La "Grand Old Lady" della Royal Navy, la famosa nave da battaglia HMS Warspite, fu trascinata da una tempesta sugli scogli della Cornovaglia il 12 aprile 1947 mentre veniva rimorchiata in un cantiere di demolizione sul fiume Clyde.

Sebbene fosse molto rattristato nell'apprendere l'ignobile destino della sua ex nave dopo che era sopravvissuta a due guerre mondiali, il mio defunto padre, il tenente Fred Jones, che fu un orgoglioso membro del suo equipaggio per più di quattro anni, commentò: "Alla fine fu smantellata dove giaceva da operai britannici che fecero ciò che il nemico non riuscì a fare".

Commissionata nel 1915, la Warspite, che pesa 32.000 tonnellate, è la settima nave a portare questo nome, che risale al regno della regina Elisabetta I e alle guerre dell'Inghilterra con la Spagna. Il motto sullo stemma della nave "Belli dura despicio" significa "Disprezzo le difficoltà della guerra".

La Warspite prese parte a 15 grandi impegni, dallo Jutland nella Prima Guerra Mondiale a 14 azioni nella Seconda Guerra Mondiale, tra cui i convogli atlantici, Narvik, Norvegia, Calabria, Mediterraneo, i convogli di Malta, Matapan, Creta, Sicilia, Salerno, Manica, Normandia e Golfo di Biscaglia.

Nel novembre 1944, mentre bombardava le roccaforti tedesche sull'isola di Walcheren, nell'estuario della Schelda, sparò per l'ultima volta i suoi cannoni, guadagnandosi il maggior numero di onori di battaglia mai assegnati a una nave da guerra.

Fred Jones

Mio padre Fred Jones entrò a far parte della Warspite nel maggio del 1937, dopo che la nave, che aveva 24 anni, era stata sottoposta a una ristrutturazione su larga scala nel cantiere di Portsmouth: i suoi macchinari principali erano stati interamente rinnovati, uno dei due fumaioli originari era stato rimosso per far posto a un maggiore armamento antiaereo e gli otto cannoni da 15 pollici erano stati elevati a 30 gradi per aumentare la loro gittata a 32.000 iarde (16 miglia).

L'armamento antiaereo era stato potenziato con quattro binati da 4 pollici, due pompon da 2 libbre a otto canne (soprannominati "Chicago Pianos" dall'equipaggio) e due Oerlikon binati. Un hangar fu collocato dietro il fumaiolo per ospitare due idrovolanti che potevano essere catapultati e issati a bordo da una gru.

L'equipaggio era di 1284 persone, compreso il sottufficiale capo/capo cannoniere Fred Jones, che era il capitano della torretta "B".

Lasciata Portsmouth, la HMS Warspite salpò per il Mediterraneo per diventare la nave ammiraglia dell'ammiraglio Sir Dudley Pound, con base ad Alessandria d'Egitto che, con la guerra imminente, sarebbe diventata la base della flotta.

Il 3 settembre 1939 l'ammiraglio Pound ricevette un segnale dall'ammiragliato che recitava: "Iniziare subito le ostilità con la Germania", e la Warspite fu inviata a scortare 30 navi mercantili in convoglio attraverso l'Atlantico dal Canada alla Gran Bretagna.

Quando l'incrociatore mercantile armato Rawalpindi fu affondato dallo Scharnhorst nel Mare del Nord, la Warspite si unì alla ricerca dell'incrociatore da battaglia tedesco, ma si dileguò nella nebbia islandese.

La sua prima azione importante fu la Battaglia di Narvik, combattuta il 13 aprile 1940 per impedire la spedizione di minerale di ferro dal porto norvegese alla Germania. La Warspite e nove cacciatorpediniere lasciarono Scapa Flow ed entrarono nell'Ofot Fiord per attaccare le navi tedesche e le difese costiere. L'aereo Swordfish fu catapultato al largo, bombardò e affondò un sommergibile tedesco ai suoi ormeggi, e riferì la posizione e la forza delle navi tedesche.difensori.

Sebbene la Warspite si trovasse di prua rispetto ai bersagli e potesse sparare solo con i quattro cannoni di prua, nove cacciatorpediniere tedesche furono affondate e le strutture portuali furono gravemente danneggiate.

Scrivendo le sue memorie dopo la guerra, mio padre descrisse le battaglie a cui partecipò e spiegò come venivano caricati e sparati gli enormi cannoni da 15 pollici (nelle torrette "A" e "B" a prua e "X" e "Y" a poppa).

Torrette A e B

Ogni torretta pesava circa 700 tonnellate. I cannoni erano lunghi 54 piedi e pesavano 100 tonnellate. Erano costituiti da un tubo rigato su cui era stata ristretta la camicia esterna. La "vita" di un cannone terminava dopo aver sparato 335 colpi e doveva essere rivestito di nuovo.

Il macchinario idraulico di una torretta sollevava le munizioni che si trovavano a circa 15 metri di profondità nel caricatore. Ogni proiettile pesava quasi una tonnellata e un equipaggio esperto poteva caricare un proiettile al minuto. La prassi normale era quella di sparare salve di quattro colpi dai cannoni di destra di tutte le torrette, seguite da una salva analoga dai cannoni di sinistra.

Per un estraneo, il rumore incessante e schiacciante all'interno della torretta, mentre ogni membro dell'equipaggio di 70 persone svolgeva il proprio lavoro con precisione di una frazione di secondo, era eguagliato solo dallo snervante lampo accecante e dall'impressionante commozione del fuoco. Ma per gli uomini che controllavano e lavoravano i grandi cannoni tutto ciò divenne una seconda natura.

Fred Jones riprende la storia:

"Per noi la battaglia di Narvik inizia con l'ordine "Ai posti di combattimento". Gli equipaggi dei cannoni prendono posizione e il comandante della torretta fa rapporto al Controllo. Poi sentiamo "Tutti i cannoni caricano" e le gabbie di caricamento dei cannoni si alzano con un tonfo ed escono i martelletti.

Il Controllore abbaia "Salvoes" e il cannone di destra viene portato in posizione pronta, poi "Enemy in sight" (nemico in vista) e gli addetti alla messa a fuoco scandiscono la gittata, quando ormai entrambi i cannoni sono quasi orizzontali a causa della distanza ravvicinata.

Il gong del fuoco suona "Ding ding", il cannone destro spara e rincula mentre un "bau" fa oscillare la torretta. Il cannone sinistro viene portato in posizione pronta mentre il cannone destro si ricarica.

Sono stati sparati sedici colpi nel fiordo e i bersagli sono affondati o saltati in aria. Il controllo emette l'ordine "Controllare il fuoco" e gli equipaggi dei cannoni si arrampicano attraverso il pozzetto in cima alla torretta per vedere i danni".

La HMS Warspite in azione

L'Alto Comando tedesco rivelò in seguito che un secondo sommergibile a cui era stato ordinato di silurare la corazzata britannica si era incagliato mentre era sommerso e non aveva più preso parte alla battaglia.

Dopo un ulteriore bombardamento del porto di Narvik, la Warspite salpò per Alessandria d'Egitto e vi giunse il 10 maggio 1940 per diventare la nave ammiraglia dell'ammiraglio Sir Andrew Cunningham.

Quando l'Italia entrò in guerra in giugno, la flotta di Cunningham effettuò un controllo a tappeto del Mediterraneo centrale, sorvegliò i convogli che trasportavano munizioni e provviste per la campagna di Wavell in Egitto e schivò i bombardamenti ad alto livello degli aerei italiani.

Individuando la corazzata Giulio Cesare al largo del porto di Calabria, la Warspite mise a segno un colpo diretto a 26.000 metri di distanza. Si trattò del colpo di cannone a più lunga gittata mai registrato su un bersaglio mobile e la nave italiana fu messa fuori combattimento per il resto della guerra. Le altre navi da guerra italiane con lei si allontanarono in fretta e furia.

La "Grande Vecchia Signora" (il cui soprannome le fu dato dall'ammiraglio Cunningham) sostenne poi l'Ottava Armata bombardando le fortificazioni nemiche lungo la costa a Bardia, Forte Capuzzo e Tripoli.

All'inizio del 1941 i nazisti si resero conto che gli italiani non avevano più il coraggio di combattere e inviarono le loro forze aeree e terrestri nel Mediterraneo. Ma non prima che la Marina italiana venisse sorpresa di notte dalla flotta di Cunningham al largo della costa greca, a Capo Matapan. Durante l'azione, tre incrociatori pesanti italiani e due cacciatorpediniere furono affondati in uno sbarramento durato meno di cinque minuti.

Il sottufficiale Jones fa rapporto:

22.25.30 Nemico in vista sulla dritta della Warspite.

22.27.15 Torrette caricate, pronte e sul bersaglio.

22.27.55 Apriamo il fuoco con le bordate.

22.28.00 Colpi assicurati al primo incrociatore, che prende fuoco lungo tutto il suo percorso.

lunghezza.

22.28.40 Seconda bordata sparata sullo stesso bersaglio, che sta affondando.

22.29.18 Terza bordata di otto cannoni contro l'incrociatore successivo, che esplode anch'esso.

in fiamme.

Questi erano i frutti della costante pratica di combattimento notturno da parte degli artiglieri della Royal Navy in tempo di pace.

Il 21 aprile 1941 la Warspite aprì il fuoco con le sue batterie da 15 e 8 pollici contro le banchine e le navi del porto di Tripoli, causando ingenti danni. In seguito fu impegnata nel lavoro con i convogli e sopravvisse ai pesanti attacchi della Luftwaffe grazie all'eccezionale sbarramento antiaereo della flotta, ma non fu altrettanto fortunata quando coprì l'evacuazione delle truppe britanniche quando i tedeschi attaccarono Creta.

L'intera flotta di Cunningham fu nuovamente bombardata e mitragliata dagli aerei tedeschi, e la Warspite fu colpita da una bomba perforante da 500 libbre sul lato di dritta, a prua del punto in cui il comandante Jones si trovava un minuto prima mentre riparava un cannone ack-ack inceppato.

I cannoni da 4 pollici e tutti gli artiglieri furono gettati in mare e l'esplosione innescò un incendio che mise fuori uso tutti e quattro i cannoni da 6 pollici. Un locale caldaie dovette essere abbandonato e la velocità della nave fu notevolmente ridotta.

Mio padre commentò: "Se non mi avessero ordinato di tornare alla torretta per caricare, sarei stato sicuramente tra le vittime".

Fu menzionato nei dispacci "per l'azione galante e meritoria di fronte al nemico" e gli furono assegnate foglie di quercia che furono cucite sul nastro della sua medaglia.

La Warspite tornò zoppicando ad Alessandria d'Egitto e fu riparata prima di salpare per le grandi riparazioni al Bremerton Navy Yard di Seattle, negli Stati Uniti, dove mio padre e gli altri membri dell'equipaggio la lasciarono e furono assegnati ad altre navi. Servì sulla HMS Resolution fino all'ottobre 1941 e poi tornò a casa e alla famiglia che non aveva visto per quattro anni e quattro mesi.

"È la fortuna della Marina", osservò, "ma almeno sono tornato vivo".

Pur avendo prestato servizio su altre navi, seguì le sorti della Warspite fino alla fine della guerra. La nave fu riparata e nuovamente pronta per il servizio nel gennaio 1942, quando l'America era ormai in guerra. Dopo aver preso parte alla campagna di Sicilia nel gennaio 1943, l'Italia si arrese e la Warspite condusse le navi superstiti della flotta italiana in cattività a Malta.

L'ammiraglio Cunningham parla alla compagnia di bordo della HMS Warspite nel Mediterraneo, agosto 1943

La Warspite fu bombardata di nuovo a Salerno e, dopo altre riparazioni, fu in azione nel D-Day dell'8 giugno 1944, poi in diverse altre azioni al largo delle coste francesi.

Quando la Germania si arrese nel maggio 1945, l'Ammiragliato decise che la "Grand Old Lady" doveva essere demolita dopo 30 anni di servizio.

Per ironia della sorte, il 19 aprile 1947, mentre veniva rimorchiata da due rimorchiatori per fare una fine ignominiosa nel cantiere scozzese dei demolitori, si scatenò una potente tempesta e un mare agitato liberò la vecchia e fiera guerriera dai suoi sequestratori.

Un anziano della Cornovaglia, testimone della fine della corazzata, descrisse la scena: "Sì, la vecchia Warspite giaceva lì, rivolta verso Prussia Cove. Ricordo la notte in cui arrivò, di traverso, e fu terribile da vedere. C'era un vento forte e un mare potente, e nessuno riuscì a trattenerla. Prese terra vicino e poi, con l'alta marea successiva, si sollevò di nuovo e fu spinta sugli scogli della baia".

Le parti rimanenti dello scafo scomparvero per sempre nel 1955 e nel 1992 fu inaugurato un monumento commemorativo vicino alla sua ultima dimora.

Il Warrant Officer Fred Jones fu congedato dalla Royal Navy alla fine della guerra e lasciò l'Inghilterra con la moglie e i tre figli nel 1946 per diventare Tenente Jones, istruttore di artiglieria della Marina sudafricana, con sede a Città del Capo.

Il "Vecchio Sale", che aveva 36 anni quando sopravvisse al bombardamento tedesco di Warspite nel 1941, morì di polmonite al Grey's Hospital di Pietermaritzburg, solo tre settimane prima del suo 91° compleanno, nell'agosto 1996.

Dick Jones, oggi 86enne, è un ex redattore notturno di "The Natal Witness".