Dopo un secolo di relative turbolenze - la cacciata degli Stuart a favore della Casa d'Orange, le ribellioni giacobite, il fallimento del Darien Scheme, l'unione (anche se a malincuore per alcuni) di Scozia e Inghilterra nel 1707 e l'instabilità sociale ed economica che ne è seguita - sarebbe lecito aspettarsi un periodo di lenta ripresa per la nazione scozzese.

Tuttavia, la ripresa c'è stata e soprattutto è nato un movimento intellettuale e filosofico che ha eguagliato e potenzialmente rivaleggiato con l'intera Europa dell'epoca. Questo movimento è stato conosciuto come l'Illuminismo scozzese. Era una nuova era, la Belle Époque scozzese, un'epoca in cui le più grandi menti scozzesi competevano e discutevano con quelle europee. Per Rousseau,Voltaire, Beccaria, Kant, Diderot e Spinoza, la Scozia ha offerto Hume, Fergusson, Reid, Smith, Stewart, Robertson e Kames.

Thomas Reid, filosofo e fondatore della Scuola scozzese del senso comune

Questa fertilità intellettuale apparentemente senza precedenti viene spesso esaminata per la pura improbabilità e persino incongruenza di questo livello di progresso in un Paese che si supponeva fosse in ginocchio a metà del 1700.

Tuttavia, come ha sostenuto una volta lo scrittore Christopher Brookmyer, il motivo per cui le cose vengono inventate in Scozia è esattamente l'inverso del motivo per cui non vengono inventate nei Caraibi: "Gli scozzesi non possono fare a meno di inventare cose. Lasciatene uno da solo su un'isola deserta con un solo palmo e alla fine della settimana avrà costruito una barca a pale usando ogni risorsa disponibile, fino ai gusci di cocco scavati".Forse perché la Scozia era un posto così miserabile in cui vivere che l'impulso a migliorare la propria esistenza quotidiana era assolutamente imperativo. Cosa diavolo è stato inventato nei Caraibi? Nulla, ma in Scozia? Lo si può dire". Se si prende come esempio il XVIII secolo, allora non ha tutti i torti!

Alcuni sostengono che l'Illuminismo scozzese sia dovuto direttamente all'Unione del 1707. La Scozia si trovò improvvisamente senza un parlamento o un re. Tuttavia, gli aristocratici scozzesi erano ancora determinati a partecipare e a migliorare le politiche e il benessere del loro Paese. È possibile che da questo desiderio e da questa attenzione siano nati i letterati scozzesi.

La ragione dell'Illuminismo scozzese, tuttavia, è un dibattito da affrontare in un altro momento, mentre l'importanza e il significato storico dell'episodio sono di oggi. Camminando lungo il Royal Mile di Edimburgo ci si imbatte in una statua del filosofo scozzese David Hume, probabilmente il più grande filosofo del suo tempo, se non di tutti i tempi.

David Hume

Pur essendo originario di Ninewells, nel Berwickshire, trascorse la maggior parte del suo tempo a Edimburgo. Si occupò di temi quali la morale, la coscienza, il suicidio e la religione. Hume era uno scettico e, pur evitando di dichiararsi ateo, aveva poco tempo per i miracoli o il soprannaturale e si concentrava invece sul potenziale dell'umanità e sulla moralità intrinseca dell'uomo.Questo non andò particolarmente a genio all'epoca, dato che la maggior parte della Scozia, e di fatto il resto della Gran Bretagna e dell'Europa, erano molto religiosi. Hume era un individuo mite; si dice che morì pacificamente nel suo letto senza aver ancora dato una risposta sulla sua fede, e lo fece senza rovesciare la ciotola di latte che aveva in grembo. L'eredità del suo discorso vive comunque ed è accreditato conalcuni dei migliori pensieri del suo tempo.

Si dice che Hume abbia incarnato la filosofia, il commercio, la politica e la religione della Scozia. Forse è vero, ma non era affatto solo. Non si trattava dell'opera di un solo uomo, ma di un'intera nazione. I contributi scozzesi all'Illuminismo provenivano da tutto il paese, da Aberdeen a Dumfries. Tuttavia, l'epicentro di questo incredibile movimento intellettuale fu indubbiamenteL'Illuminismo ha infatti dato vita nel 1783 alla Royal Society di Edimburgo, di cui facevano parte molti dei nostri pensatori illuministi.

Una possibile ragione di questa germinazione del pensiero filosofico può essere dovuta al fatto che, dopo le storiche università di St. Andrews, Glasgow, Aberdeen ed Edimburgo. È innegabile che questa ricchezza di genio intellettuale, filosofico e scientifico provenisse da tutta la Scozia, ma Edimburgo e Glasgow divennero centri nevralgici per il suo sviluppo e la sua proliferazione. La Scozia competeva conL'Illuminismo scozzese si colloca accanto a quello europeo in termini di fertilità filosofica e intellettuale. Non per niente nel 1762 Edimburgo fu chiamata "Atene del Nord" e a metà del 1800 Glasgow fu definita la "Seconda Città" dell'Impero Britannico. Ciò è dovuto in gran parte a quella spettacolare anomalia che fu l'Illuminismo scozzese.

Dettaglio di una banconota inglese da 20 sterline

L'Illuminismo scozzese iniziò a metà del XVIII secolo e continuò per quasi un secolo. Segnò un cambiamento di paradigma dalla religione alla ragione. Tutto veniva esaminato: arte, politica, scienza, medicina e ingegneria, ma tutto nasceva dalla filosofia. Gli scozzesi pensavano, scoprivano, discutevano, sperimentavano, scrivevano, ma soprattutto mettevano in discussione! Mettevano in discussione tutto, dail mondo che li circonda, come il lavoro di Adam Smith sull'economia, la Natura Umana di Hume, le discussioni di Fergusson sulla storia, il lavoro di Hutchison sugli ideali come ciò che rende una cosa bella e se le persone hanno bisogno della religione per essere morali?

Questa nuova società poté prosperare grazie allo spazio lasciato dagli eventi dell'inizio del secolo. Ciò che è chiaro è che qualcosa diede al popolo scozzese l'ispirazione per esaminare criticamente tutto ciò che lo circondava e decidere quale fosse la sua posizione intellettuale e filosofica all'interno dell'Europa e, in misura maggiore, del mondo.

Di Terry Stewart, scrittrice freelance.