El "Grand Old Lady" de la Royal Navy, el famós cuirassat HMS Warspite, va ser arrossegat per una tempesta a les roques de Cornualla el 12 d'abril de 1947 mentre era remolcat fins a un pati d'astillers al riu Clyde.

Tot i que estava molt trist d'aprendre sobre el destí innoble del seu antic vaixell després d'haver sobreviscut a dues guerres mundials, el meu pare, el tinent Fred Jones, que va ser un membre orgullós de la seva tripulació durant més de quatre anys, va comentar: "Finalment es va trencar. allà on es trobava per obrers britànics fent el que l'enemic no va poder fer.”

Es va posar en servei el 1915, el Warspite de 32.000 tones va ser el setè vaixell que portava el nom, que data del regnat de la reina Isabel I i de les guerres d'Anglaterra amb Espanya. El lema de l'escut del vaixell "Belli dura despicio" significa "Desprecio les dificultats de la guerra".

Warspite va participar en 15 enfrontaments importants, des de Jutlàndia a la Primera Guerra Mundial fins a 14 accions a la Segona Guerra Mundial. incloïa els combois de l'Atlàntic, Narvik, Noruega, Calàbria, el Mediterrani, els combois de Malta, Matapan, Creta, Sicília, Salern, el Canal de la Mànega, Normandia i el golf de Biscaia. El novembre de 1944, mentre bombardejaven les fortaleses alemanyes a l'illa de Walcheren a l'estuari de l'Escalda, va guanyar la majoria d'honors de batalla mai concedits a un vaixell de guerra.

Fred Jones

El meu pare Fred Jones es va incorporar a Warspite el maig de 1937 després que el vaixell de 24 anysva sofrir una readaptació a gran escala a la drassana de Portsmouth. La seva maquinària principal s'havia renovat completament, un dels dos embuts originals es va eliminar per donar lloc a més armament antiaeri, i els vuit canons de 15 polzades es van elevar a 30 graus per augmentar el seu abast a 32.000 iardes (16 milles).

L'armament de defensa antiaèria s'havia augmentat a quatre muntatges bessons de 4 polzades, dos pompons de vuit canons de 2 lliures (anomenats "Chicago Pianos" per la tripulació) i dos Oerlikons bessons. Es va col·locar un hangar darrere de l'embut per allotjar dos hidroavions que podien ser catapultats i pujats de nou a bord per una grua.

La seva tripulació era de 1284, inclòs el cap de suboficial/mateix de l'artiller Fred Jones, que era capità de Torreta "B".

En sortir de Portsmouth, l'HMS Warspite va navegar cap al Mediterrani per convertir-se en el vaixell insígnia de l'almirall Sir Dudley Pound. Tenia la seu a Alexandria que, amb la guerra imminent, havia de ser la base de la flota.

El 3 de setembre de 1939 l'almirall Pound va rebre un senyal de l'Almirallat que deia: "Comenceu les hostilitats de seguida amb Alemanya" i Warspite. va ser enviat per escortar 30 vaixells mercants en comboi a través de l'Atlàntic des del Canadà fins a Gran Bretanya.

Quan el creuer mercant armat Rawalpindi va ser enfonsat pel Scharnhorst al mar del Nord, Warspite es va unir a la recerca del creuer de batalla alemany, però es va escapar amb el temps boirós islandès.

La seva primera acció important va serla batalla de Narvik, lluitada el 13 d'abril de 1940 per impedir l'enviament de mineral de ferro des del port noruec cap a Alemanya. Warspite i nou destructors van abandonar Scapa Flow i van entrar a Ofot Fiord per atacar vaixells alemanys i defenses costaneres. L'avió Swordfish va ser catapultat, bombardejat i enfonsat un submarí alemany als seus amarraments, i va informar de la posició i la força dels defensors.

Tot i que Warspite estava inclinat cap als objectius i només podia disparar els quatre canons de proa. , nou destructors alemanys van ser enfonsats i les instal·lacions portuàries van quedar molt malmeses.

Escrivint les seves memòries després de la guerra, el meu pare va descriure les batalles en què va participar i va explicar com els enormes canons de 15 polzades (en torretes “A ” i “B” endavant i “X” i “Y” a popa) es van carregar i disparar.

Torretes A i B

Cada torreta pesava aproximadament. 700 tones. Els canons feien 54 peus de llarg i pesaven 100 tones. Consistien en un tub estriat sobre el qual s'encongía la jaqueta exterior. La "vida" d'una pistola va acabar després de disparar 335 cartutxos i després es va haver de tornar a revestir.

La maquinària hidràulica d'una torreta va aixecar la munició a uns 50 peus per sota del carregador. Cada closca pesava gairebé una tona i una tripulació llisa podia carregar una closca per minut. La pràctica normal era disparar salvas de quatre canons des dels canons de la dreta de totes les torretes, seguida d'una salva similar dels canons esquerres.

Per a un desconegut, el soroll incessant i aclaparador dins deltorreta, ja que tots els membres de la tripulació de 70 homes van fer la seva feina amb una precisió d'una fracció de segon, només es va igualar amb el desconcertant flaix encegador i la sorprenent commoció cerebral del tret. Però per als homes que controlaven i treballaven les grans armes, tot esdevingué una segona naturalesa.

Fred Jones reprèn la història:

“Per a nosaltres, la batalla de Narvik comença amb l'ordre “Acció”. estacions.” Els equips d'armes ocupen les seves posicions i el capità de la torreta informa al Control. Aleshores escoltem "Totes les armes es carreguen" i amunt vénen les gàbies de càrrega d'armes amb un cop i els apisonadors surten.

El controlador lladra "Salves" i es porta l'arma adequada a punt. A continuació, "Enemic a la vista" i els visors canten el rang, moment en el qual ambdues armes són gairebé horitzontals a causa de la distància propera.

El gong de foc sona "Ding ding", l'arma dreta dispara i retroceda mentre un "traumat" mou la torreta. L'arma de l'esquerra es porta a punt mentre es torna a carregar la de la dreta.

S'han disparat setze carcasses al fiord i els objectius s'enfonsen o exploten. Control emet l'ordre "Comprova el foc" i els equips d'armes s'enfilen per la boca d'accés a la part superior de la torreta per veure els danys."

HMS Warspite en acció

L'Alt Comandament alemany va revelar més tard que un segon submarí va ordenar torpedinar el cuirassat britànic va encallar mentre estava submergit i no va participar més en la batalla.

Després d'un nou bombardeig dePort de Narvik, Warspite va navegar cap a Alexandria i va arribar el 10 de maig de 1940 per convertir-se en el vaixell insígnia de l'almirall Sir Andrew Cunningham.

Quan Itàlia va entrar en guerra al juny, la flota de Cunningham va dur a terme una escombrada de combois vigilats al Mediterrani central. agafant munició i magatzems per a la campanya de Wavell a Egipte i va esquivar els bombardeigs d'alt nivell d'avions italians.

En trobar el cuirassat Giulio Cesare al port de Calàbria, Warspite va aconseguir un cop directe a una distància de 26.000 iardes. Va ser l'impacte d'artilleria de més llarg abast sobre un objectiu en moviment mai registrat i el vaixell italià va quedar fora de combat durant la resta de la guerra. Els altres vaixells de guerra italians amb la cua girada i es van allunyar a gran velocitat.

La "Gran Vella" (a qui l'almirall Cunningham va donar el seu sobrenom) va donar suport al Vuitè Exèrcit bombardejant fortificacions enemigues al llarg de la costa a Bardia, Fort. Capuzzo i Trípoli.

A principis de 1941 els nazis es van adonar que els italians ja no tenien cor per lluitar i van enviar les seves pròpies forces aèries i terrestres al Mediterrani. Però no abans que l'armada italiana fos capturada de nit per la flota de Cunningham davant de la costa grega al cap Matapan. Durant l'acció, tres creuers pesats italians i dos destructors van ser enfonsats en un bombardeig que va durar menys de cinc minuts.

El suboficial en cap Jones informa:

22.25.30 Enemic a la vista a estribord de Warspite. .

22.27.15 Torretes carregades, llestesi a l'objectiu.

22.27.55 Obrim foc amb bandades.

22.28.00 Colps assegurats al primer creuer, que esclata en flames en tota la seva

eslora.

22.28.40 La segona banda va disparada contra el mateix objectiu, ara s'enfonsa.

22.29.18 La tercera banda de vuit canons dispara al següent creuer, que també esclata

en flames.

Aquests van ser els fruits que els artillers de la Royal Navy practicaven constantment la lluita nocturna en temps de pau.

El 21 d'abril de 1941 Warspite va obrir foc amb les seves bateries de 15 i 8 polzades als molls i vaixells al port de Trípoli, causant grans danys. Llavors es va dedicar a treballs en combois i va sobreviure als forts atacs de la Luftwaffe a causa del fantàstic bombardeig antiaeri creat per la flota, però no va tenir tanta sort quan va cobrir l'evacuació de les tropes britàniques quan els alemanys van atacar Creta.

Tota la flota de Cunningham va ser novament bombardejada i metrallada per avions alemanys, i Warspite va ser colpejat per una bomba perforadora de 500 lliures al costat d'estribor cap endavant on C.P.O. Jones s'havia quedat un minut abans mentre reparava una pistola d'encaix encallada.

Els canons de 4 polzades i tots els artillers van ser volats per la borda i l'explosió va provocar un incendi que va posar els quatre canons de 6 polzades. fora d'acció. Una sala de calderes va haver de ser abandonada i la velocitat del vaixell es va reduir considerablement.

Un oficial i 37 homes van morir i 31 més van resultar ferits. El meu pareva comentar: "Si no m'haguessin ordenat tornar a la meva torreta per carregar, segurament hauria estat entre les baixes".

Se'l va mencionar en els despatxos "per a una acció galant i meritòria davant l'enemic" i va ser guardonat amb fulles de roure que van ser cosides a la cinta de la seva medalla.

Warspite va tornar coixejant a Alexandria i va ser arreglat abans de navegar per fer grans reparacions al Bremerton Navy Yard a Seattle, EUA, on el meu pare i altres membres de la tripulació la van deixar i van ser destinats a altres vaixells. Va servir a l'HMS Resolution fins a l'octubre de 1941 i després va tornar a la llar i la família que feia quatre anys i quatre mesos que no veia.

“Aquesta és la sort de la Marina”, va observar. "Però almenys vaig tornar amb vida."

Tot i que servia en altres vaixells, va seguir la fortuna de Warspite fins que va acabar la guerra. Va ser reparada i llesta per al servei de nou al gener de 1942, moment en què Amèrica estava a la guerra. Després de participar en la campanya de Sicilia el gener de 1943, Itàlia es va rendir i va conduir els vaixells supervivents de la flota italiana cap a la captivitat a Malta.

L'almirall Cunningham es va dirigir a la companyia del vaixell de l'HMS Warspite a el Mediterrani, agost de 1943

Warspite va ser bombardejat de nou a Salern i, després de més reparacions, va estar en acció el dia D el 8 de juny de 1944, després diverses altres accions davant la costa francesa.

Quan Alemanya es va rendir el maig de 1945, l'Almirallat ho va decidirla "Grand Old Lady" hauria de ser desballestada després de 30 anys de servei.

Va ser irònic que el 19 d'abril de 1947, mentre era remolcat per dos remolcadors fins a un final ignominiós al pati d'astillers escocesos, un va sorgir una forta tempesta i un mar turbulent va alliberar l'orgullós vell guerrer dels seus captors.

Un vell còrnic que va presenciar el final del cuirassat va descriure l'escena: "Sí, el vell Warspite està allà apuntant cap a Prussia Cove. . M'importa la nit que va entrar, de cara i terrible de veure. Hi havia un vent fort i un mar potent, i ningú la podia aguantar. Va agafar el terra a prop i després, a la següent marea alta, va tornar a aixecar-se i va ser arrossegada a les roques de la cala.”

Les parts restants del seu casc van desaparèixer per sempre el 1955 i es va posar una pedra commemorativa. va donar a conèixer el 1992 prop del seu lloc de descans final.

L'adjudicat Fred Jones va ser donat d'alta de la Royal Navy al final de la guerra i va deixar Anglaterra amb la seva dona i tres fills el 1946 per convertir-se en el tinent Jones, instructor d'artilleria. de l'armada sud-africana, amb seu a Ciutat del Cap.

El "Old Salt" que tenia 36 anys quan va sobreviure al bombardeig alemany de Warspite el 1941 va morir de pneumònia a l'Hospital Grey's, Pietermaritzburg, només tres setmanes abans del seu 91è aniversari l'agost de 1996.

Dick Jones, ara amb 86 anys, és un antic editor nocturn de "The Natal Witness".