En el siglo XIX, el afán por explorar el interior de África y descubrir el nacimiento del río Nilo dominaba las mentes de los exploradores europeos. Piense en las primeras exploraciones africanas y le vendrán a la mente nombres como James Bruce y Mungo Park, Stanley y Livingstone, John Hanning Speke y Richard Burton.

Entre sus contemporáneos había una pareja menos conocida pero con una historia fascinante detrás... Samuel y Florence Baker.

Si leyera la vida de Florence en una novela, le parecería quizá un poco inverosímil.

Huérfana de niña, criada en un harén y luego vendida en una subasta de esclavos blancos, Florence era sólo una adolescente cuando fue "liberada" por un aventurero y explorador inglés de mediana edad que la llevó con él al África más profunda en busca de las fuentes del Nilo.

Florence von Sass (Sass Flóra) nació en Hungría a principios de la década de 1840. Era sólo una niña cuando su familia se vio atrapada en la Revolución Húngara de 1848/9 para independizarse de Austria. Huérfana y sola en un campo de refugiados de Vidin, ciudad entonces del Imperio Otomano, fue recogida por un comerciante de esclavos armenio y criada en un harén.

En 1859, cuando tenía unos 14 años, fue llevada a una subasta de esclavos blancos en la ciudad para ser vendida. Allí conocería a Samuel Baker y su vida cambiaría para siempre.

Samuel White Baker era un caballero inglés de familia adinerada apasionado por la caza. Samuel tenía sólo 34 años cuando su primera esposa, Henrietta, murió de fiebre tifoidea en 1855.

Samuel Baker

El buen amigo de Baker, el maharajá Duleep Singh, gobernante hereditario del Punjab, era también un gran aficionado a la caza y en 1858 decidieron hacer juntos un viaje de caza por el río Danubio. Al año siguiente se encontraron en Vidin, donde decidieron, por curiosidad, asistir a la subasta de esclavos en la que se iba a vender a Florence.

Se cuenta que el pachá otomano de Vidin pujó más que Baker por ella, pero éste se enamoró de la rubia de ojos azules y la rescató para llevársela.

Aunque hoy nos escandalice el hecho de que Florence sólo tuviera 14 años cuando ella y Baker iniciaron su relación, en la época victoriana la edad de consentimiento era de 12 años.

La pareja estaba aún en Europa cuando Baker se enteró de los intentos de su amigo John Hanning Speke de localizar el nacimiento del Nilo. Obsesionado ahora con la idea de explorar y descubrir África, en 1861 Baker, con Florence a cuestas, partió hacia Etiopía y Sudán.

Decididos a seguir el río hasta su nacimiento, partieron de Jartum para remontar el Nilo. Florence resultó ser un miembro inestimable del grupo, ya que hablaba árabe con fluidez, aprendido de niña en el harén.

Los Baker viajaron en barco hasta Gondokor (actual capital de Sudán del Sur), que en aquella época era una base para el comercio de marfil y esclavos. Allí se encontraron con Speke, amigo de Baker, y su compañero de viaje James Grant, que regresaban a Inglaterra. Acababan de llegar del lago Victoria, donde habían descubierto lo que creían que era una de las fuentes del Nilo. Los Baker decidieron que iban acontinúan el trabajo de sus amigos y viajan hacia el sur desde Gondokor hasta el lago Victoria para intentar encontrar la ruta definitiva del río.

Samuel y Florence Baker

Samuel y Florence continuaron a pie por el Nilo Blanco. El avance fue lento, infestado de bichos, plagado de enfermedades y peligroso. Gran parte del equipo de la expedición se amotinó y acabó abandonándolos. La pareja soportó enfermedades potencialmente mortales, pero perseveró y, tras muchas pruebas y tribulaciones, finalmente tuvo cierto éxito, descubriendo las cataratas Murchison y el lago Alberto, en lo que hoy es Uganda, consideradas comola fuente principal del Nilo durante muchos años después.

Tras unos cuatro años en África, Samuel y Florence regresaron a Inglaterra y se casaron en secreto en 1865. Samuel recibió la medalla de oro de la Royal Geographical Society y fue nombrado caballero en 1866. La pareja fue bien recibida en sociedad, sin embargo, cuando la historia de cómo se conocieron, su vida juntos en África y su posterior matrimonio secreto llegó a oídos de la reina Victoria, ella, creyendo que Bakerhabía tenido relaciones íntimas con su esposa antes del matrimonio (que las tuvo), excluía a la pareja del Tribunal.

Habiendo tenido ellos mismos experiencia con el comercio de esclavos, cuando en 1869 los Baker fueron invitados por Isma'il Pasha, el virrey turco de Egipto, para ayudar a suprimir el comercio de esclavos en Gondokor y sus alrededores, partieron de nuevo hacia África. Samuel fue nombrado Gobernador General del Nilo Ecuatorial con un sueldo de 10.000 libras esterlinas anuales, una cantidad enorme en aquellos tiempos.

Comerciantes de esclavos y sus cautivos

Bien equipados y provistos de un pequeño ejército, los Baker intentaron expulsar a los traficantes de esclavos de la región. Durante una batalla campal en Masindi, capital de Bunyoro, Florence ejerció ostensiblemente de médico, aunque era evidente que estaba dispuesta a luchar, ya que en su equipaje se encontraron rifles y una pistola, así como, lo que resulta bastante extraño, ¡coñac y dos paraguas!

En sus escritos y bocetos, Baker retrata a Florence como una mujer victoriana convencional, vestida recatadamente a la moda de la época. Esto puede haber sido cierto cuando se encontraba en compañía de otros europeos, sin embargo, cuando viajaba vestía pantalones y montaba a caballo. Según su marido, Florence "no era gritona", lo que significa que no se asustaba fácilmente, lo cual, dada la historia de su vida, no es sorprendente.Florence era una de las supervivientes de la vida.

Cuatro años después de su llegada a Bunyoro, los Baker tuvieron que admitir la derrota en su campaña para acabar con el comercio de esclavos a lo largo del Nilo. A su regreso de África, en 1873, se trasladaron a Sandford Orleigh, en Devon, y se instalaron en una cómoda jubilación. Samuel siguió escribiendo sobre una amplia gama de temas y Florence se convirtió en una consumada anfitriona de sociedad.

Florence Lady Baker circa. 1875

Baker murió de un ataque al corazón el 30 de diciembre de 1893. Florence siguió viviendo en su casa de Devon hasta su muerte, el 11 de marzo de 1916. Están enterrados en el panteón familiar de Grimley, cerca de Worcester.

Samuel Baker fue uno de los exploradores más importantes del siglo XIX, nombrado caballero por sus viajes y descubrimientos. Los Baker también son recordados por sus intentos de abolir el comercio de esclavos en Sudán y el delta del Nilo.