Najslávnejší anglický dramatik sa narodil v Stratforde nad Avonou v roku 1564. Williamov otec John bol bohatý obchodník a vážený člen komunity v malom mestečku Warwickshire.

Zdá sa, že Johnove obchodné záujmy sa mohli zmeniť k horšiemu, keď bol William v ranom veku, pretože William nenasledoval svojho otca v rodinnom podniku.

O Williamovom ranom živote sa vie len málo, ale predpokladá sa, že možno navštevoval mestské bezplatné gymnázium, kde sa okrem iných predmetov učil aj latinčinu a gréčtinu.

Čo robil bezprostredne po skončení školy, je tiež trochu nejasné; miestne legendy Warwickshire spomínajú príbehy o tom, ako pytliačil jelene na neďalekom panstve Charlecote Estate, a noci plné alkoholu v niekoľkých miestnych dedinských krčmách.

Je známe, že 18-ročný William sa v roku 1582 oženil s Anne Hathawayovou, dcérou farmára z neďalekej dediny Shottery. Anne bolo v tom čase 26 rokov a veľmi, veľmi krátko po svadbe sa im narodila dcéra Susanna. O dva roky neskôr Anne porodila dvojčatá Hammet a Judith. Mnohí sa domnievajú, že v týchto prvých rokoch manželstva William možno podporoval svoju novú rodinu tým, žestať sa učiteľkou.

Prečo William opustil Stratford a svoju mladú rodinu, je opäť nejasné; možno preto, aby hľadal šťastie v Londýne. Zdá sa, že do hlavného mesta prišiel niekedy okolo roku 1590. Spočiatku sa živil ako herec, kým v roku 1592 vyšla jeho prvá báseň "Venuša a Adonis". V nasledujúcich rokoch si určite začal zarábať majetok; v rokoch 1594 až 1598 Williamove značnéktorá zahŕňala šesť komédií, päť historických hier a tragédiu Rómeo a Júlia, ohromila londýnsky divadelný svet.

Shakespearova rodina

Hoci sa vo všeobecnosti považuje za šťastné a prosperujúce roky Viliama, jeho osobný život vážne zasiahla náhla smrť jeho 11-ročného syna Hammeta v roku 1596. Možno aj v dôsledku tejto rany Viliam obnovil svoje väzby s rodným mestom kúpou a renováciou veľkého a impozantného sídla v Stratforde s názvom New Place. Zdá sa, že aj šťastie jeho otca sa zmenilok lepšiemu, keďže v nasledujúcom roku mu bol udelený vlastný erb.

Napriek tomu, že si William kúpil dom v Stratforde, väčšinu času naďalej trávil v Londýne. Práve v tomto čase sa stal spoločníkom v novom divadle Globe na Bankside južne od Temže. Ukázalo sa, že to bola riskantná, ale mimoriadne úspešná investícia. Globe bolo väčšie a lepšie vybavené ako všetky jeho konkurenčné divadlá, s obrovskou scénou, ktorú Shakespeare naplno využilprodukcie ako Henrich V, Július Cézar a Othello

Boli to posledné roky vlády Alžbety I. a po jej smrti v roku 1603 nastúpil na trón škótsky kráľ Jakub I. a VI. Jakub bol synom Márie, škótskej kráľovnej, a lorda Darnleyho, prvého kráľa, ktorý vládol Škótsku aj Anglicku.

Možno je to náhoda, ale všeobecne sa uznáva, že Shakespeare napísal jednu zo svojich najväčších tragédií, slávnu Škótsku hru. Macbeth niekedy medzi rokmi 1604 a 1606. Tento príbeh o dvoch starobylých škótskych kráľoch sa mieša s podivnými príbehmi o čarodejniciach a nadprirodzených javoch; "zhodou okolností" kráľ Jakub napísal knihu na tému duchov a čarodejníctva s názvom Daemononlogie len o niekoľko rokov skôr.

V hre je tiež zobrazený Macbethov priateľ Banko ako ušľachtilý a lojálny muž. Kronikári však naznačujú, že Banko bol v skutočnosti Macbethovým komplicom pri vražde Duncana. Keďže nový kráľ sa hlásil k Bankovmu rodu, zobrazenie Banka ako vraha kráľov by zrejme dramatika u Jakuba nepotešilo.

Zdá sa, že na kráľa Jakuba urobil Shakespeare taký veľký dojem, že jemu a jeho spoločníkom udelil kráľovskú záštitu; stali sa "kráľovými mužmi" a dostávali dvojnásobný plat ako predtým od kráľovnej Alžbety.

Divadlo Globe

V nasledujúcich rokoch sa William postupne vzdal svojich záväzkov voči kráľovským mužom, čo mu umožnilo vrátiť sa do Stratfordu ako hlava rodiny Shakespearovcov. Hoci jeho rodičia zomreli už pred niekoľkými rokmi, jeho dcéra Susanna sa vydala a Williamovi sa v roku 1608 narodilo prvé vnúča, Elizabeth.

Hoci väčšinu zostávajúcich dní mal William stráviť v Stratforde, naďalej navštevoval Londýn, aby sa staral o svoje početné obchodné záujmy,

Keď William zomrel vo svojom dome v Stratforde na deň svätého Juraja 23. apríla 1616, prežila ho manželka Ann a jeho dve dcéry. Williama pochovali v kostole Najsvätejšej Trojice v Stratforde o dva dni neskôr.

William sa svojím testamentom snažil zachovať majetok, ktorý vytvoril, v prospech svojich potomkov; žiaľ, jeho priama línia sa skončila, keď jeho vnučka v roku 1670 zomrela bezdetná.

Diela, ktoré Shakespeare vytvoril, však naďalej žijú prostredníctvom nespočetných školských, amatérskych a profesionálnych predstavení, ktoré sa každoročne hrajú po celom svete. Nižšie uvádzame len niektoré z nich spolu s približnými dátumami ich prvého uvedenia;

Rané hry:

Dvaja páni z Verony (1590-91)

Henrich VI, časť I (1592)

Henrich VI, časť II (1592)

Henrich VI, časť III (1592)

Titus Andronicus (1592)

Skrotenie zlej ženy (1593)

Komédia omylov (1594)

Stratená práca lásky (1594-95)

Rómeo a Júlia (1595)

Histórie:

Richard III (1592)

Richard II (1595)

Kráľ Ján (1595-96)

Henrich IV, časť I (1596-97)

Henrich IV, časť II (1596-97)

Henrich V. (1598-99)

Neskoršie komédie:

Sen noci svätojánskej (1595-96)

Kupec benátsky (1596-97)

Veselé paničky windsorské (1597-98)

Mnoho kriku pre nič (1598)

Ako sa vám páči (1599-1600)

Dvanásta noc alebo čo chcete (1601)

Troilus a Kressida (1602)

Meranie za meranie (1601)

Všetko dobré, čo sa dobre skončí (1604-05)

Rímske hry:

Július Cézar (1599)

Antonius a Kleopatra (1606)

Coriolanus (1608)

Neskoršie tragédie:

Hamlet (1600-01)

Othello (1603-04)

Timon Aténsky (1605)

Kráľ Lear (1605-06)

Macbeth (1606)

Neskoré hry:

Perikles, princ z Týru (1607)

Zimná rozprávka (1609)

Cymbelín (1610)

Búrka