Najslavnejši angleški dramatik se je rodil v Stratfordu nad Avonom leta 1564. Williamov oče John je bil bogat trgovec in ugleden član skupnosti v majhnem mestu Warwickshire.

Zdi se, da so se Johnovi poslovni interesi morda spremenili na slabše, ko je bil William v zgodnjih najstniških letih, saj William ni sledil očetu v družinskem podjetju.

O Williamovem zgodnjem življenju ni veliko znanega, vendar se domneva, da je morda obiskoval mestno brezplačno gimnazijo, kjer se je med drugim učil latinščino in grščino.

Kaj je počel takoj po končani šoli, je prav tako nekoliko nejasno; lokalne legende Warwickshira pripovedujejo, da je na bližnjem posestvu Charlecote lovil jelene in da je ponoči močno popival v več lokalnih vaških pubih. Morda je prvo sledilo takoj za drugim!

Znano je le, da se je 18-letni William leta 1582 poročil z Anne Hathaway, hčerko kmeta iz bližnje vasi Shottery. Anne je bila takrat stara 26 let in zelo kmalu po poroki se jima je rodila hči Susanna. Dve leti pozneje je Anne rodila dvojčka Hammeta in Judith. Mnogi menijo, da je William v teh prvih letih zakona svojo novo družino verjetno preživljal zpostane učiteljica v šoli.

Zakaj je William zapustil Stratford in svojo mlado družino, spet ni jasno; morda zato, da bi poiskal srečo v Londonu. Zdi se, da je v prestolnico prispel nekje okoli leta 1590. Sprva se je preživljal kot igralec, preden je bila leta 1592 objavljena njegova prva pesem "Venera in Adonis". V naslednjih letih je zagotovo začel zaslužiti svoje bogastvo; med letoma 1594 in 1598 je Williamova znatna sredstvaki je vključevala šest komedij, pet zgodovinskih del ter tragedijo Romeo in Julija, je navdušila londonski gledališki svet.

Družina Shakespeare

Čeprav na splošno velja, da so bila Viljemova leta srečna in uspešna, je njegovo osebno življenje močno prizadela nenadna smrt njegovega sina Hammeta, starega 11 let, leta 1596. Morda tudi zaradi tega dogodka je Viljem ponovno vzpostavil vezi s svojim rojstnim mestom, tako da je kupil in obnovil velik in impozanten dvorec v Stratfordu, imenovan New Place. Zdi se, da se je tudi očetova sreča spremenilana bolje, saj je naslednje leto prejel svoj lastni grb.

Kljub nakupu hiše v Stratfordu je William še naprej večino časa preživljal v Londonu. V tem času je postal partner v novem gledališču Globe na Bankside južno od Temze. To se je izkazalo za tvegano, a izjemno uspešno naložbo. Globe je bil večji in bolje opremljen kot vsi njegovi tekmeci, imel je ogromen oder, ki ga je Shakespeare v celoti izkoristil zprodukcije, kot so Henrik V., Julij Cezar in Otello

To so bila zadnja leta vladavine Elizabete I., po njeni smrti leta 1603 pa jo je nasledil škotski kralj Jakob I. in VI. Jakob je bil sin Marije Škotske in lorda Darnleyja ter prvi kralj, ki je vladal tako Škotski kot Angliji.

Morda je naključje, da je Shakespeare napisal eno svojih največjih tragedij, znamenito "Škotsko igro". Macbeth Zgodba o dveh starodavnih škotskih kraljih je pomešana s čudnimi zgodbami o čarovnicah in nadnaravnem; "po naključju" je kralj James napisal knjigo o duhovih in čarovništvu z naslovom Daemononlogie le nekaj let prej.

Igra prikazuje tudi Macbethovega prijatelja Banqua kot plemenitega in zvestega moža. Vendar kronisti domnevajo, da je bil Banquo v resnici sostorilec pri Macbethovem umoru Duncana. Ker je novi kralj trdil, da ima prednike iz Banquovega rodu, prikaz Banqua kot morilca kraljev verjetno ne bi navdušil dramatika pri Jamesu.

Zdi se, da je bil kralj James nad Shakespearom tako navdušen, da je njemu in njegovim partnerjem podelil svoje kraljevo pokroviteljstvo; postali so "kraljevi možje" in prejemali dvakrat višjo plačo, kot so jo prej prejemali od kraljice Elizabete.

Gledališče Globe

V naslednjih letih se je William postopoma odpovedal svojim obveznostim pri kraljevem moštvu, kar mu je omogočilo, da se je vrnil na položaj glave družine Shakespeare v Stratfordu. Čeprav sta njegova starša umrla že nekaj let prej, se je njegova hči Susanna poročila in leta 1608 se je rodila Williamova prva vnukinja Elizabeth.

Čeprav je večino preostalih dni preživel v Stratfordu, je William še naprej obiskoval London, da bi skrbel za svoje številne poslovne interese,

Ko je William 23. aprila 1616, na dan svetega Jurija, umrl na svojem domu v Stratfordu, so ga preživeli žena Ann in dve hčeri.Dva dni pozneje so ga pokopali v prezbiteriju cerkve Svete Trojice v Stratfordu.

Z oporoko je želel ohraniti premoženje, ki ga je ustvaril, nedotaknjeno v korist svojih potomcev; žal se je njegova neposredna linija končala, ko je njegova vnukinja leta 1670 umrla brez otrok.

Vendar Shakespearova dela še naprej živijo v neštetih šolskih, amaterskih in profesionalnih uprizoritvah, ki jih vsako leto uprizarjajo po vsem svetu. V nadaljevanju je omenjenih le nekaj izmed njih in približni datumi njihove prve uprizoritve;

Zgodnje igre:

Dva gospoda iz Verone (1590-91)

Henrik VI, 1. del (1592)

Henrik VI, drugi del (1592)

Henrik VI, III. del (1592)

Tit Andronik (1592)

Ukrotitev zlobneža (1593)

Komedija napak (1594)

Izgubljeno delo ljubezni (1594-95)

Romeo in Julija (1595)

Zgodovine:

Rihard III (1592)

Rihard II (1595)

Kralj Janez (1595-96)

Henrik IV, I. del (1596-97)

Henrik IV, II. del (1596-97)

Henrik V. (1598-99)

Poznejše komedije:

Sen kresne noči (1595-96)

Beneški trgovec (1596-97)

Vesele žene iz Windsorja (1597-98)

Veliko hrupa za nič (1598)

Kakor vam je všeč (1599-1600)

Dvanajsta noč ali kar hočeš (1601)

Troilus in Kresida (1602)

Merilo za merilo (1601)

Vse dobro, kar se dobro konča (1604-05)

Rimske igre:

Julij Cezar (1599)

Antonij in Kleopatra (1606)

Coriolanus (1608)

Poznejše tragedije:

Hamlet (1600-01)

Othello (1603-04)

Timon Atenski (1605)

Kralj Lear (1605-06)

Macbeth (1606)

Pozne igre:

Perikles, princ Tire (1607)

Zimska zgodba (1609)

Cymbeline (1610)

Vihar