Nejslavnější anglický dramatik se narodil ve Stratfordu nad Avonou v roce 1564. Williamův otec John byl bohatý obchodník a vážený člen komunity v malém městě Warwickshire.

Zdá se, že se Johnovy obchodní zájmy mohly v době Williamova dospívání změnit k horšímu, protože William nenásledoval svého otce v rodinném podnikání.

O Williamově raném životě toho není mnoho známo, ale předpokládá se, že navštěvoval městské bezplatné gymnázium, kde se kromě mnoha jiných předmětů učil latinu a řečtinu.

Co dělal bezprostředně po opuštění školy, je také trochu nejasné; místní legendy z Warwickshire vzpomínají na pověsti o tom, jak pytlačil jeleny na nedalekém panství Charlecote Estate a jak po nocích hojně popíjel v několika místních vesnických hospodách.

Je známo, že osmnáctiletý William se v roce 1582 oženil s Anne Hathawayovou, farmářskou dcerou z nedaleké vesnice Shottery. Anne bylo v té době 26 let a velmi krátce po svatbě se jim narodila dcera Susanna. O dva roky později Anne porodila dvojčata Hammeta a Judith. Mnozí se domnívají, že v těchto prvních letech manželství William svou novou rodinu pravděpodobně živil tím, žese stal učitelem.

Proč William opustil Stratford a svou mladou rodinu, je opět nejasné; snad proto, aby hledal štěstí v Londýně. Zdá se, že do hlavního města dorazil někdy kolem roku 1590. Zpočátku se živil jako herec, než byla v roce 1592 publikována jeho první báseň "Venuše a Adonis". V následujících letech si jistě začal vydělávat jmění; mezi lety 1594 a 1598 Williamovy značnékterý zahrnoval šest komedií, pět historických her a tragédii Romeo a Julie, vzal londýnský divadelní svět útokem.

Shakespearova rodina

Ačkoli se obecně má za to, že Vilémova léta byla šťastná a prosperující, jeho osobní život těžce zasáhla náhlá smrt jeho jedenáctiletého syna Hammeta v roce 1596. Snad i kvůli této ráně Vilém obnovil své vazby na rodné město koupí a renovací velkého a impozantního sídla ve Stratfordu zvaného New Place. Zdá se, že i na štěstí jeho otce došlo k obratu.k lepšímu, neboť následujícího roku mu byl udělen vlastní erb.

Přestože si William koupil dům ve Stratfordu, trávil většinu času v Londýně. V té době se stal společníkem v novém divadle Globe na Bankside jižně od Temže. Ukázalo se, že to byla riskantní, ale mimořádně úspěšná investice. Globe bylo větší a lépe vybavené než všechny jeho konkurenční scény, s obrovským jevištěm, které Shakespeare plně využil.produkce jako Jindřich V., Julius Caesar a Othello

Byly to poslední roky vlády Alžběty I., po jejíž smrti v roce 1603 nastoupil na trůn skotský král Jakub I. a VI. Jakub byl synem skotské královny Marie a lorda Darnleyho a prvním králem, který vládl jak Skotsku, tak Anglii.

Možná je to náhoda, že Shakespeare napsal jednu ze svých největších tragédií, slavnou "Skotskou hru". Macbeth někdy mezi lety 1604 a 1606. Tento příběh dvou starobylých skotských králů se mísí s podivnými příběhy o čarodějnicích a nadpřirozenu; "shodou okolností" král Jakub napsal knihu na téma duchů a čarodějnictví s názvem Daemononlogie jen o několik let dříve.

Hra také líčí Macbethova přítele Banqua jako ušlechtilého a loajálního muže. Kronikáři však naznačují, že Banquo byl ve skutečnosti Macbethovým komplicem při vraždě Duncana. Jelikož se nový král hlásil k Banquovu původu, ukázat ho jako vraha králů by asi dramatika u Jakuba nepotěšilo.

Na krále Jakuba zřejmě Shakespeare udělal takový dojem, že jemu a jeho společníkům udělil královskou záštitu; stali se "královskými muži" a dostávali dvojnásobný plat než předtím od královny Alžběty.

Divadlo Globe

V následujících letech se William postupně zřekl svých závazků vůči královským mužům, což mu umožnilo vrátit se do Stratfordu jako hlava rodiny Shakespearů. Přestože jeho rodiče zemřeli již před několika lety, jeho dcera Susanna se provdala a v roce 1608 se Williamovi narodilo první vnouče, Elizabeth.

Přestože většinu zbývajících dní strávil ve Stratfordu, William nadále navštěvoval Londýn, aby se staral o své četné obchodní zájmy,

Když William 23. dubna 1616, na svátek svatého Jiří, zemřel ve svém domě ve Stratfordu, přežila ho manželka Ann a dvě dcery.O dva dny později byl William pohřben v kněžišti kostela Nejsvětější Trojice ve Stratfordu.

William se snažil svou závětí zachovat majetek, který vytvořil, ve prospěch svých potomků; bohužel jeho přímá linie skončila, když jeho vnučka v roce 1670 zemřela bezdětná.

Díla, která Shakespeare vytvořil, však žijí dál díky nesčetným školním, amatérským i profesionálním inscenacím, které se každoročně hrají po celém světě. Níže uvádíme jen několik z nich a přibližná data jejich prvního uvedení;

Rané hry:

Dva pánové z Verony (1590-91)

Jindřich VI., část I (1592)

Jindřich VI., část II (1592)

Jindřich VI., část III (1592)

Titus Andronicus (1592)

Zkrocení zlé ženy (1593)

Komedie omylů (1594)

Ztracená práce lásky (1594-95)

Romeo a Julie (1595)

Historie:

Richard III (1592)

Richard II (1595)

Král Jan (1595-96)

Jindřich IV., část I (1596-97)

Jindřich IV., část II (1596-97)

Jindřich V. (1598-99)

Pozdější komedie:

Sen noci svatojánské (1595-96)

Kupec benátský (1596-97)

Veselé paničky windsorské (1597-98)

Mnoho povyku pro nic (1598)

Jak se vám líbí (1599-1600)

Dvanáctá noc aneb Cokoli chcete (1601)

Troilus a Kressida (1602)

Měřítko za měřítko (1601)

Vše dobré, co dobře dopadne (1604-05)

Římské hry:

Julius Caesar (1599)

Antonius a Kleopatra (1606)

Coriolanus (1608)

Pozdější tragédie:

Hamlet (1600-01)

Othello (1603-04)

Timon Athénský (1605)

Král Lear (1605-06)

Macbeth (1606)

Pozdní hry:

Perikles, princ tyrský (1607)

Zimní pohádka (1609)

Cymbelín (1610)

Bouře