De "Grand Old Lady" van de Royal Navy, het beroemde slagschip HMS Warspite, werd op 12 april 1947 door een storm op de rotsen van Cornwall gedreven terwijl het naar een scheepssloperij op de rivier de Clyde werd gesleept.

Wijlen mijn vader, luitenant Fred Jones, die meer dan vier jaar een trots lid van de bemanning was, zei: "Ze werd uiteindelijk gesloopt op de plek waar ze lag, door Britse werklui die deden wat de vijand naliet te doen".

De 32.000 ton metende Warspite werd in 1915 in gebruik genomen en was het zevende schip dat deze naam droeg, die stamt uit de tijd van Koningin Elizabeth I en de oorlogen van Engeland met Spanje. Het motto op het wapenschild van het schip "Belli dura despicio" betekent "Ik veracht de ontberingen van de oorlog".

Warspite nam deel aan 15 grote gevechten, van Jutland in de Eerste Wereldoorlog tot 14 acties in de Tweede Wereldoorlog. Deze omvatten de Atlantische konvooien, Narvik, Noorwegen, Calabrië, de Middellandse Zee, de Malta konvooien, Matapan, Kreta, Sicilië, Salerno, het Kanaal, Normandië en de Golf van Biskaje.

Ze vuurde haar kanonnen voor de laatste keer af tijdens het bombarderen van Duitse bolwerken op het eiland Walcheren in de monding van de Schelde in november 1944 en verdiende daarmee de meeste onderscheidingen die ooit aan een oorlogsschip zijn toegekend.

Fred Jones

Mijn vader Fred Jones kwam bij Warspite in mei 1937 nadat het 24 jaar oude schip een volledige re-fit had ondergaan in de scheepswerf van Portsmouth. De belangrijkste machines waren volledig vernieuwd, een van de oorspronkelijke twee schoorstenen werd verwijderd om plaats te maken voor meer luchtafweergeschut en de acht 15-inch kanonnen werden verhoogd tot 30 graden om hun bereik te vergroten tot 32.000 yards (16 mijl).

De luchtafweerbewapening was uitgebreid tot vier 4-inch twin mountings, twee acht-loops 2-pounder pom-poms (bijgenaamd "Chicago Piano's" door de bemanning) en twee Oerlikons. Een hangar werd achter de trechter geplaatst om twee watervliegtuigen te huisvesten die konden worden afgekatapulteerd en weer aan boord gehesen door een kraan.

De bemanning bestond uit 1284 bemanningsleden, waaronder Chief Petty Officer/Gunner's Mate Fred Jones, die kapitein was van geschutskoepel "B".

Vanuit Portsmouth zeilde HMS Warspite naar de Middellandse Zee om het vlaggenschip van admiraal Sir Dudley Pound te worden. Ze werd gestationeerd in Alexandrië dat, met de oorlog in aantocht, de basis van de vloot zou worden.

Op 3 september 1939 ontving Admiral Pound een signaal van de Admiraliteit dat luidde: "Begin onmiddellijk vijandelijkheden met Duitsland" en Warspite werd gestuurd om 30 koopvaardijschepen in konvooi over de Atlantische Oceaan van Canada naar Groot-Brittannië te escorteren.

Toen de bewapende koopvaardijkruiser Rawalpindi door de Scharnhorst in de Noordzee tot zinken werd gebracht, sloot Warspite zich aan bij een zoektocht naar de Duitse slagkruiser, maar ze glipte weg in het mistige IJslandse weer.

Haar eerste grote actie was de Slag om Narvik, uitgevochten op 13 april 1940 om de verscheping van ijzererts van de Noorse haven naar Duitsland te voorkomen. Warspite en negen torpedobootjagers verlieten Scapa Flow en voeren Ofot Fiord binnen om Duitse schepen en verdedigingswerken aan de kust aan te vallen. Het Swordfish-vliegtuig werd gekatapulteerd, bombardeerde en zonk een Duitse onderzeeër op zijn ligplaatsen en rapporteerde de positie en sterkte van deverdedigers.

Hoewel Warspite met de boeg naar de doelen stond en alleen de vier voorste kanonnen kon afvuren, werden negen Duitse torpedojagers tot zinken gebracht en de havenfaciliteiten zwaar beschadigd.

Toen mijn vader na de oorlog zijn memoires schreef, beschreef hij de gevechten waaraan hij deelnam en legde hij uit hoe de enorme 15-inch kanonnen (in koepels "A" en "B" voorin en "X" en "Y" achterin) werden geladen en afgevuurd.

Torentjes A en B

Elke geschutskoepel woog ongeveer 700 ton. De kanonnen waren 54 voet lang en wogen 100 ton. Ze bestonden uit een getrokken buis waarover de buitenmantel was gekrompen. Het "leven" van een kanon eindigde na het afvuren van 335 kogels en dan moest het opnieuw worden bekleed.

De hydraulische machinerie van een geschutskoepel tilde de munitie op die 50 voet lager in het magazijn lag. Elke granaat woog bijna een ton en een slimme bemanning kon één granaat per minuut laden. De normale praktijk was om salvo's van vier kanonnen af te vuren vanuit de rechterkanonnen van alle geschutskoepels, gevolgd door een soortgelijk salvo vanuit de linkerkanonnen.

Voor een vreemdeling werd het onophoudelijke en overweldigende lawaai in de geschutskoepel, terwijl elk lid van de 70-koppige bemanning zijn werk deed met een fractie van een seconde precisie, alleen geëvenaard door de angstaanjagende verblindende flits en verbluffende klap van het vuren. Maar voor de mannen die de grote kanonnen bestuurden en bedienden werd het allemaal een tweede natuur.

Fred Jones neemt het verhaal over:

"Voor ons begint de Slag om Narvik met het bevel 'Actie stations'. De geschutsbemanningen nemen hun posities in en de torenkapitein rapporteert aan de controle. Dan horen we 'Alle kanonnen laden' en met een plof komen de kooien voor het laden van de kanonnen omhoog en gaan de rammers eruit.

De controleur blaft "Salvo's" en het rechter kanon wordt in gereedheid gebracht. Dan "Vijand in zicht" en de richtmiddelen schreeuwen het bereik uit, tegen die tijd zijn beide kanonnen bijna horizontaal vanwege de korte afstand.

De vuurgong klinkt "Ding ding", het rechter kanon vuurt en schiet terug terwijl een "woef" de geschutskoepel doet schudden. Het linker kanon wordt in gereedheid gebracht terwijl het rechter kanon herlaadt.

Zestien kogels zijn afgevuurd in de fjord en de doelen zinken of ontploffen. De besturing geeft het bevel "Vuur controleren" en de geschutsbemanningen klauteren door het mangat bovenin de geschutskoepel om de schade te bekijken."

HMS Warspite in actie

Het Duitse opperbevel onthulde later dat een tweede onderzeeër die de opdracht had gekregen om het Britse slagschip te torpederen, onder water aan de grond liep en verder niet deelnam aan de strijd.

Na nog een bombardement op de haven van Narvik, zeilde Warspite naar Alexandrië en kwam aan op 10 mei 1940 om het vlaggenschip te worden van Admiraal Sir Andrew Cunningham.

Toen Italië in juni de oorlog inging, voerde Cunninghams vloot een sweep uit in het centrale deel van de Middellandse Zee, bewaakte konvooien die munitie en voorraden vervoerden voor Wavells campagne in Egypte en ontweek bombardementen op hoog niveau door Italiaanse vliegtuigen.

Bij het vinden van het slagschip Giulio Cesare voor de haven van Calabrië, scoorde Warspite een voltreffer op een afstand van 26.000 m. Het was de langste treffer die ooit op een bewegend doel is geregistreerd en het Italiaanse schip werd voor de rest van de oorlog uitgeschakeld. De andere Italiaanse oorlogsschepen met haar draaiden om en vlogen weg.

De "Grand Old Lady" (die haar bijnaam kreeg van admiraal Cunningham) ondersteunde vervolgens het Achtste Leger door vijandelijke versterkingen langs de kust bij Bardia, Fort Capuzzo en Tripoli te beschieten.

Begin 1941 realiseerden de nazi's zich dat de Italianen niet langer de moed hadden om te vechten en stuurden hun eigen lucht- en grondtroepen naar de Middellandse Zee. Maar niet voordat de Italiaanse marine 's nachts werd gevangen door Cunninghams vloot voor de Griekse kust bij Kaap Matapan. Tijdens de actie werden drie Italiaanse zware kruisers en twee torpedojagers tot zinken gebracht in een spervuur dat minder dan vijf minuten duurde.

Chief Petty Officer Jones doet verslag:

22.25.30 Vijand in zicht aan stuurboordzijde Warspite.

22.27.15 Geschutskoepels geladen, klaar en op koers.

22.27.55 We openen het vuur met breedzeilen.

22.28.00 Treffer op eerste kruiser, die volledig in vlammen opgaat.

lengte.

22.28.40 Tweede breedte afgevuurd op hetzelfde doel, nu zinkend.

22.29.18 Derde breedschoot met acht kanonnen op volgende kruiser, die ook barst

in vlammen op.

Dat waren de vruchten van het feit dat de schutters van de Royal Navy in vredestijd constant oefenden op nachtjagers.

Op 21 april 1941 opende Warspite het vuur met haar 15-inch en 8-inch batterijen op de kades en schepen in de haven van Tripoli, wat grote schade veroorzaakte. Ze werd vervolgens ingezet in konvooiwerk en overleefde zware aanvallen van de Luftwaffe dankzij het geweldige luchtafweer spervuur van de vloot - maar ze had niet zoveel geluk toen ze de evacuatie van Britse troepen dekte toen de Duitsers Kreta aanvielen.

De hele vloot van Cunningham werd opnieuw gebombardeerd en beschoten door Duitse vliegtuigen en Warspite werd geraakt door een 500 lb pantserdoorborende bom aan stuurboordzijde voor waar C.P.O. Jones een minuut eerder had gestaan terwijl hij een vastgelopen ack-ack kanon repareerde.

De 4-inch kanonnen en alle schutters werden overboord geblazen en de explosie veroorzaakte een brand die alle vier de 6-inch kanonnen buiten werking stelde. Eén ketelruim moest worden verlaten en de snelheid van het schip werd aanzienlijk verminderd.

Een officier en 37 mannen werden gedood en 31 anderen raakten gewond. Mijn vader merkte op: "Als ik niet het bevel had gekregen terug te gaan naar mijn geschutskoepel om in te laden, zou ik zeker onder de slachtoffers zijn gevallen."

Hij werd in berichten vermeld "voor dappere en verdienstelijke actie tegenover de vijand" en kreeg eikenbladeren die op zijn medaillelint werden genaaid.

Warspite hinkte terug naar Alexandrië en werd opgelapt voordat hij vertrok om grote reparaties uit te laten voeren op de Bremerton Navy Yard in Seattle, VS, waar mijn vader en andere bemanningsleden haar verlieten en op andere schepen werden geplaatst. Hij diende op de HMS Resolution tot oktober 1941 en keerde toen terug naar zijn huis en familie die hij vier jaar en vier maanden niet had gezien.

"Dat is het geluk van de marine," merkte hij op. "Maar ik ben tenminste levend teruggekomen."

Hoewel hij op andere schepen diende, volgde hij de lotgevallen van de Warspite tot het einde van de oorlog. Ze werd gerepareerd en was weer klaar voor dienst in januari 1942, tegen die tijd was Amerika in de oorlog. Na deelname aan de Siciliaanse campagne in januari 1943, gaf Italië zich over en ze leidde de overlevende schepen van de Italiaanse vloot in gevangenschap op Malta.

Admiraal Cunningham spreekt de scheepscompagnie toe van HMS Warspite in de Middellandse Zee, augustus 1943

Warspite werd opnieuw gebombardeerd in Salerno en, na meer reparaties, kwam in actie op D-Day op 8 juni 1944, daarna nog verschillende andere acties voor de Franse kust.

Toen Duitsland zich in mei 1945 overgaf, besloot de Admiraliteit dat de "Grand Old Lady" na 30 jaar dienst gesloopt moest worden.

Het was ironisch dat op 19 april 1947, terwijl ze door twee sleepboten naar een schandelijk einde werd gesleept in de Schotse scheepssloperij, een machtige storm opstak en een woelige zee de trotse oude krijger bevrijdde van haar ontvoerders.

Een oude man uit Cornwall die getuige was van het einde van het slagschip beschreef het tafereel: "Ja, de oude Warspite ligt daar en wijst in de richting van Prussia Cove. Ik herinner me de nacht dat ze binnenkwam, recht op ons af en afschuwelijk om te zien. Er stond een harde wind en een krachtige zee en niemand kon haar tegenhouden. Ze ging aan de grond vlakbij en toen, bij het volgende hoogtij, kwam ze weer omhoog en werd ze op de rotsen in de baai gedreven".

De resterende delen van haar romp verdwenen voorgoed in 1955 en een gedenksteen werd onthuld in 1992 in de buurt van haar laatste rustplaats.

Warrant Officer Fred Jones werd aan het eind van de oorlog ontslagen uit de Royal Navy en verliet Engeland met zijn vrouw en drie zonen in 1946 om Lt. Jones, kanonnierinstructeur van de Zuid-Afrikaanse marine, te worden met als basis Kaapstad.

De "Old Salt" die 36 jaar oud was toen hij het Duitse bombardement op Warspite in 1941 overleefde, stierf aan longontsteking in het Grey's Hospital in Pietermaritzburg, slechts drie weken voor zijn 91e verjaardag in augustus 1996.

Dick Jones, nu 86 jaar oud, is een voormalig nachtredacteur van "The Natal Witness".