Den mest berömde av alla engelska dramatiker föddes i Stratford-upon-Avon 1564. Williams far John var en förmögen köpman och en respektabel medlem av samhället i den lilla staden i Warwickshire.

Det verkar som om Johns affärsintressen kan ha tagit en vändning till det sämre när William var i sina tidiga tonår, eftersom William misslyckades med att följa sin far in i familjeföretaget.

Lite är känt om Williams tidiga liv, men man tror att han kan ha gått i stadens fria grammatikskola och lärt sig latin och grekiska bland många andra ämnen.

Vad han gjorde direkt efter skolan är också lite oklart; lokala legender från Warwickshire berättar att han tjuvsköt hjortar på det närliggande Charlecote Estate, och att han drack sig full på flera av de lokala bypubarna. Kanske skulle det första ha följt tätt på det senare!

Det vi vet är att den 18-årige William gifte sig med Anne Hathaway, en bonddotter från den närliggande byn Shottery 1582. Anne var då 26 år och mycket, mycket kort efter bröllopet föddes deras dotter Susanna. Två år senare födde Anne tvillingarna Hammet och Judith. Många tror att William under dessa första år som gift mycket väl kan ha försörjt sin nya familj genom attatt bli lärare.

Varför William lämnade Stratford och sin unga familj är återigen oklart; kanske för att söka lyckan i London. Han verkar ha kommit till huvudstaden någon gång runt 1590. Till en början försörjde han sig som skådespelare, innan hans första dikt "Venus och Adonis" publicerades 1592. Han började verkligen tjäna sin förmögenhet under de följande åren; mellan 1594 och 1598 hade William en avsevärdproduktion, som innehöll sex komedier, fem historiska berättelser samt tragedin Romeo och Julia, tog Londons teatervärld med storm.

Familjen Shakespeare

Även om åren i allmänhet anses vara lyckliga och välmående för William, fick hans personliga liv ett hårt slag när hans son Hammet plötsligt dog vid 11 års ålder 1596. Kanske delvis på grund av detta slag återupprättade William sina band till sin födelsestad genom att köpa och renovera en stor och imponerande herrgård i Stratford kallad New Place. Hans fars förmögenhet verkar också ha tagit en vändningtill det bättre eftersom han tilldelades sin egen vapensköld året därpå.

Trots att William köpte sitt hus i Stratford fortsatte han att tillbringa större delen av sin tid i London. Det var vid den här tiden som han blev delägare i den nya Globe Theatre på Bankside strax söder om Themsen. Detta visade sig vara en riskabel men extremt framgångsrik investering. Globe var större och bättre utrustad än någon av sina rivaler, med en enorm scen som Shakespeare utnyttjade till fullo medproduktioner som Henrik V, Julius Caesar och Othello

Detta var de sista åren av Elizabeth I:s regeringstid, och efter hennes död 1603 efterträddes hon av kung James I och VI av Skottland. James var son till Mary Queen of Scots och Lord Darnley, den första kungen som regerade över både Skottland och England.

Kanske av en slump är det allmänt accepterat att Shakespeare skrev en av sina största tragedier, hans berömda "Scottish Play Macbeth någon gång mellan 1604 och 1606. Denna berättelse om två gamla skotska kungar blandas med märkliga historier om häxor och det övernaturliga; "av en händelse" hade kung James skrivit en bok om andar och häxkonster som hette Daemononlogie bara några år tidigare.

I pjäsen framställs också Macbeths vän Banquo som en ädel och lojal man. Krönikörer menar dock att Banquo i själva verket var medskyldig till Macbeths mord på Duncan. Eftersom den nye kungen hävdade att han hade anor från Banquo, skulle det kanske inte ha gjort dramatikern mer populär hos James att visa honom som en mördare av kungar.

Kung James verkar ha blivit så imponerad av Shakespeare att han gav honom och hans partners sitt eget kungliga beskydd; de blev "King's Men" och fick dubbelt så mycket betalt som de tidigare hade fått av drottning Elizabeth.

Globe Theatre

Under de följande åren avsade sig William gradvis sina åtaganden gentemot King's Men, vilket gjorde att han kunde återuppta sin position som överhuvud för familjen Shakespeare hemma i Stratford. Även om hans föräldrar hade dött några år tidigare, hade hans dotter Susanna gift sig och Williams första barnbarn, Elizabeth, föddes 1608.

Även om William tillbringade större delen av sin sista tid i Stratford, fortsatte han att besöka London för att ta hand om sina många affärsintressen,

När William dog i sitt hem i Stratford på Sankt Georgsdagen den 23 april 1616, efterlämnades han av sin hustru Ann och sina två döttrar. William begravdes i koret i Holy Trinity Church i Stratford två dagar senare.

Genom sitt testamente hade William försökt hålla den egendom han hade skapat intakt till förmån för sina ättlingar; tyvärr upphörde hans direkta linje när hans barnbarn dog barnlöst 1670.

Men de verk som Shakespeare skapade lever vidare genom de otaliga skol-, amatör- och professionella produktioner som varje år spelas över hela världen. Bara några av dessa nämns nedan tillsammans med de ungefärliga datum då de först spelades;

Tidiga uppsättningar:

De två herrarna från Verona (1590-91)

Henrik VI, del I (1592)

Henrik VI, del II (1592)

Henrik VI, del III (1592)

Titus Andronicus (1592)

Den tämjda argbiggan (1593)

Den felaktiga komedin (1594)

Kärlekens förlorade arbete (1594-95)

Romeo och Julia (1595)

Historier:

Rikard III (1592)

Richard II (1595)

Kung Johan (1595-96)

Henrik IV, del I (1596-97)

Henrik IV, del II (1596-97)

Henrik V (1598-99)

Senare komedier:

En midsommarnattsdröm (1595-96)

Köpmannen i Venedig (1596-97)

De glada fruarna i Windsor (1597-98)

Mycket väsen för ingenting (1598)

Som ni vill ha det (1599-1600)

Trettondagsafton, eller vad ni vill (1601)

Troilus och Cressida (1602)

Mått för mått (1601)

Allt är väl som det slutar väl (1604-05)

Romerska spel:

Julius Caesar (1599)

Antonius och Kleopatra (1606)

Coriolanus (1608)

Senare tragedier:

Hamlet (1600-01)

Othello (1603-04)

Timon av Aten (1605)

Kung Lear (1605-06)

Macbeth (1606)

Sena uppspelningar:

Perikles, prins av Tyrus (1607)

Vintersaga (1609)

Cymbeline (1610)

Stormen