V 19. stoletju je v mislih evropskih raziskovalcev prevladovala želja po raziskovanju notranjosti Afrike in odkritju izvira reke Nil. Ob misli na zgodnje raziskovanje Afrike se spomnimo imen, kot so James Bruce in Mungo Park, Stanley in Livingstone, John Hanning Speke in Richard Burton.

Med njunimi sodobniki sta bila tudi manj znana zakonca z zanimivo zgodbo, Samuel in Florence Baker.

Če bi o Florencinem življenju brali v romanu, bi se vam zdelo, da je morda nekoliko pretirano.

Florence je kot otrok osirotela, odraščala v haremu in bila nato prodana na dražbi belih sužnjev, ko jo je "osvobodil" angleški pustolovec in raziskovalec srednjih let, ki jo je vzel s seboj v najglobljo Afriko, kjer je iskal izvir Nila, pa je bila stara le nekaj let.

Florence von Sass (Sass Flóra) se je rodila na Madžarskem v začetku 40. let 19. stoletja. Bila je še otrok, ko je njeno družino zajela madžarska revolucija za neodvisnost od Avstrije v letih 1848/9. Osirotela in osamljena v begunskem taborišču v Vidinu, mestu v Osmanskem cesarstvu, jo je vzel armenski trgovec s sužnji in jo vzgajal v haremu.

Leta 1859, ko je bila stara približno 14 let, so jo odpeljali na dražbo belih sužnjev v mesto, da bi jo prodali. Tam je spoznala Samuela Bakerja in njeno življenje se je za vedno spremenilo.

Samuel White Baker je bil angleški gospod iz premožne družine, ki je bil navdušen nad lovom. Samuel je bil star komaj 34 let, ko je njegova prva žena Henrietta leta 1855 umrla za tifusom.

Samuel Baker

Bakerjev dober prijatelj maharadža Duleep Singh, dedni vladar Pandžaba, je bil prav tako navdušen lovec in leta 1858 sta se odločila za skupni lov po Donavi. Naslednje leto sta bila v Vidinu. Tu sta se iz radovednosti odločila obiskati dražbo sužnjev, na kateri naj bi prodali Florence.

Zgodba pravi, da je osmanski paša iz Vidina Bakerja prelisičil za njo, a ker se je Baker na prvi pogled zaljubil v svetlolaso in modrooko Florence, jo je rešil in odpeljal.

Čeprav smo danes šokirani nad dejstvom, da je bila Florence stara le 14 let, ko sta z Bakerjem začela razmerje, je bila v viktorijanskih časih starost za privolitev 12 let.

Zakonca sta bila še vedno v Evropi, ko je Baker izvedel za poskuse svojega prijatelja Johna Hanninga Speka, da bi našel izvir Nila. Baker je bil obseden z mislijo na raziskovanje in odkrivanje Afrike, zato se je leta 1861 s Florence na čelu odpravil v Etiopijo in Sudan.

Odločili so se, da bodo sledili reki do njenega izvira, zato so se iz Kartuma odpravili na pot proti Nilu. Florence se je izkazala za neprecenljivo članico skupine, saj je tekoče govorila arabsko, česar se je naučila kot otrok v haremu.

Bakersova sta s čolnom potovala do Gondokorja (zdaj glavno mesto Južnega Sudana), ki je bil v tistih časih baza za trgovino s slonovino in sužnji. Tu sta naletela na Bakerjevega prijatelja Speka in njegovega sopotnika Jamesa Granta, ki sta se vračala v Anglijo. Pravkar sta prišla z Viktorijinega jezera, kjer sta odkrila enega od izvirov Nila, za katerega sta mislila, da je.nadaljujeta delo svojih prijateljev in odpotujeta južno od Gondokorja do Viktorijinega jezera, da bi našla dokončno pot reke.

Samuel in Florence Baker

Samuel in Florence sta peš nadaljevala pot po Belem Nilu. Napredek je bil počasen, okužen s hrošči, okužen z boleznimi in nevaren. Večina ekipe odprave se je uprla in ju sčasoma zapustila. Par je prenašal življenjsko nevarne bolezni, vendar je vztrajal in po številnih preizkušnjah in težavah končno dosegel uspeh, saj je odkril slapove Murchison in Albertovo jezero v današnji Ugandi, ki velja zaje bil še mnogo let pozneje glavni vir Nila.

Po približno štirih letih v Afriki sta se Samuel in Florence vrnila v Anglijo in se na skrivaj poročila leta 1865. Samuel je prejel zlato medaljo Kraljevega geografskega društva, leta 1866 pa je bil vitez. Par je bil dobrodošel v družbi, ko pa je zgodba o njunem srečanju, skupnem življenju v Afriki in poznejši skrivni poroki prišla do kraljice Viktorije, je v prepričanju, da je Bakerče je bil pred poroko intimen z ženo (kar je bil), je zakonca izključil iz sodišča.

Ker sta tudi sama imela izkušnje s trgovino s sužnji, sta se leta 1869, ko je turški podpredsednik Egipta Isma'il Paša povabil Bakerse, naj pomagajo zatreti trgovino s sužnji v Gondokorju in okolici, ponovno odpravila v Afriko. Samuel je postal generalni guverner ekvatorialnega Nila z letno plačo 10 000 funtov, kar je bilo v tistih časih ogromno.

Trgovci s sužnji in njihovi ujetniki

Dobro opremljeni in z majhno vojsko so skušali pregnati trgovce s sužnji iz regije. Med spopadom v Masindiju, glavnem mestu Bunyoro, je Florence ostro služila kot zdravnica, čeprav je bila očitno pripravljena na boj, saj so v njenih torbah našli puške in pištolo ter, kar je precej nenavadno, žganje in dva dežnika!

Baker v svojih zapisih in skicah Florence prikazuje kot konvencionalno viktorijansko žensko, oblečeno skromno po takratni modi. To je morda veljalo v družbi drugih Evropejcev, vendar je na potovanjih nosila hlače in jahala. Po besedah njenega moža Florence "ni kričala", kar pomeni, da se ni zlahka ustrašila, kar glede na njeno življenjsko zgodbo ni presenetljivo.Florence je bila ena od tistih, ki so preživeli življenje.

Štiri leta po prihodu v Bunjero sta morala Bakersova priznati poraz v kampanji za odpravo trgovine s sužnji ob Nilu. Ko sta se leta 1873 vrnila iz Afrike, sta se preselila v Sandford Orleigh v Devonu in se udobno upokojila. Samuel je še naprej pisal o najrazličnejših temah, Florence pa je postala odlična gostiteljica.

Florence Lady Baker okoli leta 1875

Baker je 30. decembra 1893 umrl zaradi srčnega napada. Florence je do svoje smrti 11. marca 1916 živela na njunem domu v Devonu. Pokopana sta v družinski grobnici v Grimleyju blizu Worcestra.

Samuel Baker je bil eden najpomembnejših raziskovalcev 19. stoletja, ki je bil zaradi svojih potovanj in odkritij povišan v viteza. Bakerjevi so znani tudi po svojih prizadevanjih za odpravo trgovine s sužnji v Sudanu in delti Nila.