Elizabeth Barrett Browning fue una célebre poetisa victoriana, famosa no sólo por sus sonetos de amor a su marido, sino por el uso que hizo de la poesía para abordar cuestiones sociales de la época.

Sus primeros años comenzaron en el noreste de Inglaterra, en el condado de Durham, donde nació el 6 de marzo de 1806, siendo la mayor de doce hermanos.

Elizabeth disfrutaría de una infancia muy cómoda y feliz gracias a la inmensa riqueza de su familia. Esta fortuna se había acumulado, por ambas partes de la familia, gracias a la propiedad de plantaciones en Jamaica. Su abuelo era propietario de varias plantaciones en las Antillas británicas, así como de molinos, cristalerías y barcos que viajaban entre Newcastle y Jamaica.

Como su padre optó por mantener a su familia en Inglaterra, al tiempo que conservaba sus intereses comerciales en Jamaica, en 1809 pudo permitirse una vasta finca de 500 acres en Ledbury, Hertfordshire. Trasladó a su esposa y doce hijos a una hermosa mansión que él mismo diseñó en estilo otomano, con los interiores más opulentos y haciendo uso de los materiales más nobles.

Elizabeth creció en un entorno acomodado y recibió una buena educación en casa. Fue tutelada junto a su hermano y demostraría ser muy avanzada para su edad. A los diez años había empezado a estudiar griego y al año siguiente incluso compuso su propia obra de inspiración homérica titulada "La batalla de Maratón: un poema".

Elizabeth demostró estar más contenta cuando tenía la nariz metida en un libro y su escritura seguiría convirtiéndose en una salida creativa que más tarde se transformaría en una carrera de éxito.

A los catorce años, publicó su epopeya en privado y repartió copias entre los miembros de la familia, mientras que su madre, impresionada por las dotes literarias de Elizabeth, hizo una recopilación de todos sus poemas, mientras que su padre, mostrando el orgullo que sentía por el talento natural de su hija, se refería a ella como la "Poeta Laureada de Hope End".

Desgraciadamente, un año después, en 1821, la tragedia se cebó con ella cuando, a la edad de quince años, contrajo una agonizante enfermedad de la columna vertebral que le dejó una vida llena de dolores.

Tras experimentar graves síntomas de dolor en la cabeza y la columna vertebral, así como cierta pérdida de movilidad, fue enviada a un balneario de Gloucester para recibir tratamiento; sin embargo, a largo plazo se vería obligada a recurrir al láudano y la morfina, lo que le provocaría una dependencia de por vida de medicamentos fuertes y un debilitamiento permanente de su organismo.

En esta época de su vida volvió a encontrar consuelo en la literatura, inspirándose especialmente en el discurso feminista de Mary Wollstonecraft titulado "Una vindicación de los derechos de la mujer". Con el tiempo, Elizabeth desarrollaría ideas firmes sobre diversos temas sociales, entre ellos el origen de la propia riqueza de su familia, el comercio de esclavos.

En 1826 ya había publicado una recopilación titulada "An Essay on Mind and Other Poems", pero su potencial literario quedaría relegado a un segundo plano ante los problemas personales y los desengaños amorosos que sufrió en los años siguientes.

Ocho años después de luchar contra sus propios problemas de salud, la madre de Elizabeth fallece y el cuidado de Elizabeth y sus hermanos pequeños recae en su tía, con la que Elizabeth mantiene una relación belicosa.

Este capítulo de la vida de Elizabeth estuvo dominado por los problemas financieros de su padre, resultado de una combinación de factores como malas inversiones, deudas, pleitos y el impacto del creciente movimiento para abolir el comercio de esclavos.

A medida que la amenaza a la seguridad financiera de la familia se cernía ominosamente sobre su padre, éste se vio obligado a tomar la decisión de vender su casa de Ledbury.

Mientras tanto, Elizabeth sigue volcada en la escritura y en 1838 publica otra obra, "The Seraphim and Other Poems".

Durante los dos años siguientes, la familia vivió en Belle Vue, en Sidmouth (Devon), mientras se solucionaba la mala gestión fiscal de su padre.

Más tarde, la familia se trasladó de nuevo, esta vez para vivir y trabajar en Londres, en Wimpole Street. Fue mientras vivía en la capital cuando Elizabeth empezó a moverse en círculos literarios, conociendo a algunos de los grandes, como Tennyson y Wordsworth.

Desgraciadamente, al poco tiempo, Elizabeth volvió a padecer problemas de salud, esta vez relacionados con sus pulmones y una supuesta úlcera tuberculosa. Se le aconsejó que se encontraría mucho mejor si vivía en una zona con aire más fresco, por lo que ella y su hermano se trasladaron a la costa de Devonshire y se establecieron en Torquay.

Sin embargo, su estancia en Torquay sería breve y melancólica, ya que su salud, cada vez más frágil, sufrió un nuevo revés cuando su hermano murió en un accidente de navegación. Además, poco después descubrió que otro de sus hermanos había muerto de fiebre mientras se encontraba en Jamaica. Con el tiempo regresaría a Londres, agotada emocional y físicamente, recurriendo a la poesía como vía de escape.

Fue durante la década de 1840 cuando Elizabeth comenzó a perfeccionar su arte y su carrera literaria floreció como resultado de ello. En un corto periodo de tiempo produjo incansablemente una extensa colección de poesía, así como algunas prosas y traducciones.

En 1842, su condena del trabajo infantil quedó plasmada en el poema titulado "El grito de los niños", cuyo impacto influyó en la reforma de la Ley de las Diez Horas de Lord Shaftesbury unos años más tarde. Éste sería el primero de muchos poemas en los que abordó algunas de las injusticias sociales de su época.

Esta dedicación a su oficio pronto le granjeó más seguidores entre el público y el reconocimiento de sus colegas escritores, hasta el punto de convertirla en candidata a Poeta Laureado cuando falleció Wordsworth.

En 1844, la publicación de su volumen titulado "Poemas", parte de una colección de dos volúmenes, tuvo mucho éxito, atrayendo no sólo los elogios del público en general, sino también la gran admiración de un escritor llamado Robert Browning.

Dentro de este volumen había una variedad de poemas en los que Elizabeth empieza a abrazar narrativas y protagonistas feministas más fuertes.

Su volumen de poemas fue muy apreciado y observado por sus contemporáneos y llevó al dramaturgo Robert Browning a escribir una correspondencia a Barrett en la que le expresaba su aprecio.

Esta correspondencia, efusiva en elogios, sería la primera de muchas, ya que se compenetraron e intercambiaron casi 600 cartas en un periodo de dos años. A través de estos intercambios literarios privados empezaron a enamorarse y en 1846 Elizabeth y Robert planeaban fugarse, para gran consternación del desaprobador padre de ella, que al final nunca volvería a hablar con Elizabeth.

Mientras que su padre desaprobaba la unión y posteriormente la desheredó, el amor de Elizabeth por Robert era abrumador y, con una fortuna personal propia, pudo ejercer su independencia y fugarse. El matrimonio se instalaría más tarde en Florencia, donde la salud de ella empezó a mejorar y donde permanecería el resto de su vida. Cuatro años más tarde tuvieron un hijo llamado Robert que fuecariñosamente llamado Pen.

Tras vivir en Italia, los intereses de Elizabeth crecieron, al igual que su producción creativa. Ya era una poeta establecida y respetada, que no temía adoptar diálogos y mensajes más fuertes a través de su obra. Tras haber expresado su consternación por el origen de la riqueza de su familia, describiendo la participación de su antepasado en la trata de esclavos como una "maldición", su poema titulado "Una maldición para una nación", aunque no esspecifically mentioning America es una crítica a la práctica de la esclavitud en Estados Unidos. En 1856 fue publicada por primera vez por "The Independent", una publicación periódica abolicionista con sede en Boston.

La voz de Elizabeth se hizo más fuerte en su obra, ya que se negaba a rehuir los temas polémicos y situaba estas cuestiones sociales y políticas en el centro de su literatura.

Un ejemplo de ello es su publicación de 1851 titulada "Casa Guidi Windows", en la que aboga por la reunificación italiana. Además, una de sus obras más famosas, "Aurora Leigh", explora los derechos de la mujer a través de su fuerte narrativa y su protagonista femenina.

Al margen de los dilemas políticos y morales que afectaron a la obra de Isabel en aquella época, podría decirse que una de sus publicaciones más famosas llegó en 1850 con su asombrosa colección de 44 sonetos de amor titulada "Sonetos del portugués".

Isabel, inicialmente temerosa de publicar poemas con un significado tan personal, había sido animada por su marido a hacerlo, ya que él creía firmemente que eran la mejor secuencia de sonetos desde Shakespeare.

Ninguno de los dos podía prever la perdurable popularidad de estos poemas, que desde entonces han cosechado elogios de la crítica y siguen citándose hoy en día.

Podría decirse que uno de los poemas más famosos es el Soneto 43 y un verso que ha resistido la prueba del tiempo: "¿Cómo te amo? Déjame contar las maneras".

La publicación de "Sonetos del portugués" había afianzado firmemente a Isabel como una de las grandes literatas de su tiempo.

Tumba de Elizabeth Barrett Browning

El 29 de junio de 1861 falleció en Florencia a la edad de 55 años.

En ese tiempo había producido una extensa obra literaria que contribuyó a definir a una generación de poetas y a elevar el estatus del discurso femenino, inspirando no sólo a sus contemporáneos, sino también al público en general, que abrazó su literatura y seguiría haciéndolo en los años venideros.

Jessica Brain es una escritora independiente especializada en historia, residente en Kent y amante de todo lo histórico.