Efter et århundrede med relativ uro - afsættelsen af Stuart-familien til fordel for House of Orange, de jakobitiske oprør, Darien-planens fiasko, unionen (om end modvilligt for nogle) i 1707 mellem Skotland og England og den sociale og økonomiske ustabilitet, der fulgte - ville det være tilgiveligt at forvente en periode med meget langsom genopretning for den skotske nation.

Men der var bedring og mere end det, der var fødslen af en intellektuel og filosofisk bevægelse, der svarede til og potentielt endda konkurrerede med hele Europas på det tidspunkt. Denne bevægelse blev kendt som den skotske oplysningstid. Det var en ny æra, Skotlands Belle Époque, en tid, hvor de største hjerner i Skotland konkurrerede og diskuterede med dem i Europa. For Rousseau,Voltaire, Beccaria, Kant, Diderot og Spinoza, Skotland bød på Hume, Fergusson, Reid, Smith, Stewart, Robertson og Kames.

Thomas Reid, filosof og grundlægger af den skotske skole for sund fornuft

Denne tilsyneladende hidtil usete intellektuelle frugtbarhed undersøges ofte på grund af det usandsynlige og endda uoverensstemmende i dette niveau af fremskridt i et land, der angiveligt var tvunget i knæ i midten af 1700-tallet.

Men som forfatteren Christopher Brookmyer engang hævdede, er grunden til, at ting bliver opfundet i Skotland, præcis den omvendte af, hvorfor de ikke bliver opfundet i Caribien. "Skotter kan bare ikke lade være med at opfinde ting. Lad en være alene på en øde ø med en enkelt palme, og inden ugen er omme, har han bygget en padleflåde ved hjælp af alle tilgængelige ressourcer, helt ned til de udhulede kokosnøddeskallerMåske var det, fordi Skotland var så elendigt et sted at leve, at drivkraften til at forbedre ens daglige tilværelse var helt uomgængelig. Hvad fanden blev opfundet i Caribien? Ingenting. Men Skotland? You name it." Hvis man tager det 18. århundrede som eksempel, så har han bestemt en pointe!

Nogle hævder, at den skotske oplysningstid var en direkte følge af unionen i 1707. Skotland stod pludselig uden parlament og konge. Men de skotske aristokrater var stadig fast besluttede på at deltage i og forbedre landets politik og velfærd. Det er muligt, at de skotske litterater blev født ud af dette ønske og fokus.

Årsagen til den skotske oplysningstid er dog en debat til en anden gang. Vigtigheden og den historiske betydning af episoden er til i dag. Når du går ned ad Royal Mile i Edinburgh, vil du støde på en statue af den skotske filosof David Hume, uden tvivl den største filosof i sin tid, hvis ikke nogensinde.

David Hume

Selvom han oprindeligt kom fra Ninewells, Berwickshire, tilbragte han størstedelen af sin tid i Edinburgh. Han overvejede emner som moral, samvittighed, selvmord og religion. Hume var skeptiker, og selvom han altid undgik at erklære sig ateist, havde han ikke meget til overs for mirakler eller det overnaturlige og fokuserede i stedet på menneskehedens potentiale og menneskets iboende moral.Dette faldt ikke i god jord på det tidspunkt, da størstedelen af Skotland og resten af Storbritannien og Europa var meget religiøse. Hume var en blid person; han døde angiveligt fredeligt i sin seng, stadig uden at have givet et svar på sin tro, og gjorde det uden at vælte skålen med mælk i hans skød. Arven fra hans diskurs lever dog videre, og han krediteres mednogle af de bedste tanker i hans tid.

Det blev sagt, at Hume legemliggjorde Skotlands filosofi, handel, politik og religion. Det er måske sandt, men han var på ingen måde alene. Dette var ikke én mands værk, men en hel nations. Der var skotske bidragydere til oplysningstiden, som kom fra hele landet, fra Aberdeen til Dumfries. Men epicentret for denne utrolige intellektuelle bevægelse var utvivlsomtOplysningstiden skabte faktisk The Royal Society of Edinburgh i 1783, hvor mange af vores oplysningstænkere var medlemmer.

En mulig årsag til denne spiring af filosofisk tænkning kan skyldes, at der efter de historiske universiteter i St. Andrews, Glasgow, Aberdeen og Edinburgh. Det er ubestrideligt, at denne rigdom af intellektuelle, filosofiske og videnskabelige genier kom fra hele Skotland, men Edinburgh og Glasgow blev arnesteder for dens udvikling og spredning. Skotland konkurrerede medDet er ikke uden grund, at Edinburgh blev kaldt "Nordens Athen" i 1762, og i midten af 1800-tallet blev Glasgow omtalt som "det britiske imperiums anden by". Det skyldtes ikke mindst den spektakulære anomali, som den skotske oplysningstid var.

Detalje fra en engelsk £20-seddel

Den skotske oplysningstid begyndte i midten af 1700-tallet og fortsatte i det meste af et århundrede. Den markerede et paradigmeskift fra religion til fornuft. Alt blev undersøgt: kunst, politik, videnskab, medicin og ingeniørkunst, men det hele var affødt af filosofi. Det skotske folk tænkte, opdagede, diskuterede, eksperimenterede, skrev, men frem for alt satte de spørgsmålstegn ved alt, fraverden omkring dem, som Adam Smiths arbejde med økonomien, Humes Human Nature, Fergussons diskussioner om historie, til Hutchisons arbejde med idealer, såsom hvad der gør noget smukt, og om folk har brug for religion for at være moralske?

Dette nye samfund fik lov til at blomstre på grund af den plads, som begivenhederne tidligere i århundredet havde efterladt. Det står klart, at noget gav det skotske folk inspiration til kritisk at undersøge alt omkring dem og beslutte, hvor de stod intellektuelt og filosofisk i Europa og i højere grad i verden.

Af Terry Stewart, freelance skribent.