Pe 24 ianuarie 1900, pe o suprafață de mărimea Pieței Trafalgar din Londra, vârful plat al unui munte sud-african a devenit câmpul de luptă pentru sute de infanteriști din trei regimente din Lancashire.

Carnagiul de pe vârful cunoscut sub numele de Spion Kop (ortografiat Spioenkop în limba afrikaans, ceea ce înseamnă Dealul Spionilor) i-a determinat pe corespondenții de ziar să îl descrie ca fiind "Un acru de masacru".

După ce a primit întăriri până când armata sa din Natal a ajuns să cuprindă 19.000 de infanteriști, 3.000 de cavaleriști și 60 de tunuri grele, generalul Sir Redvers Buller a renunțat la planul său de a ridica asediul de la Ladysmith prin traversarea râului Tugela la Colenso și, în schimb, s-a deplasat 25 de mile în amonte pentru a traversa râul folosind poduri de pontoane.

După ce au trecut râul Tugela, cavaleria a galopat înainte pentru a întoarce flancul drept al boierilor, în timp ce 16.000 de soldați britanici au campat sub pantele abrupte ale Spion Kop.

Winston Churchill, corespondent de război pentru "The Morning Post", a relatat despre bătălie și a acționat ca mesager pentru comandanții britanici.

Winston Churchill, care a relatat pentru "The Morning Post", a crezut că, dacă cavaleria și-ar fi continuat atacul, ar fi putut străpunge liniile boierești și ar fi putut fi urmată de forța principală pe terenuri agricole plate pentru a ajuta Ladysmith, la 17 mile distanță.

,

Dar Buller a fost reticent în a face acest lucru, deoarece se temea să nu piardă comunicațiile pe un front de 30 de mile care se întindea de la cavaleria din stânga până la infanteria de la baza Spion Kop din dreapta. De asemenea, în orice moment, boerii călare puteau străpunge Linia Khaki extinsă și să-i atace din spate. Așa că, în loc să-și folosească cavaleria într-o mișcare amplă de întoarcere, a decis să scurteze traseul spreLadysmith prin pivotarea pe Spion Kop.

Înainte ca generalul-locotenent Sir Charles Warren, comandantul secund al lui Buller, să înceapă asaltul în noaptea de 23 ianuarie, i-a cerut superiorului său să folosească artileria pentru a înmuia pozițiile de tunuri boierești de pe dealul Tabanyama, dar Buller a refuzat.

În fruntea atacului de la Spion Kop, la 1.400 de metri înălțime, pe întuneric și în ploaie, a fost locotenent-colonelul Alexander Thorneycroft cu 1.700 de oameni, în principal Royal Lancashire Fusiliers și Royal Lancaster Regiment, plus voluntarii săi coloniali din Infanteria Călare a lui Thorneycroft.

Comandantul lor general, generalul E.R.P. Woodgate, le-a ordonat oamenilor săi să nu vorbească și să nu arate nicio lumină în timpul ascensiunii periculoase și, dacă erau atacați, să nu deschidă focul, ci să folosească baionetele.

În timp ce capul coloanei se apropia de creastă, un câine spaniol alb a venit în fugă spre ei. Știau că dacă va lătra, totul va fi pierdut, așa că un soldat a apucat câinele, a făcut o lesă din cordonul de tragere al unei puști și un băiat de goarnă a dus câinele în siguranță la poalele muntelui.

Băiatul acela a fost cu siguranță norocos, deoarece Spion Kop avea să devină în curând un loc nepotrivit pentru băieți, bărbați sau chiar câini.

La aproximativ 20 de metri de creastă, britanicii au fost provocați cu un strigăt gutural: "Wie kom daar?" Infanteriștii s-au aruncat instantaneu la pământ, în timp ce boierii ascunși au deschis focul cu puștile lor Mauser. În liniștea de moment, britanicii au auzit pocnetul șuruburilor puștilor în timp ce inamicul reîncărca, iar în acea fracțiune de secundă s-a strigat ordinul "La atac!".

Cu baionetele fixate, avangarda a înaintat prin întunericul cețos, iar 17 boieri surprinși din comandoul Vryheid au rupt adăpostul și s-au retras, lăsând un om împușcat mortal cu baioneta.

Din cauza ceții groase, britanicilor le-a fost imposibil să folosească o lanternă pentru a semnala la cartierul general că muntele fusese cucerit, așa că au dat trei urale răsunătoare. Uralele au fost auzite de camarazii lor aflați mult mai jos, la ora 4 dimineața, pe 24 ianuarie, și, aproape imediat, artileria britanică a deschis focul asupra presupuselor poziții boierești.

Pe Spion Kop, geniștii Royal Engineer au încercat să sape tranșee în solul stâncos și neiertător cu târnăcoape și lopeți, dar era o sarcină imposibilă. Tranșeele erau atât de puțin adânci încât nu ofereau prea multă protecție, iar când s-a ivit zorii zilei, la 4-40 a.m., Royal Lancasters și South Lancashires erau așezate cât de bine puteau pe flancul stâng (vest), cu Thorneycroft's MountedInfanterie în mijloc și Lancashire Fusiliers pe flancul drept (est).

Hartă a bătăliei. Warren dorea ca artileria britanică să bombardeze pozițiile boierești de pe dealul Tabanyama înainte de a lansa atacul, dar a fost anulat de Buller.

Trei ore mai târziu, când soarele a ridicat perdeaua de ceață, britanicii au fost uimiți să constate că nu câștigaseră întregul munte, ci doar un punct de sprijin precar pe marginea unui mic platou de 900 de metri pe 500. De asemenea, și-au dat seama că tranșeele lor ar fi trebuit să fie săpate cu aproximativ 400 de metri mai în față, acolo unde creasta cobora brusc în jos spre 2.000 de boieri ascunși.

Lupta pentru stăpânirea Spion Kop a început atunci când oamenii din Comandamentul Carolina de pe Aloe Knoll s-au năpustit asupra pușcașilor din Lancashire Fusiliers aflați la mai puțin de 200 de metri și le-au smuls puștile înainte ca aceștia să-și revină din surpriză.

La numai 800 de metri la nord se afla Conical Hill, la nord-vest Green Hill, iar la est Twin Peaks, toate ocupate de artileria boer pe cale să lanseze 10 proiectile pe minut asupra inamicului.

Generalul Louis Botha, care a comandat apărătorii Spion Kop de la cartierul său general din spatele Green Hill, aflat la două mile distanță, a fost informat de către locuitorii din Vryheid că Khakis a cucerit Kop. Botha le-a spus: "Ei bine, trebuie să o luăm înapoi".

El a ordonat ca "Long Toms" cu rază lungă de acțiune, care trăgeau obuze cu șrapnel, obuziere Krupp, Creusots și tunuri grele Maxim cu pompă, să intre în acțiune, iar acestea au aruncat din trei părți în rândurile masive de invadatori, în timp ce comandourile se regrupau și urcau înapoi pe munte.

Stâncile de pe cele trei laturi ale platoului deținute de boeri i-au protejat în timp ce se târau la mai puțin de 50 de metri de britanicii expuși și au dat drumul la Mauser-urile lor de fabricație germană.

Lancasterii de pe flancul drept au fost doborâți de un ciclon de gloanțe care venea spre ei dinspre Aloe Knoll sau au fost făcuți bucăți de obuze trase de pe cele trei dealuri din apropiere, până când măcelul a fost îngrozitor de văzut. În contrast cu precizia artileriștilor boeri, tunurile grele britanice care trăgeau dinspre sud au fost responsabile pentru moartea unora dintre oamenii lor.

Generalul Woodgate s-a mișcat încurajator printre oamenii săi, cu un curaj desăvârșit, dar nu a putut face nimic pentru a opri măcelul îngrozitor. 70 de lancasterieni au fost doborâți de gloanțe în cap. La scurt timp după ora 8:30 dimineața, Woodgate a fost rănit mortal de o schijă de obuz deasupra ochiului drept și a fost dus de brancardierii indieni voluntari.

O cruce albă marchează locul în care a căzut generalul Woodgate, rănit mortal. În stânga se poate vedea Twin Peaks, unde boerii și-au amplasat artileria.

Al doilea și al treilea comandant au fost apoi împușcați mortal, lăsându-l la comandă pe colonelul Malby Crofton, comandantul Royal Lancasters. Crofton, care nu era un favorit al generalului Buller, a găsit un semnalizator în mijlocul haosului și i-a spus să trimită acest mesaj la Cartierul General: "Întăriți imediat forțele sau totul este pierdut. Generalul a murit".

De la cartierul său general de pe Muntele Alice, aflat la patru mile distanță, Buller a privit prin telescop cum locotenent-colonelul Thorneycroft, cu pieptul în formă de butoi și 1,80 m, a condus atacuri la baionetă și a trimis salve de focuri de armă la vale asupra comandourilor care înaintau.

Confuzia bătăliei a fost exacerbată de întreruperea lanțului de comandă britanic. Trupele de pe vârf nu au știut cine le era comandant până când Buller, după ce a primit semnalul colonelului Crofton, l-a anunțat pe Thorneycroft prin mesager că a fost promovat la gradul de general de brigadă și că acum era la comandă.

Ordinul lui Buller l-a ignorat pe Crofton și pe alți ofițeri care aveau un rang mai mare decât Thorneycroft, iar aceste neînțelegeri nu au fost niciodată rezolvate.

Luptele corp la corp au continuat ore în șir sub soarele arzător, fără ca niciuna dintre părți să aibă controlul complet, până când, în cele din urmă, focul de pușcă de la distanță de pe ambele flancuri și bombardamentele burilor i-au decimat pe britanici.

Cadavrele din tranșeele puțin adânci zăceau la trei adâncimi, multe dintre ele fără cap sau membre.

Acest tranșeu de pe Spion Kop a devenit un mormânt comun pentru trupele britanice făcute bucăți de bombardamentele burilor.

Tranșeea, așa cum arată astăzi, cu monumente în memoria celor căzuți.

La ora 13:00, lipsiți de ofițeri și fără apă sau hrană, aproximativ 200 de soldați din Lancashire Fusiliers, șocați de obuze, și-au aruncat puștile și au fluturat un steag alb. Dar un ofițer boer care a venit să accepte capitularea lor a fost confruntat de Thorneycroft, care a urlat: "Du-ți oamenii înapoi în Iad, domnule! Eu sunt la comandă și nu permit capitularea!".

Omniprezentul Thorneycroft a ajuns prea târziu pentru a împiedica capturarea a 150 de pușcași, dar aceștia au ripostat la scurt timp după aceea, împingându-i pe boieri înapoi peste linia de creastă, într-o încărcătură la baionetă. În afară de acest incident, britanicii nu au ezitat niciodată - și nici boierii.

Thorneycroft a fost cel care, deși a dus o viață încântătoare în cele 12 ore petrecute în mijlocul bătăliei, a luat decizia de a se retrage după ce și-a convocat ofițerii supraviețuitori, la sfârșitul după-amiezii, pentru a discuta despre inutilitatea continuării luptei a doua zi.

Churchill s-a întors pe munte mult după lăsarea întunericului cu un mesaj de la generalul Warren, care promitea întăriri dimineața, dar nu a avut niciun impact asupra lui Thorneycroft, epuizat fizic și emoțional.

"Retragerea este deja în curs de desfășurare", i-a spus el lui Churchill. "Este mai bine să scoatem șase batalioane în siguranță de pe deal în seara asta, decât să facem o curățenie sângeroasă mâine dimineață."

Botha și-a petrecut noaptea reorganizându-și comandourile și convingându-le să reocupe muntele, iar în zori, doi cercetași boeri au fost văzuți pe Spion Kop fluturându-și pălăriile și puștile. Prezența lor a fost dovada că, aproape incredibil, înfrângerea se transformase în victorie pentru boeri.

Comandourile boere care au luptat în bătălie pozează în fața Spion Kop.

Botha a venit mai târziu și a fost atât de îngrozit de scena îngrozitoare încât le-a trimis britanicilor un steag de armistițiu și i-a invitat să-și îngroape morții și să adune răniții. Boerii au făcut la fel, astfel că, în loc să continue bătălia inutilă, ziua de 25 ianuarie a trecut într-o liniște sinistră, în timp ce medicii și brancardierii indieni, printre care și tânărul avocat M.K. Gandhi, își făceau treaba melancolică.

Gandhi cu brancardierii din Corpul de Ambulanță Indian

Ulterior, s-a considerat că Thorneycroft a greșit foarte mult retrăgându-se împotriva ordinelor din poziția pe care o ocupase cu atâta noblețe prin sacrificiile trupelor sale. Doar curajul său personal în acțiune și împiedicarea unei capitulări fatale au atenuat o crimă militară. De asemenea, superiorii săi nu puteau să-i impute întreaga vină, deoarece îl lăsaseră ore în șir fără niciun ordin sau contact precis. Thorneycrofta servit cu distincție până la sfârșitul Războiului Anglo-Boer și a fost numit ulterior Companion of the Bath.

Pierderile britanicilor la Spion Kop au inclus 322 de morți sau răniți, 563 de răniți și 300 de prizonieri, în timp ce boierii au numărat 95 de morți și 140 de răniți.

Într-un incident bizar petrecut pe 25 ianuarie, în timp ce învingătorii strângeau puști Lee-Enfield de pe cadavrele britanicilor, un boier nu a observat că degetul unui fusilier din Lancashire fusese înțepenit de rigor mortis și era încă agățat în jurul trăgaciului puștii sale înălțate. Când boierul a tras de el, aceasta a tras un glonț în pieptul său, omorându-l pe loc. Este singurul incident cunoscut în care un mortulUn englez care ucide un boier.

În 1906, la Anfield, terenul de fotbal din Liverpool, a fost construită o nouă terasă din cărămidă și ciment, denumită The Kop în memoria celor care au murit în luptă. În 1994, terasa a fost transformată într-o tribună cu toate locurile, dar și-a păstrat numele istoric.

Un "beanie" alb-roșu purtând însemnele clubului de fotbal Liverpool se află pe mormântul unui fusilier necunoscut din Lancashire care a murit pe Spion Kop.

Chiar și după 120 de ani de la eveniment, bătălia de la Spion Kop este întipărită în memoria locuitorilor din Lancashire, iar pelerinii de pe câmpul de luptă din Lancashire încă îi onorează pe cei morți prin plasarea însemnelor clubului de fotbal Liverpool pe mormintele soldaților necunoscuți care au fost îngropați acolo unde au căzut în 1900.

NOTĂ: După un asediu care a durat 118 zile, forțele generalului Buller au reușit în cele din urmă să pătrundă și să elibereze Ladysmith la 24 februarie 1900.

Născut în Anglia, Richard Rhys Jones este un jurnalist sud-african veteran, specializat în istorie și câmpuri de luptă. A fost redactor de noapte la cel mai vechi cotidian sud-african, "The Natal Witness", înainte de a se ocupa de dezvoltarea turismului și de marketingul destinațiilor turistice. Romanul său "Make the Angels Weep - South Africa 1958" acoperă viața din anii apartheidului și primele semne ale rezistenței negrilor.Este disponibil ca e-book pe Amazon Kindle.