Tras un siglo de relativa agitación -el derrocamiento de los Estuardo en favor de la Casa de Orange, las rebeliones jacobitas, el fracaso del Plan Darien, la Unión (aunque a regañadientes para algunos) en 1707 de Escocia e Inglaterra y la inestabilidad social y económica que siguió- sería perdonable esperar un período de muy lenta recuperación para la nación escocesa.

Sin embargo, recuperación hubo y más que eso, hubo el nacimiento de un movimiento intelectual y filosófico que igualó y potencialmente incluso rivalizó con el de toda Europa en ese momento. Este movimiento se conoció como La Ilustración Escocesa. Fue una nueva era, la Belle Époque de Escocia, una época en la que las mentes más brillantes de Escocia competían y discutían con las de Europa. Para Rousseau,Voltaire, Beccaria, Kant, Diderot y Spinoza, Escocia ofreció a Hume, Fergusson, Reid, Smith, Stewart, Robertson y Kames.

Thomas Reid, filósofo y fundador de la Escuela Escocesa del Sentido Común

Esta fertilidad intelectual aparentemente sin precedentes se examina a menudo debido a la pura improbabilidad e incluso incongruencia de este nivel de progreso en un país supuestamente puesto de rodillas a mediados del siglo XVIII.

Sin embargo, como el escritor Christopher Brookmyer argumentó en una ocasión, la razón por la que se inventan cosas en Escocia es exactamente la inversa de por qué no se inventan en el Caribe: "Los escoceses no pueden evitar inventar cosas. Dejen a uno solo en una isla desierta de una sola palmera y al final de la semana habrá construido una embarcación de remos utilizando todos los recursos disponibles, hasta las cáscaras de coco ahuecadas...".Quizá fuera porque Escocia era un lugar tan miserable para vivir que el afán por mejorar la propia existencia cotidiana era totalmente imperativo. ¿Qué demonios se inventó en el Caribe? Nada, pero en Escocia... lo que se te ocurra". Si se toma como ejemplo el siglo XVIII, entonces sí que tiene razón.

Hay quien sostiene que la Ilustración escocesa se debió directamente a la Unión de 1707. Escocia se había encontrado de repente sin parlamento ni rey. Sin embargo, los aristócratas de Escocia seguían decididos a participar y mejorar la política y el bienestar de su país. Es posible que de este deseo y enfoque nacieran los literatos escoceses.

La razón de la Ilustración escocesa, sin embargo, es un debate para otro momento. La importancia y trascendencia histórica del episodio es para hoy. Paseando por la Royal Mile de Edimburgo se topará con una estatua del filósofo escocés David Hume, posiblemente el más grande filósofo de su tiempo, si no de todos los tiempos.

David Hume

Aunque originario de Ninewells, Berwickshire, pasó la mayor parte de su tiempo en Edimburgo. Se ocupó de temas como la moralidad, la conciencia, el suicidio y la religión. Hume era un escéptico y, aunque siempre evitó declararse ateo, tenía poco tiempo para los milagros o lo sobrenatural y, en cambio, se centraba en el potencial de la humanidad y la moralidad inherente al ser humano.Esto no fue muy bien recibido en la época, ya que la mayoría de los escoceses, y de hecho el resto de Gran Bretaña y Europa, eran muy religiosos. Hume era una persona apacible; supuestamente murió tranquilamente en su cama sin haber dado una respuesta sobre su fe, y lo hizo sin volcar el tazón de leche que tenía en su regazo. Sin embargo, el legado de su discurso sigue vivo y se le atribuye el mérito dealgunas de las mejores ideas de su tiempo.

Se decía que Hume encarnaba la filosofía, el comercio, la política y la religión de Escocia. Esto puede ser cierto, pero no fue en absoluto el único. No fue la obra de un solo hombre, sino de toda una nación. Hubo contribuyentes escoceses a la Ilustración que procedían de todo el país, desde Aberdeen a Dumfries. Sin embargo, el epicentro de este increíble movimiento intelectual fue sin duda algunaDe hecho, la Ilustración dio origen a la Royal Society de Edimburgo en 1783, de la que fueron miembros muchos de nuestros pensadores ilustrados.

Una posible razón de esta germinación del pensamiento filosófico puede deberse al hecho de que, tras las históricas universidades de St. Andrews, Glasgow, Aberdeen y Edimburgo. Es innegable que este caudal de genio intelectual, filosófico y científico procedía de toda Escocia, pero Edimburgo y Glasgow se convirtieron en los centros neurálgicos de su desarrollo y proliferación. Escocia competía conNo en vano, en 1762 se llamó a Edimburgo la "Atenas del Norte" y a mediados del siglo XIX se aludía a Glasgow como la "Segunda Ciudad" del Imperio Británico, lo que se debió en gran medida a la espectacular anomalía que supuso la Ilustración escocesa.

Detalle de un billete inglés de 20 libras

La Ilustración escocesa comenzó a mediados del siglo XVIII y se prolongó durante casi un siglo. Marcó un cambio de paradigma, de la religión a la razón. Se examinó todo: el arte, la política, la ciencia, la medicina y la ingeniería, pero todo fue engendrado por la filosofía. Los escoceses pensaban, descubrían, discutían, experimentaban, escribían, pero, sobre todo, ¡cuestionaban! Cuestionaban todo, desde la religión a la razón.El mundo que les rodea, como la obra de Adam Smith sobre la economía, la Naturaleza Humana de Hume, las discusiones de Fergusson sobre la historia o el trabajo de Hutchison sobre ideales como qué hace que algo sea bello y si la gente necesita la religión para ser moral...

Esta nueva sociedad pudo prosperar gracias al espacio dejado por los acontecimientos de principios de siglo. Lo que está claro es que algo dio a los escoceses la inspiración necesaria en aquel momento para examinar críticamente todo lo que les rodeaba y decidir cuál era su posición intelectual y filosófica dentro de Europa y, en mayor medida, del mundo.

Por Terry Stewart, escritora independiente.