U 19. stoljeću, potraga za istraživanjem unutrašnjosti Afrike i otkrivanjem izvora rijeke Nil dominirala je umovima evropskih istraživača. Sjetite se ranog afričkog istraživanja i imena kao što su James Bruce i Mungo Park, Stanley i Livingstone, John Hanning Speke i Richard Burton padaju na pamet.

Među njihovim savremenicima bio je i manje poznat par sa fascinantnom pričom iza sebe... Samuel i Florence Baker.

Ako biste čitali o Florenceinom životu u romanu, osjetili biste da je to možda malo nategnuto.

Kao dijete, odgajana u haremu, a zatim prodata na aukciji bijelih robova, Florence je bila tek u ranim tinejdžerskim godinama kada ju je 'oslobodio' sredovečni engleski avanturista i istraživač koji ju je odveo sa njim u najdublju Afriku u potrazi za izvorom Nila.

Florence von Sass (Sass Flóra) rođena je u Mađarskoj početkom 1840-ih. Bila je tek dete kada je njenu porodicu zatekla Mađarska revolucija 1848/9. za nezavisnost od Austrije. Ostanu bez roditelja i sama u izbjegličkom kampu u Vidinu, gradu koji je tada bio u Osmanskom carstvu, odveo ju je jermenski trgovac robljem i odgajao u haremu.

Godine 1859., kada je imala oko 14 godina, odvedena je na aukciju bijelih robova u gradu da bi je prodala. Tamo će sresti Samuela Bakera i njen život će se zauvijek promijeniti.

Samuel White Baker je bio engleski džentlmeniz bogate porodice sa strašću za lovom. Samuel je imao samo 34 godine kada je njegova prva žena Henrietta umrla od tifusne groznice 1855.

Samuel Baker

Bakerov dobar prijatelj Maharaja Duleep Singh, nasljedni vladar Pendžaba, takođe je bio strastveni lovac i 1858. su odlučili da zajedno krenu u lov niz reku Dunav. Sledeće godine zatekao ih je u Vidinu. Tu su, iz radoznalosti, odlučili da prisustvuju aukciji robova – onoj na kojoj je trebalo prodati Firencu.

Priča kaže da je vidinski osmanski paša nadmašio Bakera za nju, ali je pao zaljubljen u plavu, plavooku Florence na vidiku, Baker ju je spasio i odveo.

Iako smo danas šokirani činjenicom da je Florence imala samo 14 godina kada su ona i Baker započeli svoju vezu, na viktorijanskom puta je starost za pristanak bila 12 godina.

Par je još bio u Evropi kada je Baker čuo za pokušaje svog prijatelja Johna Hanninga Spekea da locira izvor Nila. Sada opsjednut mišlju o afričkim istraživanjima i otkrićima, 1861. Baker, s Florence u pratnji, krenuo je put Etiopije i Sudana.

Odlučivši slijediti rijeku do njenog izvora, krenuli su iz Kartuma na putovanje uz Nil. Florence se pokazala kao neprocjenjiv član stranke jer je tečno govorila arapski, naučena kao dijete u haremu.

Bakerovi su putovali brodom sve doGondokor (danas glavni grad Južnog Sudana) koji je u to vrijeme bio baza za slonovaču i trgovinu robljem. Ovdje su naletjeli na Bejkerovog prijatelja Spekea i njegovog saputnika Jamesa Granta na povratku u Englesku. Upravo su došli sa jezera Viktorija, gde su otkrili ono što su mislili da je jedan od izvora Nila. Bakerovi su odlučili da nastave sa radom svojih prijatelja i otputuju na jug od Gondokora do Viktorijinog jezera kako bi pokušali pronaći konačan put rijeke.

Samuel i Florence Baker

Samuel i Florence su nastavili uz Bijeli Nil pješice. Napredak je bio spor, pun buba, bolestan i opasan. Veliki dio ekspedicijskog tima se pobunio i na kraju ih napustio. Par je izdržao bolest opasnu po život, ali je istrajao, i nakon mnogih iskušenja i nevolja, konačno je postigao određeni uspjeh, otkrivši vodopade Murchison i jezero Albert u današnjoj Ugandi, koje se mnogo godina kasnije smatralo primarnim izvorom Nila.

Nakon četiri godine provedene u Africi, Samuel i Florence vratili su se u Englesku i vjenčali se u tajnosti 1865. Samuel je nagrađen zlatnom medaljom Kraljevskog geografskog društva, a zatim proglašen vitezom 1866. Par je bio dobrodošao u društvo, međutim kada je Priča o tome kako su se upoznali, njihovom zajedničkom životu u Africi i njihovom kasnijem tajnom braku stigla je do kraljice Viktorije ona, vjerujući da je Baker biointiman sa svojom ženom prije braka (koji je imao), isključio je par iz Suda.

I sami su imali iskustva sa trgovinom robljem, kada je 1869. godine pekare pozvao Ismail-paša, turski vicekralj Egipta, da pomognu u suzbijanju trgovine robljem u Gondokoru i oko njega, krenuli su put Afrike. ponovo. Samuel je postavljen za generalnog guvernera Ekvatorijalnog Nila s platom od 10.000 funti godišnje, što je bila ogromna svota u ono vrijeme.

Trgovci robljem i njihovi zarobljenici

Dobro opremljeni i sa malom vojskom, Bakeri su nastojali da protjeraju trgovce robljem iz regije. Tokom žestoke bitke kod Masindija, glavnog grada Bunyoroa, Florence je naizgled služila kao bolničar, iako je očigledno bila spremna za borbu, jer je u svojim torbama pronađeno da je nosila puške i pištolj, kao i, prilično bizarno, rakiju i dva kišobrana!

U svojim spisima i skicama, Baker prikazuje Florence kao konvencionalnu viktorijansku ženu, skromno odjevenu po tadašnjoj modi. To je možda bilo tačno kada je bila u društvu drugih Evropljana, međutim dok je putovala nosila je pantalone i jahala. Prema rečima njenog supruga, Florens "nije bila vriska", što znači da se nije lako uplašila, što s obzirom na njenu životnu priču, nije iznenađujuće. Florence je bila jedna od preživjelih.

Četiri godine nakon što su stigli u Bunyoro, Bakersi su morali priznati poraz u svomkampanja za suzbijanje trgovine robljem duž Nila. Po povratku iz Afrike 1873. preselili su se u Sandford Orleigh u Devonu i smjestili se u udobno penzionisanje. Samuel je nastavio pisati o širokom spektru tema i Florence je postala uspješna domaćica društva.

Florence Lady Baker oko. 1875

Baker je umro od srčanog udara 30. decembra 1893. Florence je nastavila da živi u njihovoj kući u Devonu do svoje smrti 11. marta 1916. Pokopani su u porodičnom trezoru u Grimliju, blizu Worcestera. .

Samuel Baker bio je jedan od najvažnijih istraživača 19. stoljeća, proglašen vitezom za svoja putovanja i otkrića. Pekari su također zapamćeni po svojim pokušajima da ukinu trgovinu robljem u Sudanu i delti Nila.