Et digt skrevet i 1892 af Henry Newbolt - Vitai Lampada - har altid slået mig som et af de mest kraftfulde, der er skrevet på det engelske sprog. Det lyder som følger:

Der er en åndeløs tavshed i The Close i aften -

Ti at lave og kampen at vinde -

En bumpende tonehøjde og et blændende lys,

En time tilbage at spille, og sidste mand er inde.

Og det er ikke for en ribbet frakkes skyld,

Eller det egoistiske håb om en sæsons berømmelse,

Men kaptajnens hånd på hans skulder slog -

"Spil op! Spil op! Og spil spillet!

Ørkenens sand er gennemblødt rødt, -

Rød af vraget af en firkant, der gik i stykker; -

Gatlingen sidder fast, og obersten er død,

Og regimentet er blændet af støv og røg.

Dødens flod er løbet over sine bredder,

Og England er langt væk, og ære er et navn,

Men en skoledrengs stemme samler rækkerne:

"Spil op! Spil op! Og spil spillet!

Dette er ordet, der år for år,

Mens skolen er sat i hendes sted,

Hver eneste af hendes sønner skal høre det,

Og ingen, der hører det, tør glemme det.

Det gør de alle med et glad sind

Bær gennem livet som en fakkel i flammer,

Og falder til værten bagved -

"Spil op! Spil op! Og spil spillet!

Hvad handler digtet om?

I bund og grund blev den skrevet om unge mænd i det sene victorianske Storbritannien, der fra en ung alder fik at vide, at de skulle overholde visse sportslige værdier, dvs. spille spillet. En iboende tro på retfærdighed, mod og pligt (som det er tilfældet i mange sportsgrene) var i centrum for dette, og den viser uhyggelige paralleller mellem cricketbanen og slagmarken, da den følger en ung mand fra hans tid med at spillecricket i skolen (Clifton College i Bristol) til slagmarken i en unavngiven del af imperiet.

Clifton Collage Close, hvor digtets første strofe udspiller sig, med cricketspil i gang

Han 'spiller spillet' rigtigt, selv når hans 'kaptajn' (oberst) er død, og det ser ud til, at han selv ser døden i øjnene. Han ser døden i øjnene med de samme sportslige idealer, selv når 'England er langt og ære et navn'.

Hvorfor er dette et så stærkt indblik i den britiske psyke? Det viser en berusende idealisme blandet med en fatalistisk idé om pligt, hvis kombination er hjerteskærende, når den udøves langt hjemmefra og væk fra dem, man elsker. Men frem for alt viser det ideen om at dø for noget højere end en selv, hvilket måske er et af de ultimative eksistentielle spørgsmål for alle mennesker.for hvis du lever og dør efter spillets regler, kan ingen benægte, at du har levet på den rigtige måde.

Paradoksalt nok blev dette digt endnu mere populært under og efter Første Verdenskrig, da det blev klart, at hele denne generation af unge mænd såvel som hele denne etos døde i mudderet, blodet og rædslen i skyttegravene under Første Verdenskrig. Hvad nyttede sportslig retfærdighed, når millioner dør under maskingeværild, artillerigranater og giftig gas fra en usynlig fjende? Hvilken værdighed varEr der noget ved at krybe sammen i en mudret grøft og vente på enden, græde og værdsætte livets skønhed, lige før det bliver revet væk, ligesom prins Andrejs hjemsøgende sidste sande øjeblikke i Tolstojs "Krig og fred" i slaget ved Borodino?

En infanterifelt fra den britiske hær afbildet under Mahdist-krigene i slutningen af 1800-tallet, måske inspiration til digtets anden strofe

Det er i høj grad tragedien i et digt, der signalerer en anden verdens dødskamp. Måske talte dette digt til sine læsere om en tabt verden? En tabt følelse af uskyld og pligt, hvor en ung mand kunne drømme, før den moderne verdens knusende og kvælende virkelighed tog det så brutalt væk. Det smerteligt naive håb hos en ung mand, der søger at leve på den rigtige måde sammenlignet med livets brutaleMåske kan alle mennesker relatere til dette på en eller anden måde, og det er det, der gør dette digt så hjemsøgende stærkt.

Jeg formoder, at det er, hvad vi har nu, i denne tid, hvor vi føler os vej ud af Coronovirus-krisen (i det mindste i Storbritannien). Verden føles anderledes, mindre uskyldig og et mere skræmmende sted for mange af os. Vi har måske ikke mistet millioner i skyttegravene i første verdenskrig, men for mange af os er hverdagsaktiviteter, som vi plejede at tage for givet, nu skræmmende og ukendte, hvilket måske viser densymptomer på en verdensomspændende episode af posttraumatisk stress. Vores naive ungdom er ligesom de drenge, der spiller cricket, blevet knust af en krise, der ikke er helt forskellig fra en krig.

Men måske er der håb i Vitai Lampada. For selv om de idealer, vi og drengene levede efter, ikke er helt forenelige med den nye verden, vi befinder os i, kan vi stadig leve efter dem. Vi kan tro på sportslig retfærdighed og spille spillet, selv om spillets regler virker uretfærdige. Vi kan stadig stå for noget, der er højere end os selv. Der er glæde i de sidste fire linjer, glæde over enlivet leves så godt som muligt, selv om skæbnens omstændigheder er imod os. Disse sidste ord er efter min mening en af den britiske kulturs virkelige gaver til verden:

Det gør de alle med et glad sind

Bær gennem livet som en fakkel i flammer,

Og falder til værten bagved -

"Spil op! Spil op! Og spil spillet!

Samuel Lister har en BA og MA i historie fra University of Bristol, og historie og skrivning er hans passioner. Han leder efter historiens skønhed og relevans for verden i dag og vil meget gerne tilbyde noget, som andre kan tænke over eller nyde.