Op 24 januari 1900 werd de vlakke top van een Zuid-Afrikaanse berg, in een gebied ter grootte van Trafalgar Square in Londen, het slachtveld voor honderden infanteristen van drie Lancashire-regimenten.

Het bloedbad op de piek die bekend staat als Spion Kop (in het Afrikaans gespeld als Spioenkop, wat Spionnenheuvel betekent) zorgde ervoor dat krantencorrespondenten het omschreven als "Een acre van bloedbad".

Nadat hij versterkingen had ontvangen tot zijn leger in Natal uit 19.000 infanteristen, 3.000 cavaleristen en 60 zware kanonnen bestond, liet generaal Sir Redvers Buller zijn plan varen om het beleg van Ladysmith op te heffen door de rivier de Tugela bij Colenso over te steken. In plaats daarvan verplaatste hij zich 25 mijl stroomopwaarts om de rivier over te steken met behulp van pontonbruggen.

Toen ze eenmaal de rivier de Tugela over waren, galoppeerde de cavalerie naar voren om de rechterflank van de Boeren te keren terwijl 16.000 Britse troepen hun kamp opsloegen onder de steile hellingen van Spion Kop.

Winston Churchill, oorlogscorrespondent voor "The Morning Post", deed verslag van de strijd en trad op als boodschapper voor de Britse bevelhebbers.

Winston Churchill, die verslag deed voor "The Morning Post", geloofde dat als de cavalerie hun aanval had voortgezet, ze door de Boerenlinies hadden kunnen breken en door de hoofdmacht over vlakke landbouwgrond gevolgd hadden kunnen worden om Ladysmith 17 mijl verderop te ontzetten.

,

Maar Buller was terughoudend om dit te doen omdat hij bang was de communicatie te verliezen over een front van 30 mijl dat zich uitstrekte van de cavalerie aan de linkerkant tot de infanterie aan de voet van Spion Kop aan de rechterkant. Bovendien konden bereden Boeren elk moment door de verlengde Khaki-linie breken en hen van achteren aanvallen. Dus in plaats van zijn cavalerie te gebruiken in een wijde draaibeweging, besloot hij de route in te korten naarLadysmith door te draaien op Spion Kop.

Voordat Lt.-Gen. Sir Charles Warren, Buller's tweede man, in de nacht van 23 januari met de aanval begon, vroeg hij zijn superieur om de artillerie te gebruiken om de kanonposities van de Boeren op Tabanyama Hill te verzwakken, maar Buller weigerde.

De aanval op de 1.400 voet hoge Spion Kop in duisternis en motregen werd geleid door Lt.-Col. Alexander Thorneycroft met 1.700 mannen, voornamelijk de Royal Lancashire Fusiliers en het Royal Lancaster Regiment, plus zijn eigen koloniale vrijwilligers van Thorneycroft's Mounted Infantry.

Hun opperbevelhebber, generaal E.R.P. Woodgate, beval zijn mannen niet te praten of enig licht te tonen tijdens de gevaarlijke klim en als ze werden aangevallen, mochten ze het vuur niet openen maar hun bajonetten gebruiken.

Toen de kop van de colonne de top naderde, kwam er een witte spaniël op hen af. Ze wisten dat als hij zou blaffen alles verloren zou zijn, dus greep een soldaat de hond, maakte een riem van het doortrekkoord van een geweer en een bugeljongen bracht de spaniël in veiligheid aan de voet van de berg.

Die jongen had zeker geluk, want Spion Kop werd al snel een plek die niet geschikt was voor jongens, mannen of zelfs honden.

Ongeveer 20 meter van de kam werden de Britten uitgedaagd met een keelklank: "Wie komt daar?" De infanteristen wierpen zich onmiddellijk op de grond toen de verborgen Boeren het vuur openden met hun Mauser geweren. In de kortstondige stilte hoorden de Britten het geklik van geweerkogels toen de vijand herlaadde en in die fractie van een seconde werd het bevel "Charge!" geroepen.

Met bajonetten vast, stormde de voorhoede door de mistige duisternis naar voren en 17 verraste Boeren van het Vryheid Commando braken dekking en trokken zich terug, waarbij één man dodelijk werd gestoken met een bajonet.

Vanwege de dichte mist was het voor de Britten onmogelijk om met een lantaarn het hoofdkwartier een signaal te geven dat de berg ingenomen was, dus gaven ze drie daverende cheers. Het gejuich werd gehoord door hun kameraden ver beneden om 4 uur 's ochtends op 24 januari en vrijwel meteen opende de Britse artillerie het vuur op de vermoedelijke posities van de Boeren.

Op Spion Kop probeerden sappeurs van de Royal Engineer met pikhouwelen en schoppen loopgraven te graven in de rotsachtige, onvergeeflijke grond, maar het was een onmogelijke taak. De loopgraven waren zo erbarmelijk ondiep dat ze weinig bescherming boden en toen de dageraad aanbrak om 4.40 uur 's ochtends, verschansten de Royal Lancasters en South Lancashires zich zo goed als ze konden op de linkerflank (west), met Thorneycroft's MountedInfanterie in het midden en de Lancashire Fusiliers op de rechterflank (oost).

Kaart van de slag. Warren wilde dat de Britse artillerie de posities van de Boeren op Tabanyama Hill zou bombarderen voordat hij de aanval zou inzetten, maar Buller besliste daar anders over.

Drie uur later, toen de zon het gordijn van mist oprolde, ontdekten de Britten tot hun verbazing dat ze niet de hele berg hadden veroverd, maar slechts een precair houvast hadden aan de rand van een klein plateau van 900 bij 500 meter. Ze realiseerden zich ook dat hun loopgraven ongeveer 400 meter verder naar voren gegraven hadden moeten worden, waar de heuvelrug scherp naar beneden daalde naar 2.000 verborgen Boeren.

De strijd om het bezit van Spion Kop begon toen mannen van het Carolina Commando op Aloe Knoll de Lancashire Fusiliers op minder dan 200 meter afstand aanvielen en hun geweren afpakten voordat ze van hun verrassing bekomen waren.

Slechts 800 meter naar het noorden was Conical Hill, naar het noordwesten was Green Hill en naar het oosten waren de Twin Peaks, allemaal bezet door Boerengeschut dat op het punt stond 10 granaten per minuut op de vijand af te vuren.

Generaal Louis Botha, die het bevel voerde over de verdedigers van Spion Kop vanuit zijn hoofdkwartier achter Green Hill twee mijl verderop, werd door de inwoners van Vryheid geïnformeerd dat de Khaki's de Kop hadden ingenomen. Botha zei tegen hen: "Nou, we moeten hem terugnemen."

Hij beval de langeafstands "Long Toms" die granaatscherven, Krupp houwitsers, Creusots en zware Maxim pom-pom kanonnen afvuurden in actie te komen en ze bestookten de opeengepakte rijen indringers van drie kanten terwijl de commando's zich hergroepeerden en terug de berg op klommen.

Rotsen aan de drie Boerenzijden van het plateau beschermden hen terwijl ze tot op 50 meter van de blootgestelde Britten kropen en met hun Duitse Mausers tekeer gingen.

De Lancastrians op de rechterflank werden geveld door een cycloon van kogels die vanaf Aloe Knoll op hen afkwamen of ze werden aan stukken geblazen door granaten die vanaf de drie nabijgelegen heuvels afgevuurd werden, totdat de slachting afschuwelijk was om te zien. In tegenstelling tot de nauwkeurigheid van de artilleristen van de Boeren, waren de Britse zware kanonnen die vanuit het zuiden vuurden verantwoordelijk voor de dood van sommige van hun eigen mannen.

Generaal Woodgate bewoog zich bemoedigend tussen zijn mannen met volmaakte moed, maar er was niets wat hij kon doen om de vreselijke slachtpartij te stoppen. Zeventig Lancastrians werden geveld door kogels in het hoofd en kort na 8u30 werd Woodgate dodelijk gewond door een granaatscherf boven het rechteroog en werd afgevoerd door vrijwillige Indiaanse brancardiers.

Een wit kruis markeert de plek waar de dodelijk gewonde generaal Woodgate viel. Twin Peaks, waar de Boeren hun artillerie plaatsten, is links te zien.

Zijn tweede en derde man werden toen doodgeschoten, waardoor kolonel Malby Crofton, CO van de Royal Lancasters, het bevel voerde. Crofton, die geen favoriet was van generaal Buller, vond een seiner in de chaos en vertelde hem dit bericht naar het hoofdkwartier te sturen: "Versterk onmiddellijk of alles is verloren. Generaal dood."

Vanaf zijn hoofdkwartier op Mount Alice, vier mijl verderop, keek Buller door zijn telescoop toe hoe de Lt.-Col. Thorneycroft met zijn borstkas en 1.80 meter lengte een pittige bajonetaanval leidde en vernietigende salvo's op de oprukkende commando's afvuurde.

De verwarring in de strijd werd nog verergerd door de verstoring in de Britse commandoketen. De troepen op de top wisten niet wie hun bevelhebber was tot Buller, na het signaal van kolonel Crofton ontvangen te hebben, Thorneycroft per koerier informeerde dat hij gepromoveerd was tot brigadegeneraal en nu de leiding had.

Het bevel van Buller negeerde Crofton en andere officieren die hoger in rang waren dan Thorneycroft en deze misverstanden werden nooit opgelost.

De eb- en vloedgevechten van man tot man gingen urenlang door onder de brandende zon, waarbij geen van beide partijen de volledige controle had, totdat uiteindelijk het langeafstands geweervuur van beide flanken en de beschietingen van de Boeren de Britten decimeerden.

Lichamen in de ondiepe greppels lagen drie diep, velen zonder hoofd of ledematen.

Deze loopgraaf op Spion Kop werd een massagraf voor Britse troepen die aan stukken werden geschoten door beschietingen van de Boeren.

De loopgraaf zoals hij er vandaag uitziet, met gedenktekens voor de gesneuvelden.

Om 13.00 uur, beroofd van hun officieren en zonder water of voedsel, lieten ongeveer 200 door granaten getroffen Lancashire Fusiliers hun geweren vallen en zwaaiden met een witte vlag. Maar een Boerenofficier die naar voren kwam om hun overgave te accepteren, werd geconfronteerd met een rood aangelopen Thorneycroft die schreeuwde: "Breng uw mannen terug naar de hel, meneer! Ik heb het bevel en ik sta geen overgave toe!".

De alomtegenwoordige Thorneycroft was te laat om te voorkomen dat 150 Fusiliers gevangen werden genomen, maar ze namen kort daarna wraak door de Boeren in een bajonetaanval over de kamlijn terug te drijven. Afgezien van dit incident wankelden de Britten nooit - en de Boeren ook niet.

Het was Thorneycroft die, hoewel hij een charmant leven leidde gedurende 12 uur in het heetst van de strijd, de beslissing nam om zich terug te trekken nadat hij zijn overlevende officieren laat in de middag bij elkaar riep om de zinloosheid van het voortzetten van de strijd de volgende dag te bespreken.

Churchill ging lang na zonsondergang terug de berg op met een boodschap van Gen. Warren die versterkingen in de ochtend beloofde, maar het had geen effect op de fysiek en emotioneel uitgeputte Thorneycroft.

"De terugtrekking is al bezig," zei hij tegen Churchill. "Het is beter om vanavond zes bataljons veilig van de heuvel af te krijgen dan morgenochtend een bloedige schoonmaak."

Botha bracht de nacht door met het reorganiseren van zijn commando's en overtuigde hen om de berg opnieuw te bezetten, en bij zonsopgang werden twee Boerenverkenners op Spion Kop gezien, zwaaiend met hun hoeden en geweren. Hun aanwezigheid was het bewijs dat, bijna ongelooflijk, de nederlaag was omgeslagen in een overwinning voor de Boeren.

Boerencommando's die in de strijd vochten poseren voor Spion Kop.

Botha kwam later aanrijden en was zo ontzet door het gruwelijke tafereel dat hij de Britten een wapenstilstandsvlag stuurde en hen uitnodigde om hun doden te begraven en de gewonden te verzamelen. De Boeren deden hetzelfde en in plaats van de zinloze strijd voort te zetten, verstreek 25 januari in griezelige stilte terwijl artsen en Indiase brancarddragers, waaronder de jonge advocaat M.K. Gandhi, hun melancholieke taak uitvoerden.

Gandhi met de brancarddragers van het Indiase Ambulance Korps

Thorneycroft zou achteraf een grote fout hebben begaan door zich tegen zijn orders in terug te trekken uit de positie die hij zo nobel had ingenomen door de opofferingen van zijn troepen. Alleen zijn persoonlijke dapperheid in de strijd en het voorkomen van een fatale overgave verzachtten een militaire misdaad. Zijn superieuren konden hem ook niet de volledige schuld in de schoenen schuiven, omdat ze hem urenlang hadden achtergelaten zonder duidelijke orders of contact. ThorneycroftHij diende met onderscheiding tot het einde van de Boerenoorlog en werd later Companion of the Bath.

Britse verliezen op Spion Kop waren 322 doden of gewonden, 563 gewonden en 300 gevangenen, terwijl de Boeren 95 doden en 140 gewonden telden.

In een bizar incident op 25 januari, toen de overwinnaars Lee-Enfield geweren van Britse lichamen verzamelden, merkte een Boer niet op dat de vinger van een Lancashire Fusilier verstijfd was door rigor mortis en nog steeds rond de trekker van zijn verhoogde geweer zat. Toen de Boer er een ruk aan gaf, schoot het geweer een kogel in zijn borst, waardoor hij op slag dood was. Het is het enige bekende incident van een dodeEngelsman die een Boer doodt.

In 1906 werd er een nieuw stenen terras gebouwd op Anfield, het voetbalveld van Liverpool, dat de naam The Kop kreeg ter nagedachtenis aan de slachtoffers van de slag. In 1994 werd het terras omgebouwd tot een tribune met alle zitplaatsen, maar het behield zijn historische naam.

Op het graf van een onbekende Lancashire Fusilier die op Spion Kop sneuvelde, ligt een rood-witte "beanie" met het Liverpool Football Club logo.

Zelfs 120 jaar na de gebeurtenis staat de Slag om Spion Kop in het geheugen van Lancastrians gegrift en pelgrims uit Lancash eerden de doden nog steeds door Liverpool Football Club-insignes op de graven van onbekende soldaten te plaatsen die in 1900 op de plek waar ze vielen werden begraven.

VOETNOOT: Na een beleg van 118 dagen slaagden de troepen van generaal Buller er uiteindelijk in door te breken en Ladysmith op 24 februari 1900 te ontzetten.

De in Engeland geboren Richard Rhys Jones is een ervaren Zuid-Afrikaanse journalist, gespecialiseerd in geschiedenis en slagvelden. Hij was de nachtredacteur van Zuid-Afrika's oudste dagblad "The Natal Witness" voordat hij zich ging bezighouden met de ontwikkeling van toerisme en destinatiemarketing. Zijn roman "Make the Angels Weep - South Africa 1958" gaat over het leven tijdens de apartheidsjaren en de eerste tekenen van zwart verzet.Het is verkrijgbaar als e-book op Amazon Kindle.