"Veľkú starú dámu" kráľovského námorníctva, slávnu bojovú loď HMS Warspite, 12. apríla 1947 počas vlečenia do lodenice na rieke Clyde strhla búrka na cornwallské skaly.

Môj zosnulý otec, poručík Fred Jones, ktorý bol viac ako štyri roky hrdým členom jej posádky, sa síce veľmi zarmútil, keď sa dozvedel o nehanebnom osude svojej bývalej lode, ktorá prežila dve svetové vojny, ale poznamenal: "Nakoniec ju britskí robotníci rozbili tam, kde ležala, a urobili to, čo sa nepodarilo nepriateľovi."

32 000-tonová loď Warspite, uvedená do služby v roku 1915, bola siedmou loďou s týmto menom, ktoré pochádza z obdobia vlády kráľovnej Alžbety I. a vojen Anglicka so Španielskom. Motto na znaku lode "Belli dura despicio" znamená "Pohŕdam útrapami vojny".

Warspite sa zúčastnil na 15 veľkých bojoch, od Jutského polostrova v 1. svetovej vojne po 14 akcií v 2. svetovej vojne, vrátane konvojov v Atlantiku, Narviku, Nórsku, Kalábrii, Stredomorí, konvojov na Malte, Matapane, Kréte, Sicílii, Salerne, Lamanšskom prielive, Normandii a Biskajskom zálive.

Naposledy vystrelila zo svojich diel pri bombardovaní nemeckých pevností na ostrove Walcheren v ústí rieky Šelda v novembri 1944, čím si vyslúžila najviac bojových vyznamenaní, aké kedy boli udelené jednej vojnovej lodi.

Fred Jones

Môj otec Fred Jones nastúpil na Warspite v máji 1937 po tom, čo 24-ročná loď prešla v lodeniciach v Portsmouthe rozsiahlou rekonštrukciou. Jej hlavné strojné zariadenie bolo úplne obnovené, jeden z dvoch pôvodných komínov bol odstránený, aby sa vytvorilo miesto pre väčšiu protilietadlovú výzbroj, a osem 15-palcových diel bolo zdvihnutých pod uhlom 30 stupňov, aby sa zvýšil ich dostrel na 32 000 yardov (16 míľ).

Protilietadlová výzbroj bola posilnená na štyri štvorpalcové dvojčatá, dve osemhlavňové dvojpalcové pom-pomy (posádka ich prezývala "Chicago Pianos") a dva Oerlikony. Za komínom bol umiestnený hangár na dva hydroplány, ktoré sa dali katapultovať a vyzdvihnúť späť na palubu pomocou žeriavu.

Jej posádka mala 1284 členov vrátane hlavného poddôstojníka/streleckého dôstojníka Freda Jonesa, ktorý bol kapitánom veže "B".

Z Portsmouthu vyplávala loď HMS Warspite do Stredozemného mora, aby sa stala vlajkovou loďou admirála Sira Dudleyho Pounda. Sídlila v Alexandrii, ktorá sa vzhľadom na blížiacu sa vojnu mala stať základňou flotily.

3. septembra 1939 dostal admirál Pound od admirality signál: "Okamžite začnite nepriateľské akcie s Nemeckom." Warspite bol vyslaný, aby sprevádzal 30 obchodných lodí v konvoji cez Atlantik z Kanady do Británie.

Keď ozbrojený obchodný krížnik Rawalpindi potopil Scharnhorst v Severnom mori, Warspite sa zapojil do pátrania po nemeckom bojovom krížniku, ale v hmlistom islandskom počasí mu unikol.

Jej prvou väčšou akciou bola bitka pri Narviku, ktorá sa odohrala 13. apríla 1940 s cieľom zabrániť preprave železnej rudy z nórskeho prístavu do Nemecka. Warspite a deväť torpédoborcov opustilo Scapa Flow a vplávalo do Ofot Fiordu, aby zaútočilo na nemecké lode a pobrežné obranné zariadenia. Lietadlo Swordfish sa katapultovalo, bombardovalo a potopilo nemeckú ponorku pri jej kotvisku a hlásilo polohu a siluobrancovia.

Napriek tomu, že Warspite sa nachádzal na prove k cieľom a mohol strieľať len zo štyroch predných diel, bolo potopených deväť nemeckých torpédoborcov a prístavné zariadenia boli vážne poškodené.

Môj otec po vojne písal svoje spomienky, v ktorých opisoval bitky, ktorých sa zúčastnil, a vysvetľoval, ako sa nabíjali a odpaľovali obrovské 15-palcové delá (vo vežiach "A" a "B" vpredu a "X" a "Y" na korme).

Veže A a B

Každá veža vážila asi 700 t. Delá boli dlhé 54 stôp a vážili 100 t. Pozostávali z drážkovanej rúry, cez ktorú bol stiahnutý vonkajší plášť. "Životnosť" dela sa skončila po vystrelení 335 nábojov a potom sa muselo znovu vyložiť.

Hydraulické zariadenie veže zdvíhalo muníciu, ktorá ležala v zásobníku asi o 50 stôp nižšie. Každý náboj vážil takmer tonu a šikovná posádka dokázala nabiť jeden náboj za minútu. Bežnou praxou bolo vypáliť štvordelové salvy z pravých diel všetkých veží, po ktorých nasledovala podobná salva z ľavých diel.

Pre cudzinca sa neprestajnému a ohromujúcemu hluku vo veži, keď každý člen 70-člennej posádky vykonával svoju prácu s presnosťou na zlomok sekundy, vyrovnal iba znervózňujúci oslepujúci záblesk a ohromujúci otras streľby. Ale pre mužov, ktorí ovládali a obsluhovali veľké delá, sa to všetko stalo druhou prirodzenosťou.

Príbeh preberá Fred Jones:

"Pre nás sa bitka o Narvik začína rozkazom "Akčné stanovištia." Posádky diel zaujmú svoje pozície a kapitán veže podá hlásenie dispečingu. Potom počujeme "Všetky delá nabiť" a nahor sa s rachotom dostanú nabíjacie klietky a vyrazia raketomety.

Dispečer zašteká "Salvy" a pravé delo sa uvedie do pohotovosti. Potom "Nepriateľ v dohľade" a zameriavatelia zahlásia dostrel, pričom v tom čase sú už obe delá takmer vo vodorovnej polohe, pretože sú blízko.

Ohňový gong zaznie "Ding ding", pravá zbraň vystrelí a znovu sa rozkýve, keď sa veža rozkýve "haf". Ľavá zbraň sa uvedie do pohotovosti, kým sa pravá zbraň znovu nabije.

Vo fiorde bolo vypálených šestnásť nábojov a ciele sa buď potopili, alebo vybuchli. Dispečing vydá rozkaz "Kontrola paľby" a posádky diel vylezú cez šachtu v hornej časti veže, aby zistili škody."

HMS Warspite v akcii

Nemecké vrchné velenie neskôr odhalilo, že druhá ponorka, ktorej bolo nariadené torpédovať britskú bojovú loď, sa počas ponorenia dostala na plytčinu a na bitke sa už nezúčastnila.

Po ďalšom bombardovaní prístavu Narvik Warspite vyplával do Alexandrie, kam dorazil 10. mája 1940 a stal sa vlajkovou loďou admirála sira Andrewa Cunninghama.

Keď Taliansko v júni vstúpilo do vojny, Cunninghamova flotila prehľadávala centrálne Stredomorie, strážila konvoje vezúce muníciu a zásoby pre Wavellovu kampaň v Egypte a vyhýbala sa bombardovaniu talianskymi lietadlami.

Warspite našiel pri kalábrijskom prístave bojovú loď Giulio Cesare a zaznamenal priamy zásah na vzdialenosť 26 000 m. Bol to najdlhší delostrelecký zásah pohyblivého cieľa, aký bol kedy zaznamenaný, a talianska loď bola vyradená z boja do konca vojny. Ostatné talianske bojové lode s ňou sa otočili chvostom a odplávali preč.

"Stará dáma" (prezývku dostala od admirála Cunninghama) ďalej podporovala ôsmu armádu ostreľovaním nepriateľských opevnení na pobreží pri Bardii, pevnosti Capuzzo a Tripolise.

Začiatkom roka 1941 si nacisti uvedomili, že Taliani už nemajú na boj, a vyslali do Stredozemného mora vlastné vzdušné a pozemné sily. Nie však skôr, ako talianske námorníctvo v noci zastihla Cunninghamova flotila pri gréckom pobreží pri myse Matapan. Počas akcie boli v paľbe trvajúcej menej ako päť minút potopené tri talianske ťažké krížniky a dva torpédoborce.

Hlási sa hlavný poddôstojník Jones:

22.25.30 Nepriateľ na dohľad na pravoboku Warspite.

22.27.15 Veže sú nabité, pripravené a namierené.

22.27.55 Začíname paľbu z broadsidov.

22.28.00 Zásahy zaistené na prvom krížniku, ktorý po celej dĺžke vzplanie

dĺžka.

22.28.40 Druhá strela z boku na ten istý cieľ, ktorý sa teraz potápa.

22.29.18 Tretia strela z ôsmich diel na ďalší krížnik, ktorý tiež vybuchne

do plameňov.

Také boli plody toho, že delostrelci kráľovského námorníctva v čase mieru neustále cvičili nočné streľby.

21. apríla 1941 Warspite spustila paľbu zo svojich 15-palcových a 8-palcových batérií na nábrežia a lode v tripoliskom prístave, čím spôsobila veľké škody. Potom sa zapojila do práce v konvoji a prežila ťažké útoky Luftwaffe vďaka úžasnej protilietadlovej paľbe flotily - ale nemala také šťastie, keď kryla evakuáciu britských jednotiek, keď Nemci zaútočili na Krétu.

Celá Cunninghamova flotila bola opäť bombardovaná a ostreľovaná nemeckými lietadlami a Warspite bol zasiahnutý 500-librovou pancierovou bombou na pravoboku vpredu, kde pred minútou stál kapitán Jones, keď opravoval zaseknuté ack-ack delo.

Štvorpalcové delá a všetci delostrelci boli vyhodení cez palubu a výbuch spôsobil požiar, ktorý vyradil z činnosti všetky štyri šesťpalcové delá. Jedna kotolňa musela byť opustená a rýchlosť lode sa výrazne znížila.

Dôstojník a 37 mužov bolo zabitých a 31 ďalších zranených. Môj otec to komentoval slovami: "Keby som nedostal rozkaz vrátiť sa do veže a naložiť, určite by som bol medzi obeťami."

Bol spomenutý v depeši "za chrabrú a záslužnú činnosť tvárou v tvár nepriateľovi" a vyznamenaný dubovými listami, ktoré mu boli prišité na stuhu medaily.

Warspite dokulhal do Alexandrie a pred odplávaním na generálne opravy do Bremerton Navy Yard v Seattli v USA ho môj otec a ďalší členovia posádky opustili a boli vyslaní na iné lode. Na HMS Resolution slúžil do októbra 1941 a potom sa vrátil domov a k rodine, ktorú nevidel štyri roky a štyri mesiace.

"To je šťastie námorníctva," poznamenal. "Ale aspoň som sa vrátil živý."

Hoci slúžil na iných lodiach, sledoval osudy Warspite až do konca vojny. V januári 1942, keď už bola Amerika vo vojne, bola opravená a opäť pripravená na službu. Po účasti na sicílskej kampani v januári 1943 Taliansko kapitulovalo a ona viedla preživšie lode talianskej flotily do zajatia na Maltu.

Admirál Cunningham v prejave k lodnej posádke HMS Warspite v Stredozemnom mori, august 1943

Warspite bol opäť bombardovaný v Salerne a po ďalších opravách sa zúčastnil na akcii v Deň D 8. júna 1944, potom na niekoľkých ďalších akciách pri francúzskom pobreží.

Keď Nemecko v máji 1945 kapitulovalo, admiralita rozhodla, že "Grand Old Lady" by mala byť po 30 rokoch služby zošrotovaná.

Iróniou osudu bolo, že 19. apríla 1947, keď ju dva vlečné člny ťahali do škótskej lodenice, sa zdvihla mohutná búrka a rozbúrené more vyslobodilo hrdú starú bojovníčku z rúk únoscov.

Starý muž z Cornishu, ktorý bol svedkom konca bojovej lode, opísal túto scénu: "Áno, stará Warspite tam leží a ukazuje smerom k Pruskej zátoke. Pamätám si na noc, keď sa priplavila, čelom k zemi a bolo to strašné. Bol silný vietor a silné more a nikto ju nemohol udržať. Zosadla na zem blízko a potom, pri ďalšom prílive, sa opäť zdvihla a bola zahnaná na skaly v zátoke."

Zvyšné časti jej trupu navždy zmizli v roku 1955 a v roku 1992 bol v blízkosti miesta jej posledného odpočinku odhalený pamätný kameň.

Práporčík Fred Jones bol na konci vojny prepustený z Kráľovského námorníctva a v roku 1946 odišiel s manželkou a tromi synmi z Anglicka, aby sa stal poručíkom Jonesom, inštruktorom delostrelectva juhoafrického námorníctva so sídlom v Kapskom Meste.

"Stará soľ", ktorý mal 36 rokov, keď prežil nemecké bombardovanie Warspite v roku 1941, zomrel na zápal pľúc v nemocnici Grey's Hospital v Pietermaritzburgu len tri týždne pred svojimi 91. narodeninami v auguste 1996.

Dick Jones, ktorý má teraz 86 rokov, je bývalým nočným redaktorom časopisu The Natal Witness.