkade Mausers.

Lancasterna på höger flank fälldes av en cyklon av kulor som kom mot dem från Aloe Knoll eller sprängdes i bitar av granater som avfyrades från de tre närliggande kullarna tills slakten var fruktansvärd att se. I kontrast till boerartilleristernas precision var de brittiska tunga kanonerna som avfyrades söderifrån ansvariga för några av sina egna mäns död.

General Woodgate rörde sig uppmuntrande bland sina män med fulländat mod, men det fanns inget han kunde göra för att stoppa den fruktansvärda slakten. 70 Lancaster dödades av kulor i huvudet och strax efter kl. 8.30 sårades Woodgate dödligt av en granatsplitter ovanför höger öga och bars bort av frivilliga indiska bårbärare.

Ett vitt kors markerar den plats där den dödligt sårade general Woodgate föll. Twin Peaks, där boerna placerade sitt artilleri, kan ses till vänster.

Hans andreman och tredjeman sköts sedan ihjäl, vilket lämnade överste Malby Crofton, befälhavare för Royal Lancasters, i befäl. Crofton, som inte var general Bullers favorit, hittade en signalist i kaoset och bad honom skicka detta meddelande till högkvarteret: "Förstärk omedelbart eller så är allt förlorat. Generalen död."

Från sitt högkvarter på Mount Alice fyra mil bort såg Buller genom sitt teleskop hur den 1,90 meter långe och med tunn bröstkorg försedde överstelöjtnanten Thorneycroft ledde livliga bajonettanfall och skickade förödande salvor nedför backen mot de framryckande kommandosoldaterna.

Förvirringen i striden förvärrades av att den brittiska befälskedjan hade brutits. Trupperna på toppen visste inte vem som var deras befälhavare förrän Buller, efter att ha mottagit överste Croftons signal, meddelade Thorneycroft via bud att han hade befordrats till brigadgeneral och nu var befälhavare.

Bullers order ignorerade Crofton och andra officerare som hade högre rang än Thorneycroft, och dessa missförstånd löstes aldrig.

Närstriderna pågick i timmar under den gassande solen utan att någon av sidorna hade fullständig kontroll, tills den långa gevärselden från båda flankerna och boernas granatbeskjutning till slut decimerade britterna.

I de grunda skyttegravarna låg kroppar på tre meters djup, många av dem utan huvud eller lemmar.

Denna skyttegrav på Spion Kop blev en massgrav för brittiska trupper som sprängdes i bitar av boernas granater.

Skyttegraven som den ser ut idag, med minnesmärken över de stupade.

Klockan 13.00, utan sina officerare och utan vatten eller mat, släppte cirka 200 granatchockade Lancashire Fusiliers sina gevär och viftade med en vit flagga. Men en boerofficer som kom fram för att ta emot deras kapitulation konfronterades av en rödögd Thorneycroft som skrek: "Ta era män tillbaka till helvetet, sir! Jag har befälet och jag tillåter ingen kapitulation!"

Den allestädes närvarande Thorneycroft kom för sent för att förhindra att 150 fusilierer tillfångatogs, men de svarade strax efteråt genom att driva tillbaka boerna över krönlinjen i ett huvudlöst bajonettanfall. Bortsett från denna incident vacklade britterna aldrig - och det gjorde inte boerna heller.

Det var Thorneycroft som, trots att han levt ett charmigt liv under 12 timmar i stridens hetta, fattade beslutet att dra sig tillbaka efter att ha kallat samman sina överlevande officerare sent på eftermiddagen för att diskutera det meningslösa i att fortsätta striden nästa dag.

Churchill gick tillbaka uppför berget långt efter mörkrets inbrott med ett meddelande från general Warren om förstärkningar på morgonen, men det hade ingen inverkan på den fysiskt och känslomässigt utmattade Thorneycroft.

"Avvecklingen är redan i full gång", sa han till Churchill. "Det är bättre att få sex bataljoner i säkerhet på kullen i kväll än en blodig upprensning på morgonen."

Botha tillbringade natten med att omorganisera sina kommandosoldater och övertala dem att åter besätta berget, och i gryningen sågs två boerscouter på Spion Kop vifta med sina hattar och gevär. Deras närvaro var ett bevis på att boerna, nästan otroligt nog, hade förvandlat nederlaget till seger.

Boerkommandosoldater som deltog i slaget poserar framför Spion Kop.

Botha red upp senare och blev så förfärad över den ohyggliga scenen att han skickade en vapenvila till britterna och uppmanade dem att begrava sina döda och samla ihop de sårade. Boerna gjorde likadant, så istället för att fortsätta den meningslösa striden förflöt den 25 januari under kuslig tystnad när läkare och indiska bårbärare, bland dem den unge advokaten M.K. Gandhi, utförde sin melankoliska uppgift.

Gandhi med bårbärarna från den indiska ambulanskåren

Thorneycroft ansågs efteråt ha begått ett stort misstag när han mot order drog sig tillbaka från den position han så nobelt hade hållit genom sina truppers uppoffringar. Endast hans personliga mod i strid och hans förhindrande av en ödesdiger kapitulation mildrade ett militärt brott. Hans överordnade kunde inte heller lägga hela skulden på honom eftersom de hade lämnat honom i timmar utan några definitiva order eller kontakt. Thorneycrofttjänstgjorde med utmärkelse fram till slutet av det engelsk-brittiska kriget och utnämndes senare till Companion of the Bath.

De brittiska förlusterna vid Spion Kop omfattade 322 dödade eller döda av sår, 563 sårade och 300 tillfångatagna, medan boerna räknade 95 dödade och 140 sårade.

I en bisarr händelse den 25 januari, när segrarna samlade in Lee-Enfield-gevär från brittiska kroppar, missade en boer att en Lancashire Fusiliers finger hade stelnat av likstelhet och fortfarande satt fast runt avtryckaren på hans upphöjda gevär. När boern ryckte i det avfyrades en kula i hans bröst, vilket dödade honom omedelbart. Det är den enda kända händelsen där ett dött gevärEngelsman dödar en boer.

1906 byggdes en ny terrass av tegel och aska på Anfield, Liverpools fotbollsplan, och fick namnet The Kop till minne av dem som dog i slaget. 1994 omvandlades terrassen till en läktare med alla sittplatser men behöll sitt historiska namn.

En rödvit "mössa" med Liverpool Football Clubs insignier ligger på graven till en okänd Lancashire Fusilier som dog på Spion Kop.

Även 120 år efter händelsen är slaget vid Spion Kop inbränt i Lancastrians minnen, och pilgrimer från Lancashire hedrar fortfarande de döda genom att placera Liverpool Football Club-emblem på gravarna till okända soldater som begravdes där de stupade år 1900.

FOTNOT: Efter en belägring på 118 dagar lyckades general Bullers styrkor till slut bryta sig igenom och avlösa Ladysmith den 24 februari 1900.

Engelskfödde Richard Rhys Jones är en sydafrikansk journalistveteran som specialiserat sig på historia och slagfält. Han var nattredaktör på Sydafrikas äldsta dagstidning "The Natal Witness" innan han började arbeta med turistutveckling och marknadsföring av resmål. Hans roman "Make the Angels Weep - South Africa 1958" handlar om livet under apartheidåren och de första tecknen på de svartas motstånd.Den finns tillgänglig som e-bok på Amazon Kindle.