Après un siècle de relative agitation - l'éviction des Stuarts au profit de la Maison d'Orange, les rébellions jacobites, l'échec du projet Darien, l'union (bien qu'à contrecœur pour certains) de l'Écosse et de l'Angleterre en 1707 et l'instabilité sociale et économique qui s'en est suivie - il serait pardonnable de s'attendre à une période de très lent rétablissement pour la nation écossaise.

Cependant, il y eut un rétablissement et, plus encore, la naissance d'un mouvement intellectuel et philosophique qui égalait, voire rivalisait avec celui de toute l'Europe à l'époque. Ce mouvement fut connu sous le nom de " Lumières écossaises ". C'était une nouvelle ère, la Belle Époque de l'Écosse, une époque où les plus grands esprits écossais rivalisaient et discutaient avec ceux de l'Europe. Pour Rousseau,Voltaire, Beccaria, Kant, Diderot et Spinoza, l'Écosse a offert Hume, Fergusson, Reid, Smith, Stewart, Robertson et Kames.

Thomas Reid, philosophe et fondateur de l'école écossaise du bon sens

Cette fertilité intellectuelle apparemment sans précédent est souvent examinée en raison de l'improbabilité, voire de l'incongruité, d'un tel niveau de progrès dans un pays censé avoir été mis à genoux au milieu des années 1700.

Toutefois, comme l'a fait remarquer l'écrivain Christopher Brookmyer, la raison pour laquelle les choses sont inventées en Écosse est exactement l'inverse de la raison pour laquelle elles ne sont pas inventées dans les Caraïbes : "Les Écossais ne peuvent pas s'empêcher d'inventer des choses. Laissez-en un seul sur une île déserte à un seul palmier et, à la fin de la semaine, il aura construit un bateau à aubes en utilisant toutes les ressources disponibles, jusqu'aux coquilles de noix de coco évidées".C'est peut-être parce que l'Écosse était un endroit si misérable qu'il était impératif d'améliorer son quotidien. Qu'est-ce qui a été inventé dans les Caraïbes ? Rien. Mais en Écosse ? Tout à fait." Si l'on prend l'exemple du XVIIIe siècle, il n'a pas tort !

Certains avancent que les Lumières écossaises sont directement dues à l'Union de 1707. L'Écosse s'est soudainement retrouvée sans parlement ni roi. Cependant, les aristocrates écossais étaient toujours déterminés à participer à la politique et au bien-être de leur pays et à les améliorer. Il est possible que cette volonté et cet intérêt aient donné naissance aux littéraires écossais.

La raison des Lumières écossaises est cependant un débat pour une autre fois. L'importance et la signification historique de cet épisode sont pour aujourd'hui. En descendant le Royal Mile à Édimbourg, vous tomberez sur une statue du philosophe écossais David Hume, sans doute le plus grand philosophe de son temps, voire de tous les temps.

David Hume

Originaire de Ninewells, dans le Berwickshire, il a passé la majeure partie de son temps à Édimbourg. Il s'est penché sur des sujets tels que la moralité, la conscience, le suicide et la religion. Hume était sceptique et, bien qu'il ait toujours évité de se déclarer athée, il n'avait guère de temps à consacrer aux miracles ou au surnaturel et se concentrait plutôt sur le potentiel de l'humanité et la moralité inhérente à l'homme.Cela n'a pas été très bien perçu à l'époque, car la majorité des Écossais, et en fait le reste de la Grande-Bretagne et de l'Europe, étaient très religieux. Hume était un homme doux ; il serait mort paisiblement dans son lit sans avoir donné de réponse sur sa foi, et il l'aurait fait sans déranger le bol de lait qu'il avait sur les genoux. L'héritage de son discours survit cependant, et on lui attribue les mérites suivantsdes plus belles réflexions de son temps.

On a dit que Hume incarnait la philosophie, le commerce, la politique et la religion de l'Écosse. C'est peut-être vrai, mais il n'était pas le seul. Ce n'était pas l'œuvre d'un seul homme, mais de toute une nation. Il y a eu des contributeurs écossais aux Lumières dans tout le pays, d'Aberdeen à Dumfries. Cependant, l'épicentre de cet incroyable mouvement intellectuel a été sans aucun douteEn fait, le siècle des Lumières a donné naissance à la Royal Society of Edinburgh en 1783, dont beaucoup de nos penseurs du siècle des Lumières étaient membres.

Cette germination de la pensée philosophique peut s'expliquer par le fait qu'après les universités historiques de St. Andrews, Glasgow, Aberdeen et Edinburgh, il est indéniable que cette richesse de génie intellectuel, philosophique et scientifique provenait de toute l'Ecosse, mais Edinburgh et Glasgow devinrent les foyers de son développement et de sa prolifération. L'Ecosse rivalisait avec les autres pays de l'Union européenne et les Etats-Unis.Ce n'est pas pour rien qu'Édimbourg a été qualifiée d'"Athènes du Nord" en 1762 et qu'au milieu des années 1800, Glasgow était considérée comme la "deuxième ville" de l'Empire britannique. Cela est dû en grande partie à l'anomalie spectaculaire qu'ont été les Lumières écossaises.

Détail d'un billet de banque anglais de 20 livres sterling

Les Lumières écossaises ont débuté au milieu du XVIIIe siècle et se sont poursuivies pendant près d'un siècle. Elles ont marqué un changement de paradigme, de la religion vers la raison. Tout a été examiné : l'art, la politique, la science, la médecine et l'ingénierie, mais tout a été initié par la philosophie. Les Écossais ont pensé, découvert, discuté, expérimenté, écrit, mais surtout remis en question ! Ils ont tout remis en question, de l'art à la médecine, en passant par les sciences.le monde qui les entoure, comme les travaux d'Adam Smith sur l'économie, la nature humaine de Hume, les discussions de Fergusson sur l'histoire, les travaux de Hutchison sur les idéaux tels que ce qui fait la beauté d'une chose et si les gens ont besoin de la religion pour être moraux ?

Cette nouvelle société a pu se développer grâce à l'espace laissé par les événements du début du siècle. Ce qui est clair, c'est que quelque chose a donné au peuple écossais l'inspiration nécessaire pour examiner d'un œil critique tout ce qui l'entourait et décider de sa position intellectuelle et philosophique au sein de l'Europe et, dans une plus large mesure, du monde.

Par Mme Terry Stewart, rédactrice indépendante.