Efter ett århundrade av relativ oro - Stuartfamiljens fördrivning till förmån för huset Oranien, de jakobitiska upproren, misslyckandet med Darienplanen, den (om än motvilliga för vissa) unionen 1707 mellan Skottland och England och den sociala och ekonomiska instabilitet som följde - skulle det vara förlåtligt att förvänta sig en period av mycket långsam återhämtning för den skotska nationen.

Men återhämtning skedde och mer än så, det var födelsen av en intellektuell och filosofisk rörelse som motsvarade och potentiellt till och med konkurrerade med hela Europas vid den tiden. Denna rörelse blev känd som den skotska upplysningen. Det var en ny era, Skottlands Belle Époque, en tid då de största hjärnorna i Skottland tävlade och diskuterade med dem i Europa. För Rousseau,Voltaire, Beccaria, Kant, Diderot och Spinoza, Skottland erbjöd Hume, Fergusson, Reid, Smith, Stewart, Robertson och Kames.

Thomas Reid, filosof och grundare av den skotska skolan för sunt förnuft

Denna till synes oöverträffade intellektuella fertilitet granskas ofta på grund av att det är helt osannolikt och till och med orimligt att denna nivå av framsteg skulle kunna ske i ett land som skulle ha gått på knäna i mitten av 1700-talet.

Men, som författaren Christopher Brookmyer en gång hävdade, anledningen till att saker uppfinns i Skottland är exakt den motsatta till varför de inte uppfinns i Karibien. "Skottar kan bara inte låta bli att uppfinna saker. Lämna en ensam på en öde ö med en enda palm och i slutet av veckan har han byggt en paddelbåt med alla tillgängliga resurser, ända ner till de urholkade kokosnötskalenKanske var det för att Skottland var en så miserabel plats att leva på att drivkraften att förbättra sin dagliga tillvaro var helt nödvändig. Vad fan uppfanns i Västindien? Ingenting. Men Skottland? Du säger det." Om du tar 1700-talet som exempel, då har han verkligen en poäng!

Vissa hävdar att den skotska upplysningen var en direkt följd av unionen 1707. Skottland hade plötsligt blivit utan parlament och kung. De skotska aristokraterna var dock fortfarande fast beslutna att delta i och förbättra landets politik och välfärd. Det är möjligt att de skotska litteraterna föddes ur denna önskan och detta fokus.

Anledningen till den skotska upplysningen är dock en debatt för en annan gång. Vikten och den historiska betydelsen av episoden är för idag. När du går längs Royal Mile i Edinburgh kommer du att stöta på en staty av den skotske filosofen David Hume, förmodligen den största filosofen på sin tid, om inte genom tiderna.

David Hume

Även om han ursprungligen kom från Ninewells i Berwickshire tillbringade han större delen av sin tid i Edinburgh. Han behandlade ämnen som moral, samvete, självmord och religion. Hume var skeptiker och även om han alltid undvek att förklara sig som ateist hade han inte mycket till övers för mirakel eller det övernaturliga utan fokuserade istället på mänsklighetens potential och den inneboende moralen hos den mänskliga varelsen.Detta togs inte emot särskilt väl på den tiden eftersom majoriteten av Skottland, och faktiskt resten av Storbritannien och Europa, var mycket religiösa. Hume var en mild person; han påstås ha dött fridfullt i sin säng utan att ha gett något svar om sin tro, och gjorde det utan att rubba mjölkskålen i sitt knä. Arvet efter hans diskurs lever dock vidare och han krediteras förnågra av sin tids främsta tänkare.

Det sägs att Hume förkroppsligade Skottlands filosofi, handel, politik och religion. Det må vara sant, men han var inte ensam. Detta var inte en mans verk, utan en hel nations. Det fanns skotska bidragsgivare till upplysningen som kom från hela landet, från Aberdeen till Dumfries. Epicentrum för denna otroliga intellektuella rörelse var dock otvivelaktigtEdinburgh. 1783 föddes faktiskt The Royal Society of Edinburgh, där många av våra upplysningstänkare var medlemmar.

En möjlig orsak till detta spirande av filosofiska tankar kan vara att det efter de historiska universiteten i St Andrews, Glasgow, Aberdeen och Edinburgh. Det är obestridligt att denna rikedom av intellektuella, filosofiska och vetenskapliga genier kom från hela Skottland, men Edinburgh och Glasgow blev centrum för dess utveckling och spridning. Skottland konkurrerade medDet var inte för inte som Edinburgh kallades "Nordens Aten" 1762 och i mitten av 1800-talet kallades Glasgow för "det brittiska imperiets andra stad". Detta berodde till stor del på den spektakulära anomali som den skotska upplysningen utgjorde.

Detalj från en engelsk 20 £-sedel

Den skotska upplysningen inleddes i mitten av 1700-talet och pågick under nästan ett århundrade. Den innebar ett paradigmskifte från religion till förnuft. Allt undersöktes: konst, politik, vetenskap, medicin och teknik, men allt hade sin grund i filosofin. Det skotska folket tänkte, upptäckte, diskuterade, experimenterade, skrev, men framför allt ifrågasatte! De ifrågasatte allt, frånvärlden omkring dem, som Adam Smiths arbete om ekonomin, Humes Human Nature, Fergussons diskussioner om historia, till Hutchisons arbete om ideal som vad som gör något vackert och om människor behöver religion för att vara moraliska?

Detta nya samhälle kunde blomstra tack vare det utrymme som händelserna tidigare under århundradet lämnat efter sig. Det står klart att något gav det skotska folket inspiration att kritiskt granska allt omkring dem och bestämma var de stod intellektuellt och filosofiskt i Europa, och i större utsträckning, i världen.

Av Terry Stewart, frilansskribent.