Dunstan var en framstående engelsk religiös person under den anglosaxiska perioden och blev en viktig rådgivare till många av kungarna av Wessex, där han hjälpte till att initiera klosterreformer och påverka administrativa beslut inom det kungliga hushållet.

Han blev senare helgonförklarad för sitt arbete och under sin livstid var han abbot i Glastonbury Abbey, biskop i Worcester och London samt ärkebiskop i Canterbury. Hans väg genom prästerskapet visade på hans skicklighet, inflytande och popularitet, som skulle komma att omfatta flera generationer av kungar.

Denna berömda engelska biskop började sitt liv i Somerset i den lilla byn Baltonsborough. Han föddes i en familj med adligt blod, och hans far Heorstan var en ledande adelsman från Wessex med ovärderliga kontakter, som skulle hjälpa Dunstan på hans valda väg.

I sin ungdom undervisades han av irländska munkar som hade bosatt sig i Glastonbury Abbey, som vid den tiden var en viktig kristen pilgrimsort för många. Mycket snabbt drog han till sig uppmärksamhet för sin intelligens, sina färdigheter och sin hängivenhet till kyrkan.

Med sina föräldrar som stöd gick han först i tjänst hos ärkebiskop Aethelhelm av Canterbury, hans farbror, och sedan till kung Athelstans hov.

Kung Athelstan

På nolltid gjorde Dunstans talanger att han fick kungens gunst, vilket retade upp hans omgivning. Som hämnd för hans popularitet kläcktes en plan för att avsätta Dunstan och smutskasta hans namn genom att koppla honom till utövandet av svartkonst.

Tyvärr räckte dessa grundlösa anklagelser om häxeri för att Dunstan skulle avsättas av kung Athelstan och utsättas för en tortyrprocess när han lämnade palatset. Efter att ha blivit antastad, misshandlad och kastad i en kloak tog sig Dunstan till Winchester där Aelfheah, biskop av Winchester, uppmuntrade honom att bli munk.

Han var till en början skeptisk till detta stora livsval, men en farlig hälsorisk som han upplevde, när han fick svullna knölar över hela kroppen, var tillräckligt för att få Dunstan att ändra sig. Troligtvis en form av blodförgiftning till följd av hans fruktansvärda misshandel, gjorde rädslan för hans hälsa att Dunstan valde att bli munk och år 943 tog han heliga ordnar och blev prästvigd avBiskop av Winchester.

Under de kommande åren tillbringade han sitt liv som eremit i Glastonbury, där han utvecklade en mängd olika färdigheter och talanger, till exempel som konstnär, musiker och silversmed.

Dessutom var det vid den här tiden som myten om Dunstans påstådda möte med djävulen skulle ha inträffat och som skulle få en egen legendarisk status under de kommande åren.

De mångsidiga talanger som Dunstan tillägnade sig under sin tid i ensamhet gick inte obemärkt förbi, särskilt inte hos framstående personer vid det anglosaxiska hovet, däribland Lady Aethelflaed, kung Athelstans systerdotter. Hon var så förtjust i Dunstan att hon tog honom som nära rådgivare och vid sin död lämnade hon honom ett betydande arv som han senare skulle använda för klosterväsendets reformer.

Hans ökande betydelse uppmärksammades av den nye monarken, kung Edmund, som 940 ersatte den avgående kung Athelstan, som så brutalt hade fördrivit Dunstan från hovet.

Samma år kallades han till det kungliga hovet för att ta rollen som minister.

Tråkigt nog för Dunstan skulle den svartsjuka som han tidigare hade framkallat när han tjänade en kung upprepas igen, eftersom hans fiender hittade på sätt att få bort honom från hans position. Dessutom verkade kung Edmund villig att skicka iväg honom, det var tills hans egen mystiska upplevelse under en jakt där han nästan förlorade sitt eget liv över ett stup. Det sägs att han då insåg hur illa han hade behandlatDunstan och han lovade, nu när hans liv var räddat, att göra bot och bättring och red till Glastonbury och lovade sin religiösa observans och hängivenhet.

År 943 tilldelades Dunstan rollen som abbot i Glastonbury av kung Edmund, vilket gjorde det möjligt för honom att omsätta idéerna om klosterreform och utveckling av kyrkan i praktiken.

En av hans första uppgifter var att återuppbygga själva klostret, vilket inkluderade utvecklingen av Peterskyrkan och klosterinhägnaden.

När det fysiska bygget var igång utgjorde Glastonbury Abbey den perfekta miljön för att etablera det benediktinska klosterväsendet och införa dess läror och ramar i kyrkan.

Alla munkar i Glastonbury sägs dock inte ha följt den benediktinska regeln, men hans reformer inledde en rörelse som skulle fortsätta med efterföljande generationer av kungar.

Under hans ledning blev klostret också ett epicentrum för lärande, eftersom en skola grundades och snart fick ett gott rykte för sin pedagogiska berikning av de lokala barnen.

På kort tid lyckades Dunstan inte bara fysiskt återuppbygga kyrkan i Glastonbury utan också utveckla nya metoder, skapa ett centrum för lärande och inleda omfattande klosterreformer som skulle förändra en generation av präster och religiösa metoder inom det anglosaxiska samhället.

Bara två år efter sin utnämning dödades kung Edmund i ett slagsmål i Gloucestershire och hans efterträdare, hans yngre bror Eadred, skulle ta över rodret.

Kung Eadrted

När kung Eadred efterträddes skulle han omge sig med samma kungliga följe som sin bror, vilket inkluderade Eadgifu, Eadreds mor, ärkebiskopen av Canterbury, Athelstan, ealdorman av East Anglia (allmänt känd som Half-King) och naturligtvis Dunstan, abbot av Glastonbury.

Så mycket att Eadred under sin tioåriga regeringstid anförtrodde Dunstan inte bara prästerliga uppgifter utan även kunglig auktoritet, såsom möjligheten att utfärda stadgar för hans räkning.

Hans förtroende för Dunstan var så stort att många framsteg gjordes under Eadreds tid som kung, särskilt när det gällde den engelska benediktinreformen som underlättades av Eadreds stöd.

Under den senare halvan av sin regeringstid tog Dunstan på sig mer officiella kungliga uppgifter medan Eadreds hälsa sviktade och vägrade därmed rollen som biskop i både Winchester och Crediton för att hålla sig nära kungen.

När Eadred dog 955 skulle Dunstans öde förändras avsevärt, eftersom kung Eadwig, den äldste sonen till den tidigare kungen Edmund, visade sig vara en helt annan form av kungamakt.

Nästan så snart Eadwig hade utropats till kung visade han sig ha en tvivelaktig moralisk karaktär och var ovillig att uppfylla kungliga skyldigheter, något som Dunstan var snabb att påpeka.

Vid ceremonin i Kingston-upon-Thames ertappades Eadwig av Dunstan med att smyga iväg från banketten för att njuta av en mor och dotter i ett annat rum. Detta oansvariga beteende sågs som förkastligt av Dunstan som förmanade honom, ett första möte mellan kung och abbot som skulle sätta tonen för resten av deras relation.

Eadwig släpas bort av St Dunstan

Under de kommande månaderna försökte Eadwig bryta sig loss från sin omgivning och distansera sig från sin farbrors regeringstid. För att göra detta gjorde han sig av med de som stod honom närmast, däribland Dunstan.

En sådan splittring uppstod när han valde Aelgifu, den yngre kvinna som hade följt honom under ceremonin, till brud. Den andra kvinnan i hans sällskap hade varit hennes mor, Aethelgifu, vars ambition att se sin dotter gift med kungen gjorde att hon pressade Eadwig att förvisa Dunstan från hans position.

Dunstan och andra medlemmar av kyrkan hade fördömt hans val av brud och eftersom Dunstan ville fortsätta sitt äktenskap obehindrat flydde han för sitt liv, först till sitt kloster och sedan, när han insåg att han inte var säker, lyckades han korsa Engelska kanalen till Flandern.

Dunstan ställdes nu inför utsikten att gå i exil på obestämd tid så länge Eadwig satt kvar vid makten och gick med i klostret Mont Blandin, där han kunde studera kontinental klosterväsende, vilket inspirerade hans egen önskan om reformer inom den engelska kyrkan.

Lyckligtvis för Dunstan blev hans exil kort eftersom Eadwigs yngre och mycket mer populära bror Edgar valdes till kung över de norra territorierna.

Kung Edgar, som senare blev känd som "den fredlige", var snabb med att kalla tillbaka Dunstan från sin exil.

När han återvände vigdes han till biskop av ärkebiskop Oda och blev biskop av Worcester 957 och året därpå även biskop av London samtidigt.

Edgar

År 959, efter Eadwigs död, blev Edgar officiellt ensam kung över England och en av hans första handlingar var att göra Dunstan till ärkebiskop av Canterbury.

I sin nya roll fortsatte Dunstan med sina reformer och bidrog därmed till att inleda en period av religiös och intellektuell nyfikenhet, som nådde sin höjdpunkt med utvecklingen av kloster, katedraler och munkgemenskaper, och han gick till och med så långt som att skicka missionärer till Skandinavien.

År 973 kröntes Dunstans karriär med att han ledde kröningen av kung Edgar, som till skillnad från moderna kröningar inte markerade början på hans regeringstid utan snarare ett firande av hans kunglighet. Denna ceremoni, som utformades av Dunstan, skulle utgöra grunden för framtida generationers kröningsceremonier för kungligheter under de kommande århundradena, ända fram till nutid.

Dessutom bidrog den till att befästa Edgars styre, eftersom de andra kungarna i Storbritannien svor sin trohet under båtarnas procession.

Nästan tjugo år av fredlig kontinuitet, utveckling och säkerhet inträffade under kung Edgar, med Dunstans inflytande alltid nära.

År 975, när kung Edgar gick bort, skulle Dunstan i sin tur hjälpa till att säkra tronen åt sin son, Edward the Martyr.

Tyvärr förkortades hans regeringstid brutalt genom att han mördades av sin ambitiöse halvbror och sin mor. När kung Aethelred the Unready kom till makten började Dunstans karriär att avta och han drog sig tillbaka från hovlivet och valde istället att dra sig tillbaka till religiösa och pedagogiska sysslor vid katedralskolan i Canterbury.

Hans hängivenhet för kyrkan, reformer och lärdom skulle fortsätta fram till hans död 988. Han begravdes därefter i Canterbury Cathedral och några decennier senare, 1029, blev han formellt helgonförklarad och blev därmed Sankt Dunstan som ett erkännande av allt hans arbete.

Hans popularitet som helgon skulle fortsätta långt efter att han hade gått bort.

Jessica Brain är frilansskribent med historia som specialitet. Hon bor i Kent och älskar allt som har med historia att göra.

Publicerad 25 maj 2023