Den mest berømte af alle engelske dramatikere blev født i Stratford-upon-Avon i 1564. Williams far John var en velhavende købmand og et respektabelt medlem af samfundet i den lille by i Warwickshire.

Det ser ud til, at Johns forretningsinteresser kan have taget en drejning til det værre, da William var i sine tidlige teenageår, da William undlod at følge sin far ind i familievirksomheden.

Man ved ikke meget om Williams tidlige liv, men man mener, at han kan have gået på byens gratis gymnasium, hvor han lærte latin og græsk blandt mange andre fag.

Hvad han lavede umiddelbart efter skolen, er også lidt uklart; lokale Warwickshire-legender fortæller, at han krybskytterede hjorte på det nærliggende Charlecote Estate, og at han drak sig fuld om natten på flere af de lokale landsbypubber. Måske ville det første have fulgt tæt efter det sidste!

Man ved, at den 18-årige William giftede sig med Anne Hathaway, en bondedatter fra den nærliggende landsby Shottery i 1582. Anne var 26 år på det tidspunkt, og meget, meget kort tid efter brylluppet blev deres datter Susanna født. To år senere fødte Anne tvillingerne Hammet og Judith. Mange mener, at William i disse første år af sit ægteskab meget vel kan have forsørget sin nye familie ved atat blive skolelærer.

Hvorfor William forlod Stratford og sin unge familie er igen uklart; måske for at søge lykken i London. Han ser ud til at være ankommet til hovedstaden engang omkring 1590. I begyndelsen tjente han til livets ophold som skuespiller, før hans første digt 'Venus og Adonis' blev udgivet i 1592. Han begyndte helt sikkert at tjene sin formue i de følgende år; mellem 1594 og 1598 blev Williams betragteligesom omfattede seks komedier, fem historier samt tragedien Romeo og Julie, tog Londons teaterverden med storm.

Shakespeare-familien

Selvom det generelt anses for at være lykkelige og fremgangsrige år for William, fik hans personlige liv et alvorligt slag, da hans søn Hammet pludselig døde som 11-årig i 1596. Måske delvist på grund af dette slag genetablerede William sine bånd til sin fødeby ved at købe og renovere et stort og imponerende palæ i Stratford kaldet New Place. Hans fars formuer ser også ud til at have en drejningtil det bedre, da han året efter fik tildelt sit eget våbenskjold.

Selvom William købte sit hus i Stratford, fortsatte han med at tilbringe det meste af sin tid i London. Det var på dette tidspunkt, at han blev partner i det nye Globe Theatre på Bankside lige syd for Themsen. Det viste sig at være en risikabel, men ekstremt vellykket investering. Globe var større og bedre udstyret end nogen af sine rivaler, med en enorm scene, som Shakespeare udnyttede til fulde medproduktioner som Henrik V, Julius Cæsar og Othello

Dette var de sidste år af Elizabeth I's regeringstid, og efter hendes død i 1603 blev hun efterfulgt af kong James I og VI af Skotland. James var søn af Mary Queen of Scots og Lord Darnley, den første konge, der regerede over både Skotland og England.

Måske ved en tilfældighed er det almindeligt accepteret, at Shakespeare skrev en af sine største tragedier, hans berømte "Scottish Play". Macbeth Engang mellem 1604 og 1606. Denne historie om to gamle skotske konger er blandet med mærkelige historier om hekse og det overnaturlige; "tilfældigvis" havde kong James skrevet en bog om ånder og trolddom, der hed Daemononlogie bare et par år tidligere.

Stykket skildrer også Macbeths ven Banquo som en ædel og loyal mand. Krønikeskrivere antyder dog, at Banquo faktisk var medskyldig i Macbeths mord på Duncan. Da den nye konge hævdede, at han stammede fra Banquo, ville det måske ikke have gjort dramatikeren populær hos James at vise ham som kongemorder.

Kong James synes at have været så imponeret over Shakespeare, at han gav ham og hans partnere sin egen kongelige protektion; de blev "kongens mænd" og fik dobbelt så meget i løn, som de tidligere havde fået af dronning Elizabeth.

Globe Theatre

I de følgende år opgav William gradvist sine forpligtelser over for King's Men, hvilket gjorde det muligt for ham at genoptage sin position som overhoved for Shakespeare-familien tilbage i Stratford. Selvom hans forældre var døde nogle år tidligere, var hans datter Susanna blevet gift, og Williams første barnebarn, Elizabeth, blev født i 1608.

Mens de fleste af hans sidste dage skulle tilbringes i Stratford, fortsatte William med at besøge London for at pleje sine mange forretningsinteresser,

Da William døde i sit hjem i Stratford på St. George's Day, den 23. april 1616, efterlod han sig sin kone Ann og sine to døtre. William blev begravet i koret i Holy Trinity Church, Stratford, to dage senere.

Gennem sit testamente havde William forsøgt at holde det gods, han havde skabt, intakt til fordel for sine efterkommere; desværre sluttede hans direkte linje, da hans barnebarn døde barnløs i 1670.

Men de værker, som Shakespeare skabte, lever videre gennem de utallige skole-, amatør- og professionelle produktioner, der opføres over hele verden hvert år. Bare nogle få af disse er nævnt nedenfor sammen med de omtrentlige datoer, hvor de blev opført første gang;

Tidlige skuespil:

De to herrer fra Verona (1590-91)

Henrik VI, første del (1592)

Henrik VI, del II (1592)

Henrik VI, del III (1592)

Titus Andronicus (1592)

Spidsmusens tæmning (1593)

Fejlkomedien (1594)

Det tabte kærlighedsarbejde (1594-95)

Romeo og Julie (1595)

Historier:

Richard III (1592)

Richard II (1595)

Kong John (1595-96)

Henrik IV, første del (1596-97)

Henry IV, del II (1596-97)

Henrik V (1598-99)

Senere komedier:

En skærsommernatsdrøm (1595-96)

Købmanden i Venedig (1596-97)

De lystige koner i Windsor (1597-98)

Meget ståhej for ingenting (1598)

Som du vil have det (1599-1600)

Tolvte Nat, eller hvad du vil (1601)

Troilus og Cressida (1602)

Measure for Measure (1601)

Alt er godt, som det ender godt (1604-05)

Romerske skuespil:

Julius Cæsar (1599)

Antonius og Kleopatra (1606)

Coriolanus (1608)

Senere tragedier:

Hamlet (1600-01)

Othello (1603-04)

Timon af Athen (1605)

Kong Lear (1605-06)

Macbeth (1606)

Sene stykker:

Perikles, prins af Tyrus (1607)

Vintereventyret (1609)

Cymbeline (1610)

Stormen