Στις 24 Ιανουαρίου 1900, σε μια περιοχή περίπου στο μέγεθος της πλατείας Τραφάλγκαρ του Λονδίνου, η επίπεδη κορυφή ενός νοτιοαφρικανικού βουνού έγινε πεδίο θανάτου για εκατοντάδες πεζικάριους από τρία συντάγματα του Λάνκασαϊρ.

Το μακελειό στην κορυφή Spion Kop (Spioenkop στα Afrikaans, που σημαίνει λόφος κατασκόπων) έκανε τους ανταποκριτές των εφημερίδων να το περιγράψουν ως "ένα στρέμμα σφαγής".

Αφού έλαβε ενισχύσεις έως ότου ο στρατός του στο Νατάλ περιελάμβανε 19.000 πεζικό, 3.000 ιππικό και 60 βαριά πυροβόλα, ο στρατηγός Sir Redvers Buller εγκατέλειψε το σχέδιό του να άρει την πολιορκία του Ladysmith κάνοντας διάβαση του ποταμού Tugela στο Colenso και αντ' αυτού κινήθηκε 25 μίλια ανάντη για να διασχίσει τον ποταμό χρησιμοποιώντας γέφυρες με ποντόνια.

Μόλις πέρασαν τον ποταμό Tugela, το ιππικό έτρεξε καλπάζοντας προς τα εμπρός για να ανατρέψει τη δεξιά πλευρά των Μπόερς, ενώ 16.000 Βρετανοί στρατιώτες στρατοπέδευσαν κάτω από τις απότομες πλαγιές του Spion Kop.

Ο Ουίνστον Τσόρτσιλ, πολεμικός ανταποκριτής της εφημερίδας "The Morning Post", αναφέρθηκε στη μάχη και λειτούργησε ως αγγελιοφόρος για τους Βρετανούς διοικητές.

Ο Ουίνστον Τσώρτσιλ, σε ρεπορτάζ του στην εφημερίδα "The Morning Post", πίστευε ότι αν το ιππικό συνέχιζε την επίθεσή του θα μπορούσε να διασπάσει τις γραμμές των Μπόερς και να ακολουθηθεί από την κύρια δύναμη πάνω από επίπεδες αγροτικές εκτάσεις για να ανακουφίσει το Λάντισμιθ 17 μίλια μακριά.

,

Αλλά ο Μπούλερ ήταν απρόθυμος να το κάνει αυτό, επειδή φοβόταν ότι θα έχανε τις επικοινωνίες σε ένα μέτωπο 30 μιλίων που εκτεινόταν από το ιππικό στα αριστερά μέχρι το πεζικό στη βάση του Σπιόν Κοπ στα δεξιά. Επίσης, ανά πάσα στιγμή, έφιπποι Μπόερς θα μπορούσαν να διασπάσουν την εκτεταμένη γραμμή Χακί και να τους επιτεθούν από τα νώτα. Έτσι, αντί να χρησιμοποιήσει το ιππικό του σε μια ευρεία στροφική κίνηση, αποφάσισε να συντομεύσει τη διαδρομή προς τοLadysmith με περιστροφή στο Spion Kop.

Πριν ο υποστράτηγος Sir Charles Warren, ο δεύτερος διοικητής του Buller, ξεκινήσει την επίθεση τη νύχτα της 23ης Ιανουαρίου, ζήτησε από τον ανώτερό του να χρησιμοποιήσει το πυροβολικό για να αμβλύνει τις θέσεις των πυροβόλων των Μπόερς στο λόφο Tabanyama, αλλά ο Buller αρνήθηκε.

Επικεφαλής της επίθεσης στο Spion Kop, ύψους 1.400 ποδιών, μέσα στο σκοτάδι και το ψιλόβροχο ήταν ο αντισυνταγματάρχης Alexander Thorneycroft με 1.700 άνδρες, κυρίως από το Βασιλικό Σύνταγμα Lancashire Fusiliers και το Βασιλικό Σύνταγμα Lancaster, καθώς και τους δικούς του αποικιακούς εθελοντές του έφιππου πεζικού του Thorneycroft.

Ο γενικός διοικητής τους, ο στρατηγός E.R.P. Woodgate, διέταξε τους άνδρες του να μη μιλήσουν ή να μην δείξουν φως κατά τη διάρκεια της επικίνδυνης ανάβασης και, σε περίπτωση επίθεσης, να μην ανοίξουν πυρ αλλά να χρησιμοποιήσουν τις ξιφολόγχες τους.

Καθώς η κεφαλή της φάλαγγας πλησίαζε στην κορυφή, ένα λευκό σπανιέλ ήρθε ορμητικά προς το μέρος τους. Ήξεραν ότι αν γαύγιζε θα χάνονταν όλα, έτσι ένας στρατιώτης άρπαξε τον σκύλο, έφτιαξε ένα λουρί από το καλώδιο έλξης ενός τουφεκιού και ένας σαλπιγκτής πήρε το σπανιέλ σε ασφαλές μέρος στους πρόποδες του βουνού.

Αυτό το παλικάρι ήταν σίγουρα τυχερό, γιατί το Spion Kop σύντομα θα γινόταν ένα μέρος ακατάλληλο για αγόρια, άνδρες ή ακόμη και για σκυλιά.

Περίπου 20 μέτρα από την κορυφογραμμή οι Βρετανοί προκλήθηκαν με μια γριπώδη κραυγή: "Wie kom daar?" Οι πεζικάριοι έπεσαν αμέσως κάτω, καθώς οι κρυμμένοι Μπόερς άνοιξαν πυρ με τα τουφέκια Μάουζερ. Στη στιγμιαία σιωπή οι Βρετανοί άκουσαν το κλικ των κοχλιών των τυφεκίων καθώς ο εχθρός ξαναγέμιζε, και στο κλάσμα του δευτερολέπτου ακούστηκε η διαταγή "Επίθεση!".

Με τις ξιφολόγχες καρφωμένες, η εμπροσθοφυλακή όρμησε προς τα εμπρός μέσα στο ομιχλώδες σκοτάδι και 17 έκπληκτοι Μπόερς του Vryheid Commando έσπασαν την κάλυψή τους και υποχώρησαν, αφήνοντας έναν άνδρα θανάσιμα ξιφολογημένο.

Λόγω της πυκνής ομίχλης ήταν αδύνατο για τους Βρετανούς να χρησιμοποιήσουν φανάρι για να σηματοδοτήσουν στο αρχηγείο ότι το βουνό είχε καταληφθεί, οπότε έδωσαν τρεις ηχηρές ζητωκραυγές. Οι ζητωκραυγές ακούστηκαν από τους συντρόφους τους πολύ πιο κάτω στις 4 π.μ. της 24ης Ιανουαρίου και, σχεδόν αμέσως, το βρετανικό πυροβολικό άνοιξε πυρ κατά των υποτιθέμενων θέσεων των Μπόερς.

Στο Spion Kop, οι Βασιλικοί Μηχανικοί προσπαθούσαν να σκάψουν ορύγματα στο βραχώδες, αδυσώπητο έδαφος με αξίνες και φτυάρια, αλλά ήταν ένα αδύνατο έργο. Τα χαρακώματα ήταν τόσο αξιοθρήνητα ρηχά που παρείχαν ελάχιστη προστασία και όταν ξημέρωσε στις 4-40 π.μ. τα Βασιλικά Lancasters και τα South Lancashires είχαν οχυρωθεί όσο καλύτερα μπορούσαν στην αριστερή (δυτική) πλευρά, με το έφιππο Thorneycroft'sΠεζικού στη μέση και οι Lancashire Fusiliers στη δεξιά (ανατολική) πτέρυγα.

Ο Warren ήθελε το βρετανικό πυροβολικό να βομβαρδίσει τις θέσεις των Μπόερς στο Tabanyama Hill πριν ξεκινήσει την επίθεσή του, αλλά ο Buller τον παράκαμψε.

Τρεις ώρες αργότερα, όταν ο ήλιος έβγαλε την κουρτίνα της ομίχλης, οι Βρετανοί διαπίστωσαν έκπληκτοι ότι δεν είχαν κερδίσει ολόκληρο το βουνό, αλλά απλώς είχαν ένα επισφαλές στήριγμα στην άκρη ενός μικρού οροπεδίου 900 μέτρα επί 500 μέτρα. Συνειδητοποίησαν επίσης ότι τα χαρακώματά τους θα έπρεπε να είχαν σκαφτεί περίπου 400 μέτρα πιο μπροστά, εκεί όπου η κορυφογραμμή έπεφτε απότομα προς τα κάτω, σε 2.000 κρυμμένους Μπόερς.

Ο αγώνας για την κατοχή του Spion Kop άρχισε όταν άνδρες του Carolina Commando στο Aloe Knoll όρμησαν στους Lancashire Fusiliers σε απόσταση μικρότερη των 200 μέτρων και τους άρπαξαν τα όπλα πριν συνέλθουν από τον αιφνιδιασμό τους.

Μόλις 800 μέτρα βόρεια βρισκόταν ο λόφος Conical Hill, βορειοδυτικά ο λόφος Green Hill και ανατολικά τα Twin Peaks, όλα κατειλημμένα από το πυροβολικό των Μπόερς που ετοιμαζόταν να εξαπολύσει 10 βλήματα το λεπτό στον εχθρό.

Ο στρατηγός Louis Botha, ο οποίος διοικούσε τους υπερασπιστές του Spion Kop από το αρχηγείο του πίσω από το Green Hill δύο μίλια μακριά, ενημερώθηκε από τους πολίτες του Vryheid ότι οι Khakis είχαν καταλάβει το Kop. Ο Botha τους είπε: "Λοιπόν, πρέπει να το πάρουμε πίσω".

Διέταξε τα μακράς εμβέλειας "Long Toms" που εκτόξευαν οβίδες θραύσματα, οβιδοβόλα Krupp, Creusots και βαριά πυροβόλα Maxim pom-pom να αναλάβουν δράση, και βομβάρδισαν τις συσσωρευμένες τάξεις των εισβολέων από τρεις πλευρές, καθώς οι κομάντος ανασυντάσσονταν και ανέβαιναν ξανά στο βουνό.

Οι βράχοι στις τρεις πλευρές του οροπεδίου που κατείχαν οι Μπόερς τους προστάτευαν καθώς πλησίαζαν σε απόσταση 50 μέτρων τους εκτεθειμένους Βρετανούς και πυροβολούσαν με τα γερμανικής κατασκευής Μάουζερ.

Οι Λανκαστρινοί στη δεξιά πτέρυγα έπεφταν από έναν κυκλώνα σφαιρών που τους έπεφτε από το Aloe Knoll ή γίνονταν κομμάτια από οβίδες που εκτοξεύονταν από τους τρεις κοντινούς λόφους, μέχρι που η σφαγή ήταν φρικτή. Σε αντίθεση με την ακρίβεια των πυροβολητών των Μπόερς, τα βρετανικά βαριά πυροβόλα που έριχναν από το νότο ήταν υπεύθυνα για το θάνατο ορισμένων από τους δικούς τους άνδρες.

Ο στρατηγός Woodgate κινήθηκε ενθαρρυντικά ανάμεσα στους άνδρες του με απόλυτη γενναιότητα, αλλά δεν μπορούσε να κάνει τίποτα για να ανακόψει τη φοβερή σφαγή. 70 Λάνκαστριοι σκοτώθηκαν με σφαίρες στο κεφάλι και λίγο μετά τις 8.30 π.μ. ο Woodgate τραυματίστηκε θανάσιμα από θραύσμα οβίδας πάνω από το δεξί μάτι και μεταφέρθηκε από εθελοντές Ινδιάνους φορείο-φορείς.

Ένας λευκός σταυρός σηματοδοτεί το σημείο όπου έπεσε ο θανάσιμα τραυματισμένος στρατηγός Woodgate. Στα αριστερά διακρίνονται οι Twin Peaks, όπου οι Μπόερς τοποθέτησαν το πυροβολικό τους.

Ο δεύτερος και ο τρίτος διοικητής του πυροβολήθηκαν τότε, αφήνοντας επικεφαλής τον συνταγματάρχη Malby Crofton, διοικητή των Royal Lancasters. Ο Crofton, ο οποίος δεν ήταν ο αγαπημένος του στρατηγού Buller, βρήκε έναν σηματοδότη μέσα στο χάος και του είπε να στείλει το εξής μήνυμα στο αρχηγείο: "Ενίσχυση αμέσως ή όλα χάθηκαν. Ο στρατηγός είναι νεκρός".

Από το αρχηγείο του στο όρος Άλις, τέσσερα μίλια μακριά, ο Μπούλερ παρακολουθούσε μέσω του τηλεσκοπίου του, καθώς ο βαρελόσχημος, ύψους 1,80 μ. αντισυνταγματάρχης Θόρνεϊκροφτ ηγούνταν σθεναρών επιθέσεων με ξιφολόγχες και έστελνε καταιγιστικές βολές στην κατηφόρα κατά των προελαύνοντων κομάντος.

Η σύγχυση της μάχης επιδεινώθηκε από τη διάσπαση της βρετανικής ιεραρχίας. Τα στρατεύματα στην κορυφή δεν γνώριζαν ποιος ήταν ο διοικητής τους μέχρι που ο Μπούλερ, αφού έλαβε το σήμα του συνταγματάρχη Κρόφτον, ενημέρωσε τον Θόρνεϊκροφτ με αγγελιοφόρο ότι είχε προαχθεί σε ταξίαρχο και ήταν πλέον επικεφαλής.

Η διαταγή του Buller αγνόησε τον Crofton και άλλους αξιωματικούς που ήταν ανώτεροι από τον Thorneycroft, και οι παρεξηγήσεις αυτές δεν επιλύθηκαν ποτέ.

Οι μάχες σώμα με σώμα συνεχίστηκαν για ώρες κάτω από τον καυτό ήλιο, χωρίς καμία από τις δύο πλευρές να έχει τον απόλυτο έλεγχο, μέχρι που τελικά τα μακρινά πυρά τουφεκιών και από τις δύο πλευρές και οι βομβαρδισμοί των Μπόερς αποδεκάτισαν τους Βρετανούς.

Τα πτώματα στα ρηχά χαρακώματα βρίσκονταν σε βάθος τριών μέτρων, πολλά από αυτά χωρίς κεφάλια ή άκρα.

Αυτό το χαράκωμα στο Spion Kop έγινε ομαδικός τάφος για τα βρετανικά στρατεύματα που ανατινάχτηκαν σε κομμάτια από τους βομβαρδισμούς των Μπόερς.

Το χαράκωμα όπως είναι σήμερα, με τα μνημεία των πεσόντων.

Στη 1 μ.μ., χωρίς τους αξιωματικούς τους και χωρίς νερό ή φαγητό, περίπου 200 συγκλονισμένοι από τις οβίδες Lancashire Fusiliers πέταξαν τα τουφέκια τους και κούνησαν λευκή σημαία. Αλλά ένας αξιωματικός των Μπόερς που ήρθε μπροστά για να δεχτεί την παράδοσή τους ήρθε αντιμέτωπος με έναν κοκκινισμένο Θόρνεϊκροφτ, ο οποίος φώναξε: "Πάρτε τους άνδρες σας πίσω στην κόλαση, κύριε! Εγώ διοικώ και δεν επιτρέπω καμία παράδοση!".

Ο πανταχού παρών Thorneycroft άργησε πολύ για να αποτρέψει την αιχμαλωσία 150 Fusiliers, αλλά ανταπέδωσαν αμέσως μετά, διώχνοντας τους Μπόερς πίσω από τη γραμμή της κορυφογραμμής σε μια μετωπική επίθεση με ξιφολόγχες. Εκτός από αυτό το περιστατικό, οι Βρετανοί δεν ταλαντεύτηκαν ποτέ - ούτε και οι Μπόερς.

Ο Thorneycroft ήταν εκείνος που, αν και έζησε μια γοητευτική ζωή κατά τη διάρκεια 12 ωρών στο μέτωπο της μάχης, πήρε την απόφαση να αποσυρθεί αφού κάλεσε τους επιζώντες αξιωματικούς του αργά το απόγευμα για να συζητήσουν τη ματαιότητα της συνέχισης του αγώνα την επόμενη ημέρα.

Ο Τσώρτσιλ ανέβηκε στο βουνό πολύ μετά το σκοτάδι με ένα μήνυμα από τον στρατηγό Γουόρεν που υποσχόταν ενισχύσεις το πρωί, αλλά αυτό δεν είχε καμία επίδραση στον σωματικά και συναισθηματικά εξαντλημένο Θόρνεϊκροφτ.

"Η απόσυρση βρίσκεται ήδη σε εξέλιξη", είπε στον Τσόρτσιλ. "Είναι προτιμότερο να φύγουν έξι τάγματα με ασφάλεια από το λόφο απόψε παρά να γίνει μια αιματηρή εκκαθάριση το πρωί".

Ο Μπότα πέρασε τη νύχτα αναδιοργανώνοντας τους κομάντος του και πείθοντάς τους να καταλάβουν ξανά το βουνό, και την αυγή δύο ανιχνευτές των Μπόερς εθεάθησαν στο Spion Kop να ανεμίζουν τα καπέλα και τα τουφέκια τους. Η παρουσία τους ήταν η απόδειξη ότι, σχεδόν απίστευτα, η ήττα είχε μετατραπεί σε νίκη για τους Μπόερς.

Οι κομάντος των Μπόερ που πολέμησαν στη μάχη ποζάρουν μπροστά από το Spion Kop.

Ο Μπότα ανέβηκε αργότερα και ήταν τόσο συγκλονισμένος από τη φρικιαστική σκηνή που έστειλε στους Βρετανούς σημαία ανακωχής και τους κάλεσε να θάψουν τους νεκρούς τους και να συγκεντρώσουν τους τραυματίες. Οι Μπόερς έκαναν το ίδιο και έτσι, αντί να συνεχιστεί η μάταιη μάχη, η 25η Ιανουαρίου πέρασε με απόκοσμη σιωπή καθώς οι γιατροί και οι Ινδοί φορείο-φορείς, ανάμεσά τους και ο νεαρός δικηγόρος Μ.Κ. Γκάντι, έκαναν το μελαγχολικό τους έργο.

Ο Γκάντι με τους τραυματιοφορείς του Ινδικού Σώματος Ασθενοφόρων

Ο Thorneycroft θεωρήθηκε εκ των υστέρων ότι έκανε μεγάλο σφάλμα όταν αποσύρθηκε παρά τις διαταγές από τη θέση που τόσο ευγενικά είχε κρατήσει με τις θυσίες των στρατευμάτων του. Μόνο η προσωπική του γενναιότητα στη δράση και η αποτροπή μιας μοιραίας παράδοσης μετρίασαν ένα στρατιωτικό έγκλημα. Οι ανώτεροί του επίσης δεν μπορούσαν να του επιρρίψουν όλη την ευθύνη, καθώς τον είχαν αφήσει για ώρες χωρίς συγκεκριμένες διαταγές ή επαφή. Ο Thorneycroftυπηρέτησε με διάκριση μέχρι το τέλος του Αγγλο-Μποερικού Πολέμου και αργότερα έγινε Companion of the Bath.

Οι βρετανικές απώλειες στο Spion Kop περιλάμβαναν 322 νεκρούς ή τραυματίες, 563 τραυματίες και 300 αιχμαλώτους, ενώ οι Μπόερς μέτρησαν 95 νεκρούς και 140 τραυματίες.

Σε ένα περίεργο περιστατικό στις 25 Ιανουαρίου, καθώς οι νικητές μάζευαν τα τουφέκια Lee-Enfield από τα βρετανικά πτώματα, ένας Μπόερ δεν πρόσεξε ότι το δάχτυλο ενός Φουσίλιερ του Λάνκασαϊρ είχε σκληρύνει από τη νεκρική ακαμψία και ήταν ακόμα αγκιστρωμένο γύρω από τη σκανδάλη του υπερυψωμένου τουφεκιού του. Όταν ο Μπόερ το τράβηξε, αυτό έριξε μια σφαίρα στο στήθος του, σκοτώνοντάς τον ακαριαία. Είναι το μοναδικό γνωστό περιστατικό ενός νεκρούΆγγλος σκοτώνει έναν Μπόερ.

Το 1906 χτίστηκε μια νέα κερκίδα από τούβλα και τσιμέντο στο Άνφιλντ, το γήπεδο ποδοσφαίρου του Λίβερπουλ, και ονομάστηκε The Kop στη μνήμη όσων σκοτώθηκαν στη μάχη. Το 1994 η κερκίδα μετατράπηκε σε κερκίδα με όλα τα καθίσματα, αλλά διατήρησε το ιστορικό της όνομα.

Ένας ερυθρόλευκος "σκούφος" με τα διακριτικά της ποδοσφαιρικής ομάδας του Λίβερπουλ βρίσκεται στον τάφο ενός άγνωστου Lancashire Fusilier που πέθανε στο Spion Kop.

Ακόμα και 120 χρόνια μετά το γεγονός, η μάχη του Spion Kop είναι χαραγμένη στη μνήμη των Λανκαστριανών και οι προσκυνητές του πεδίου μάχης από το Λάνκασαϊρ εξακολουθούν να τιμούν τους νεκρούς τοποθετώντας διακριτικά της ποδοσφαιρικής ομάδας του Λίβερπουλ στους τάφους άγνωστων στρατιωτών που θάφτηκαν εκεί όπου έπεσαν το 1900.

ΣΗΜΕΙΩΣΗ: Μετά από πολιορκία που διήρκεσε 118 ημέρες, οι δυνάμεις του στρατηγού Μπούλερ κατάφεραν τελικά να διαρρήξουν και να ανακουφίσουν το Λάντισμιθ στις 24 Φεβρουαρίου 1900.

Ο αγγλικής καταγωγής Richard Rhys Jones είναι βετεράνος δημοσιογράφος της Νότιας Αφρικής, ειδικευμένος στην ιστορία και τα πεδία των μαχών. Ήταν ο νυχτερινός συντάκτης της παλαιότερης ημερήσιας εφημερίδας της Νότιας Αφρικής "The Natal Witness" πριν ασχοληθεί με την ανάπτυξη του τουρισμού και το μάρκετινγκ προορισμών. Το μυθιστόρημά του "Make the Angels Weep - South Africa 1958" καλύπτει τη ζωή κατά τη διάρκεια των χρόνων του απαρτχάιντ και τα πρώτα σκιρτήματα της αντίστασης των μαύρων.Είναι διαθέσιμο ως ηλεκτρονικό βιβλίο στο Amazon Kindle.