"Het leven hangt af van een zijden draad"

De Caterpillar Club werd opgericht in 1922, twintig jaar eerder dan de Goudvis Club. Het precieze verhaal over het ontstaan van de club is onzeker, maar er zijn twee verhalen die de oprichting verklaren en beide gaan over luitenant Harold R. Harris.

Harris was gedwongen om zijn vliegtuig overboord te gooien en was de eerste geregistreerde man wiens leven was gered door een vrije val parachute. Hij werd gedwongen om zijn Loening PW-2A eendekker jachtvliegtuig achter te laten tijdens een militaire oefening op 20 oktober 1922 op McCook Field, Ohio. Dit is eigenlijk heel dichtbij waar de gebroeders Wright hun testvluchten vlogen.

Floyd Smith draagt de "Type A" parachute op McCook Field in Dayton, Ohio, in mei 1919. Afbeelding met dank aan het National Museum of the United States Air Force, Wright-Patterson Air Force Base, Ohio.

Het eerste verhaal over het ontstaan van de club is dat de club werd opgericht dankzij een toevallige ontmoeting tussen twee piloten, de eerder genoemde Harris, een luitenant Frank B. Tyndal en Leslie Irvin. Leslie Irvin was de oprichter van Irving Air Chutes. De drie mannen ontmoetten elkaar voor een drankje op McCook Field en wisselden verhalen uit over alle levens die waren gered door parachutes, waaronder die van Harris, en dusontstond het idee voor een club voor deze overlevenden.

Het gerucht gaat dat Harris toen zei -

"We zouden een club moeten oprichten voor jongens zoals wij. Naarmate de tijd verstrijkt zullen steeds meer vliegers over de hele wereld hun leven te danken hebben aan jullie parachutes, het zou de komende jaren een hele happening moeten worden."

Het tweede verhaal is dat nadat Harris zijn reddingsactie had overleefd, twee verslaggevers van de Drayton Herald, die over zijn ervaring hadden geschreven, zich realiseerden dat dit veel vaker zou voorkomen en vervolgens de club voorstelden. Hoe dan ook, Irvin dacht dat het een geweldige manier was om de levensreddende kwaliteiten van zijn nieuwe parachuteontwerp bekend te maken en tegelijkertijd de overlevingsverhalen van diegenen die de club hadden opgericht te vieren.gedwongen om ze te gebruiken in de meest erbarmelijke omstandigheden.

Hoewel Harris werd genoemd als de eerste man die een noodlanding maakte met het nieuwe parachute-ontwerp, was de feitelijke eerste man die zo'n parachute gebruikte om een veilige landing te maken na het neerstorten van een neergestort vliegtuig William O'Connor. Hij sprong met een parachute in veiligheid in een veld in Ohio op 24 augustus 1920, twee jaar eerder dan Harris. Zijn sprong kreeg echter geen publiciteit op het moment zelf.tijd, dus het werd niet officieel opgenomen.

De eerste van deze nieuwe parachutes werd in 1919 door Irvin zelf gemaakt op een oude naaimachine. Hij was een voormalig stuntman en bedacht het idee van een parachute met vrije val die geopend kon worden zodra een piloot zijn vliegtuig had verlaten. Voorheen was dit onmogelijk en als het vliegtuig in een spin zat, konden de piloten hun parachutes helemaal niet openen. Op 19 april 1919 testte Irvin zijn ideeHij besloot daarom dat deze nieuwe parachutes een groot succes zouden worden.

Leslie Irvin patent op parachute, 1918

Hij had gelijk. Halverwege de Tweede Wereldoorlog produceerde het bedrijf tot 1500 parachutes per week om aan de vraag te kunnen voldoen en het lidmaatschap van de Caterpillar Club liep op tot 34.000 mensen.

De enige voorwaarde om toegelaten te worden tot de club is dat je een Irvin-parachute moet hebben gebruikt om veilig uit je vliegtuig te ontsnappen. Recreatieve sprongen, waarbij je opzettelijk het vliegtuig verlaat, bijvoorbeeld parachutespringen of militaire trainingsoefeningen, tellen niet mee. In feite staat de Caterpillar Club bekend als de club waar niemand lid van wil worden en dat degenen die dat wel doen, dat per ongeluk doen! Dit is eenfundamenteel principe van het clublidmaatschap.

Caterpillar Club lidmaatschapskaart. Licentie onder de Creative Commons Naamsvermelding-Gelijk delen 3.0 Unported licentie.

De club staat open voor zowel militaire als civiele leden uit elk land ter wereld. In 1939 was het ledental van de club gestegen tot ongeveer 4000 mensen uit meer dan 50 landen wereldwijd. Vandaag de dag is het ledental ongeveer 100.000, wat neerkomt op veel geredde levens. Wanneer je je aanmeldt voor het lidmaatschap worden je geloofsbrieven gecontroleerd door het bedrijf Irvin en krijg je een gegraveerde gouden speld van eenrups en een lidmaatschapsbadge en -certificaat.

De gouden rups die in het ontwerp van de speld is gebruikt, is heel belangrijk. Hij staat niet alleen voor de zijderups die de zijdedraden spint waarvan de oorspronkelijke reddingsparachutes zijn gemaakt, maar ook voor het feit dat rupsen uit hun cocon moeten ontsnappen om te kunnen overleven, net als vliegeniers in moeilijkheden wanneer ze uit hun vliegtuig ontsnappen. Het motto van de club is in feite: "Lifehangt af van een zijden draad."

Rups Club badge.

Er zijn enkele zeer beroemde leden van de Caterpillar Club, waaronder astronaut John Glen, trans-Atlantisch piloot Charles Lindbergh en Lord Douglas Hamilton. De eerste geregistreerde vrouw die werd toegelaten tot de club was Irene McFarland op 28 juni 1925. McFarland was stuntpiloot in een luchtcircus en vloog in precies zo'n show in Cincinnati toen haar vliegtuig problemen kreeg. Gedwongen om haar vliegtuig te verlatenvliegtuig, haar eerste parachute faalde maar gelukkig ging haar reserve open.

Het jongste lid dat is toegelaten tot de Caterpillar Club is Ruari Tait die relatief recent lid werd in 2014 toen hij nog maar 12 jaar oud was. Hij vloog met zijn vader in een zweefvliegtuig boven Aberdeenshire waar ze een botsing kregen met een ander zweefvliegtuig en gedwongen werden om uit te springen en hun parachutes te gebruiken. Beiden overleefden het en Ruari behaalde zijn solo zweefvliegbrevet toen hij pas 14 was.

Sommige andere parachute bedrijven zoals Swatlik Parachute Company en de Pioneer Parachute Company hebben soortgelijke clubs, hoewel Swatlik's pin zwart en zilver is. Waarschijnlijk het meest bekende lid van de Swatlik Caterpillars is de voormalige Amerikaanse president George Bush, die een parachute gebruikte om uit zijn getroffen vliegtuig in de Stille Oceaan te springen op 2 september 1944; hij werd later gered door eenAmerikaanse onderzeeër.

Hieronder staat een gedicht geschreven door krijgsgevangene Leland Potter, een Amerikaanse luchtmachtsergeant die op 21 november 1944 boven Duitsland werd neergeschoten. Hij werd gevangen genomen maar later aan het einde van de oorlog in 1945 teruggegeven aan het Amerikaanse leger. Hij had duidelijk respect voor zijn parachute en waar die vandaan kwam.

Kleine zijderups

Kleine zijdeworm - zo klein,

Je hebt me gered van een vreselijke val.

Maar je bent zo'n lelijk ding,

Ik heb mijn leven te danken aan jouw door mensen gemaakte vleugel.

Door Terry MacEwen, freelance schrijver.