De beroemdste van alle Engelse toneelschrijvers werd in 1564 geboren in Stratford-upon-Avon. William's vader John was een rijke koopman en een respectabel lid van de gemeenschap in het kleine stadje in Warwickshire.

Het lijkt erop dat de zakelijke belangen van John een wending hebben genomen toen William begin tienerjaren was, want William volgde zijn vader niet in het familiebedrijf.

Er is weinig bekend over het vroege leven van William, maar er wordt gedacht dat hij naar het gratis gymnasium in de stad ging, waar hij onder andere Latijn en Grieks leerde.

Wat hij direct na het verlaten van de school deed is ook een beetje vaag; lokale Warwickshire legendes vertellen dat hij herten stroopte op het nabijgelegen Charlecote Estate, en nachtenlang stevig dronk in verschillende pubs in het dorp. Misschien volgde het eerste nauw op het tweede!

Wat wel bekend is, is dat de 18-jarige William in 1582 trouwde met Anne Hathaway, een boerendochter uit het nabijgelegen dorp Shottery. Anne was toen 26 en heel, heel kort na het huwelijk werd hun dochter Susanna geboren. Twee jaar later beviel Anne van een tweeling, Hammet en Judith. Velen geloven dat William in deze eerste huwelijksjaren zijn nieuwe gezin misschien wel ondersteunde doorleraar worden.

Waarom William Stratford en zijn jonge gezin verliet is opnieuw onduidelijk; misschien om zijn fortuin in Londen te zoeken. Hij lijkt ergens rond 1590 in de hoofdstad te zijn aangekomen. Aanvankelijk verdiende hij de kost als acteur, voordat zijn eerste gedicht 'Venus en Adonis' in 1592 werd gepubliceerd. Hij begon zeker zijn fortuin te verdienen in de jaren die volgden; tussen 1594 en 1598 was William's aanzienlijkproductie, die zes komedies, vijf geschiedenissen en de tragedie Romeo en Julia omvatte, veroverde de Londense theaterwereld stormenderhand.

Familie Shakespeare

Hoewel William over het algemeen als gelukkige en welvarende jaren wordt beschouwd, kreeg zijn persoonlijke leven een zware klap te verduren door de plotselinge dood van zijn zoon Hammet, 11 jaar oud, in 1596. Misschien mede door deze klap herstelde William zijn banden met zijn geboortestad door een groot en imposant herenhuis in Stratford, New Place genaamd, te kopen en te renoveren. Ook zijn vaders fortuin lijkt een wending te hebben genomenten goede, want het jaar daarop kreeg hij zijn eigen wapenschild.

Ondanks dat William zijn huis in Stratford kocht, bleef hij het grootste deel van zijn tijd in Londen doorbrengen. Rond deze tijd werd hij partner in het nieuwe Globe Theatre aan de Bankside net ten zuiden van de Theems. Dit bleek een riskante, maar uiterst succesvolle investering. De Globe was groter en beter uitgerust dan al zijn rivalen, met een enorm podium dat Shakespeare ten volle benutte metproducties zoals Hendrik V, Julius Caesar en Othello

Dit waren de laatste jaren van de regering van Elizabeth I en na haar dood in 1603 werd ze opgevolgd door koning James I en VI van Schotland. James was de zoon van Mary Queen of Scots en Lord Darnley, de eerste koning die zowel over Schotland als Engeland regeerde.

Misschien is het toeval dat algemeen wordt aangenomen dat Shakespeare een van zijn grootste tragedies schreef, zijn beroemde 'Scottish Play'. Macbeth ergens tussen 1604 en 1606. Dit verhaal over twee oude Schotse koningen is vermengd met vreemde verhalen over heksen en het bovennatuurlijke; 'toevallig' had koning James een boek geschreven over geesten en hekserij genaamd Daemononlogie slechts een paar jaar eerder.

Het stuk schildert ook Macbeth's vriend Banquo af als een nobel en loyaal man. Schrijvers suggereren echter dat Banquo in feite een medeplichtige was in Macbeth's moord op Duncan. Aangezien de nieuwe koning voorouders claimde van Banquo, zou het de toneelschrijver misschien niet geliefd hebben gemaakt bij James.

Koning James was blijkbaar zo onder de indruk van Shakespeare dat hij hem en zijn partners zijn eigen koninklijke bescherming gaf; zij werden de 'King's Men' en ontvingen twee keer het loon dat ze eerder van koningin Elizabeth hadden gekregen.

Globe Theater

In de jaren die volgden gaf William geleidelijk zijn verplichtingen aan de mannen van de koning op, waardoor hij zijn positie als hoofd van de familie Shakespeare weer kon oppakken in Stratford. Hoewel zijn ouders enkele jaren eerder waren overleden, was zijn dochter Susanna getrouwd en werd William's eerste kleinkind, Elizabeth, in 1608 geboren.

Hoewel hij het grootste deel van zijn resterende dagen in Stratford doorbracht, bleef William Londen bezoeken om zijn vele zakelijke belangen te behartigen,

Toen William overleed in zijn huis in Stratford op St. George's Day, 23 april 1616, overleefde hij zijn vrouw Ann en zijn twee dochters. William werd twee dagen later begraven in het koor van de Holy Trinity Church in Stratford.

Met zijn testament wilde William het landgoed dat hij had gecreëerd intact houden ten behoeve van zijn nakomelingen; helaas eindigde zijn directe lijn toen zijn kleindochter kinderloos stierf in 1670.

De werken die Shakespeare creëerde leven echter nog steeds voort door de talloze school-, amateur- en professionele producties die elk jaar over de hele wereld worden opgevoerd. Hieronder staan er slechts een paar vermeld, samen met de geschatte data waarop ze voor het eerst werden opgevoerd;

Vroege stukken:

De twee heren van Verona (1590-91)

Henry VI, deel I (1592)

Henry VI, deel II (1592)

Henry VI, deel III (1592)

Titus Andronicus (1592)

Het temmen van de feeks (1593)

De komedie van de fouten (1594)

Verloren arbeid (1594-95)

Romeo en Julia (1595)

Geschiedenissen:

Richard III (1592)

Richard II (1595)

Koning Jan (1595-96)

Henry IV, deel I (1596-97)

Henry IV, deel II (1596-97)

Hendrik V (1598-99)

Latere komedies:

Midzomernachtsdroom (1595-96)

De koopman van Venetië (1596-97)

De vrolijke vrouwen van Windsor (1597-98)

Veel Ado over Niets (1598)

Zoals je wilt (1599-1600)

Twaalfde Nacht, of wat u wilt (1601)

Troilus en Cressida (1602)

Maat voor Maat (1601)

Eind goed, al goed (1604-05)

Romeinse toneelstukken:

Julius Caesar (1599)

Antonius en Cleopatra (1606)

Coriolanus (1608)

Latere tragedies:

Hamlet (1600-01)

Othello (1603-04)

Timon van Athene (1605)

King Lear (1605-06)

Macbeth (1606)

Late toneelstukken:

Pericles, prins van Tyrus (1607)

Het verhaal van de winter (1609)

Cymbeline (1610)

De storm