St. Dunstan was een prominente Engelse religieuze figuur tijdens de Angelsaksische periode en werd een belangrijke adviseur van veel koningen van Wessex. Hij hielp kloosterhervormingen door te voeren en bestuurlijke beslissingen binnen het koningshuis te beïnvloeden.

Later werd hij heilig verklaard voor zijn werk en tijdens zijn leven was hij abt van Glastonbury Abbey, bisschop van Worcester en Londen en aartsbisschop van Canterbury. Zijn opgang door de rangen van de geestelijkheid toonde zijn vaardigheden, invloed en populariteit die zich zou uitstrekken tot opeenvolgende generaties koningen.

Deze gevierde Engelse bisschop begon zijn leven in Somerset in het dorpje Baltonsborough. Geboren in een familie met adellijk bloed, was zijn vader Heorstan een vooraanstaand edelman uit Wessex met connecties van onschatbare waarde, die Dunstan zouden helpen op zijn gekozen pad.

In zijn jeugd kwam hij onder de voogdij van Ierse monniken die zich hadden gevestigd in Glastonbury Abbey, in die tijd een belangrijk christelijk bedevaartsoord voor velen. Al snel trok hij de aandacht vanwege zijn intelligentie, vaardigheden en toewijding aan de kerk.

Met zijn ouders op zijn pad trad hij eerst in dienst van aartsbisschop Aethelm van Canterbury, zijn oom en daarna aan het hof van koning Athelstan.

Koning Athelstan

Binnen de kortste keren kreeg Dunstan door zijn talenten de gunst van de koning, wat zijn omgeving woedend maakte. Als wraak voor zijn populariteit werd er een plan beraamd om Dunstan te verdrijven en zijn naam te besmeuren door hem in verband te brengen met de beoefening van de duistere kunsten.

Helaas waren deze ongegronde beschuldigingen van hekserij genoeg voor Dunstan om door koning Athelstan te worden afgezet en een martelend proces te ondergaan bij het verlaten van het paleis. Na te zijn aangeklampt, mishandeld en in een beerput gegooid, ging Dunstan naar het toevluchtsoord Winchester waar Aelfheah, bisschop van Winchester, hem aanmoedigde om monnik te worden.

Hoewel hij aanvankelijk sceptisch was over deze massale levenskeuze, was een gevaarlijk gezondheidsprobleem dat hij meemaakte, toen hij zwellende knobbels over zijn hele lichaam kreeg, genoeg om Dunstan van gedachten te doen veranderen. Waarschijnlijk een vorm van bloedvergiftiging als gevolg van zijn afschuwelijke afranseling, stelde de angst voor zijn gezondheid Dunstan in staat om de keuze te maken om monnik te worden en in 943 deed hij de Heilige Orde en werd gewijd door deBisschop van Winchester.

In de daaropvolgende jaren zou hij zijn leven als kluizenaar doorbrengen in Glastonbury, waar hij een verscheidenheid aan vaardigheden en talenten opdeed, zoals zijn werk als kunstenaar, muzikant en zilversmid.

Bovendien was het in deze tijd dat de mythologie van Dunstans vermeende ontmoeting met de duivel zich zou hebben voorgedaan en die in de komende jaren een eigen legendarische status zou krijgen.

Dergelijke gevarieerde talenten die hij tijdens zijn tijd van eenzaamheid opdeed, bleven niet onopgemerkt, vooral door prominente figuren aan het Angelsaksische hof, waaronder Lady Aethelflaed, de nicht van koning Athelstan. Zij was zo ingenomen met Dunstan dat ze hem aannam als naaste adviseur en hem na haar dood een aanzienlijke erfenis naliet die hij later zou gebruiken voor kloosterhervormingen.

Zijn toenemende bekendheid werd opgemerkt door de nieuwe vorst, koning Edmund, die in 940 de vertrekkende koning Athelstan verving die Dunstan zo wreed van het hof had verdreven.

In hetzelfde jaar werd hij naar het koninklijk hof geroepen om de rol van minister op zich te nemen.

Helaas voor Dunstan zou de jaloezie die hij eerder als koning had opgeroepen zich herhalen, want zijn vijanden verzonnen manieren om hem uit zijn positie te verdrijven. Bovendien leek koning Edmund bereid om hem weg te sturen, dat was tot zijn eigen mysterieuze ervaring tijdens een jacht waarbij hij bijna zijn eigen leven verloor over een afgrond. Er werd gezegd dat hij zich toen realiseerde dat zijn slechte behandeling vanDunstan en hij zwoer, nu zijn leven gespaard was, het goed te maken en reed naar Glastonbury om zijn religieuze naleving en toewijding te beloven.

In 943 kreeg Dunstan van koning Edmund de rol van abt van Glastonbury, waardoor hij zijn ideeën voor kloosterhervormingen en de ontwikkeling van de kerk in praktijk kon brengen.

Een van zijn eerste taken was het herbouwen van de abdij zelf, inclusief de ontwikkeling van de kerk van St Peter en de kloosteromgang.

Met de bouw van de abdij was Glastonbury Abbey de perfecte omgeving om het benedictijnse monnikendom te vestigen en de leer en het kader ervan in de kerk in te voeren.

Niet van alle monniken in Glastonbury werd echter gezegd dat ze de benedictijnse regel volgden, maar zijn hervormingen zetten een beweging in gang die zich zou voortzetten onder opeenvolgende generaties koningen.

Bovendien werd de abdij onder zijn leiding ook een epicentrum voor leren, want er werd een school gesticht die al snel een gunstige reputatie verwierf vanwege de educatieve verrijking van de lokale kinderen.

In korte tijd was Dunstan erin geslaagd om niet alleen de kerk van Glastonbury fysiek te herbouwen, maar ook om nieuwe gebruiken te ontwikkelen, een centrum van kennis te creëren en ingrijpende kloosterhervormingen in te voeren die een generatie geestelijken en religieuze praktijken binnen de Angelsaksische gemeenschap zouden veranderen.

Slechts twee jaar na zijn benoeming werd koning Edmund gedood tijdens een vechtpartij in Gloucestershire en zijn opvolger, zijn jongere broer Eadred, zou het roer overnemen.

Koning Eadrted

Bij zijn opvolging zou koning Eadred zich omringen met hetzelfde koninklijke gevolg als zijn broer, waaronder Eadgifu, Eadreds moeder, de aartsbisschop van Canterbury, Athelstan, woudherder van East Anglia (beter bekend als Half-Koning) en natuurlijk Dunstan, abt van Glastonbury.

Zozeer zelfs, dat Eadred Dunstan tijdens zijn tienjarige regeerperiode niet alleen geestelijke verantwoordelijkheden toevertrouwde, maar ook koninklijke autoriteit, zoals de mogelijkheid om namens hem oorkonden uit te geven.

Zijn vertrouwen in Dunstan was zo groot dat er veel vooruitgang werd geboekt tijdens Eadreds koningschap, vooral met betrekking tot de Engelse Benedictijnse hervorming die mogelijk werd gemaakt door Eadreds steun.

In de tweede helft van zijn regeerperiode nam Dunstan meer officiële koninklijke taken op zich terwijl de gezondheid van Eadred het liet afweten en hij weigerde de rol van bisschop in Winchester en Crediton om dicht bij de koning te blijven.

Na de dood van Eadred in 955 zou het lot van Dunstan aanzienlijk veranderen, want de opvolging van koning Eadwig, de oudste zoon van de voormalige koning Edmund, bleek een heel andere vorm van koningschap te zijn.

Vrijwel meteen nadat Eadwig tot koning was uitgeroepen, bleek hij een dubieus moreel karakter te hebben en niet bereid om zijn koninklijke verantwoordelijkheden te vervullen, iets waar Dunstan al snel op wees.

Tijdens de ceremonie in Kingston-upon-Thames werd Eadwig betrapt door Dunstan toen hij wegsloop van zijn banket om te genieten van het gezelschap van een moeder en dochter in een andere kamer. Dit onverantwoordelijke gedrag werd als verwerpelijk beschouwd door Dunstan die zijn gedrag vermaande, een eerste ontmoeting tussen koning en abt die de toon zou zetten voor de rest van hun relatie.

Eadwig wordt weggesleept door St Dunstan

In de komende maanden probeerde Eadwig zich los te maken van zijn omgeving en zich te distantiëren van de heerschappij van zijn oom. Om dit te doen ontdeed hij zich van zijn naasten, waaronder Dunstan.

Dergelijke verdeeldheid ontstond toen hij Aelgifu, de jongere vrouw die hem tijdens zijn ceremonie had vergezeld, tot bruid koos. De andere vrouw in zijn gezelschap was haar moeder, Aethelgifu, wier ambities om haar dochter met de koning te zien trouwen haar ertoe brachten Eadwig onder druk te zetten om Dunstan uit zijn functie te verbannen.

Dunstan en andere leden van de kerk hadden zijn bruidskeuze veroordeeld en omdat hij ongehinderd door wilde gaan met zijn huwelijk, vluchtte Dunstan voor zijn leven, eerst naar zijn klooster en toen hij zich realiseerde dat hij niet veilig was, wist hij het Kanaal over te steken naar Vlaanderen.

Nu hij geconfronteerd werd met het vooruitzicht van een ballingschap voor onbepaalde tijd zolang Eadwig aan de macht bleef, sloot Dunstan zich aan bij de abdij van Mont Blandin, waar hij het continentale monnikendom kon bestuderen, wat hem inspireerde tot zijn eigen verlangens voor hervormingen in de Engelse kerk.

Gelukkig voor Dunstan was zijn ballingschap van korte duur, want Eadwigs jongere en veel populairdere broer Edgar werd gekozen tot koning van de noordelijke gebieden.

Koning Edgar, die later bekend werd als "de Vreedzame" was er snel bij om Dunstan terug te roepen uit zijn ballingschap.

Toen hij terugkeerde, werd hij door aartsbisschop Oda tot bisschop gewijd en werd hij in 957 bisschop van Worcester en het jaar daarop tegelijkertijd ook bisschop van Londen.

Edgar

In 959, na de dood van Eadwig, werd Edgar officieel de enige koning van de Engelsen en een van zijn eerste daden was het benoemen van Dunstan tot aartsbisschop van Canterbury.

In deze nieuwe rol ging Dunstan door met zijn hervormingen en hielp zo een periode van religieuze en intellectuele nieuwsgierigheid in te luiden, die zijn hoogtepunt bereikte met de ontwikkeling van kloosters, kathedralen en monnikengemeenschappen, waarbij hij zelfs zover ging om missionarissen naar Scandinavië te sturen.

In 973 was de bekroning van Dunstans carrière het officiëren van de kroning van koning Edgar, die in tegenstelling tot hedendaagse kroningen niet het begin van zijn koningschap markeerde, maar eerder een viering van zijn koningschap. Deze ceremonie, zoals ontworpen door Dunstan, zou de basis vormen voor toekomstige generaties kroningsceremonies voor koningen in de komende eeuwen, tot op de dag van vandaag.

Bovendien hielp het ook om Edgars heerschappij te verstevigen, want de andere koningen van Brittannië beloofden hun trouw tijdens de optocht van boten.

Bijna twintig jaar van vreedzame continuïteit, ontwikkeling en veiligheid vonden plaats onder koning Edgar, met de invloed van Dunstan altijd dichtbij.

In 975, toen koning Edgar overleed, zou Dunstan op zijn beurt helpen om de troon veilig te stellen voor zijn zoon, Edward de Martelaar.

Helaas werd zijn heerschappij bruut ingekort door de moord op zijn ambitieuze halfbroer en zijn moeder. Toen koning Aethelred de Ongerepte aan de macht kwam, begon de carrière van Dunstan te tanen en trok hij zich terug uit het hofleven. In plaats daarvan koos hij ervoor om zich terug te trekken in religieuze en educatieve bezigheden op de kathedraalschool in Canterbury.

Zijn toewijding aan de kerk, hervormingen en wetenschap zou doorgaan tot zijn dood in 988. Hij werd vervolgens begraven in de kathedraal van Canterbury en enkele decennia later in 1029 officieel heilig verklaard, waardoor hij Sint Dunstan werd als erkenning voor al zijn werk.

Zijn populariteit als heilige zou nog lang na zijn dood voortduren.

Jessica Brain is een freelance schrijfster gespecialiseerd in geschiedenis. Ze woont in Kent en is een liefhebber van alles wat met geschiedenis te maken heeft.

Gepubliceerd 25 mei 2023