"Y, la verdad, es que temo tanto que todo el reino se deshaga"

Estas fueron las palabras de Samuel Pepys, extraídas de su diario del 12 de junio de 1667, un crudo recordatorio del victorioso ataque holandés lanzado contra la desprevenida Royal Navy. Este ataque se conoció como el Asalto a Medway, una humillante derrota para Inglaterra y uno de los peores de la historia de la marina.

La derrota fue un golpe terrible para Inglaterra. La incursión en sí formó parte de un conflicto mucho mayor conocido como las Guerras Anglo-Holandesas.

En 1652, la primera guerra anglo-holandesa concluyó con el Tratado de Westminster, un acuerdo entre Oliver Cromwell y el Estado General de los Países Bajos Unidos para poner fin a la contienda. Aunque el tratado tuvo el efecto deseado de someter cualquier amenaza inmediata, la rivalidad comercial entre holandeses y británicos no había hecho más que empezar.

Rey Carlos II

La restauración del rey Carlos II en 1660 dio lugar a una oleada de optimismo y nacionalismo entre los ingleses, y coincidió con un esfuerzo concertado para revertir el dominio del comercio holandés. Como el propio Samuel Pepys señaló en su famoso diario, el apetito por la guerra iba en aumento.

Los ingleses siguieron centrados en la competencia mercantil, con la esperanza de apoderarse de las rutas comerciales holandesas. En 1665, Jacobo II, hermano de Carlos, consiguió apoderarse de la colonia holandesa en lo que hoy se conoce como Nueva York.

Mientras tanto, los holandeses, deseosos de no repetir las pérdidas de la guerra anterior, se dedicaban a preparar nuevos barcos más pesados. Los holandeses también se encontraban en mejor posición para permitirse entrar en guerra, mientras que la flota inglesa ya sufría problemas de liquidez.

En 1665 estalló la Segunda Guerra Anglo-Holandesa, que duraría otros dos años. Al principio, en la batalla de Lowestoft, el 13 de junio, los ingleses obtuvieron una victoria decisiva, pero en los meses y años siguientes Inglaterra sufriría una serie de reveses y desafíos que debilitarían enormemente su posición.

El primer desastre fueron los efectos devastadores de la Gran Peste, que tuvo un impacto horrible en el país. Incluso Carlos II se vio obligado a huir de Londres, y Pepys observó "qué vacías estaban las calles y qué melancolía".

Al año siguiente, el Gran Incendio de Londres se sumó a la pésima moral del país, dejando a miles de personas sin hogar y desposeídas. A medida que la situación se volvía más calamitosa, surgieron sospechas sobre la causa del incendio y rápidamente el pánico masivo se convirtió en rebelión. Los londinenses dirigieron su frustración y su ira contra las personas a las que más temían, los franceses y los holandeses. El resultado fueviolencia popular en las calles, saqueos y linchamientos a medida que el ambiente de descontento social alcanzaba el punto de ebullición.

En este contexto de penurias, pobreza, falta de vivienda y miedo al extranjero, el asalto a Medway fue la gota que colmó el vaso. Una victoria asombrosa para los holandeses, que habían calculado el mejor momento para actuar contra Inglaterra, cuando sus defensas estaban bajas y abundaba la agitación económica y social.

Las circunstancias eran terribles, con los marineros ingleses impagados sistemáticamente y recibiendo pagarés del Tesoro, que atravesaba una grave crisis de liquidez, lo que resultó ser un gesto sin sentido para unos hombres que luchaban por mantener a sus familias. Para los holandeses, éste era el contexto perfecto para lanzar un ataque.

El autor intelectual fue el político holandés Johan de Witt, mientras que el ataque en sí fue llevado a cabo por Michiel de Ruyter. El asalto fue motivado en parte como un acto de venganza por la devastación causada por la Hoguera de Holmes de agosto de 1666. Esta fue una batalla en la que las flotas inglesas destruyeron barcos mercantes holandeses e incendiaron la ciudad de West Terschelling. La venganza estaba en las mentesde los holandeses y los ingleses estaban en una posición vulnerable.

La primera señal de problemas apareció cuando la flota holandesa fue avistada el 6 de junio en la zona del estuario del Támesis. Días más tarde ya avanzaban de forma alarmante.

Uno de los primeros errores por parte de los ingleses fue no hacer frente a la amenaza lo antes posible. La subestimación de los holandeses jugó inmediatamente a su favor, ya que la alarma no saltó hasta el 9 de junio, cuando una flota de treinta barcos holandeses emergió frente a Sheerness. En ese momento, el entonces desesperado comisario Peter Pett se puso en contacto con el Almirantazgo para pedir ayuda.

El 10 de junio, la gravedad de la situación apenas empezaba a calar en el rey Carlos II, que envió al duque de Albemarle, George Monck, a Chatham para que tomara las riendas de la situación. A su llegada, Monck se mostró consternado al encontrar el astillero desorganizado, sin suficiente mano de obra ni munición para defenderse de los holandeses. Había una fracción de los hombres necesarios para apoyar y defender, mientras que la cadena de hierroutilizados para defenderse de los buques enemigos que se acercan ni siquiera se habían puesto en marcha.

Monck se apresuró a poner en marcha planes de defensa, ordenando a la caballería que defendiera el castillo de Upnor, instalando la cadena en su posición correcta y utilizando blocaos como barrera contra los holandeses en caso de que se rompiera la cadena con base en Gillingham. Se dio cuenta demasiado tarde, pues la flota ya había llegado a la isla de Sheppey, que sólo estaba defendida por la fragata Unidad que no había logrado rechazar a la flota holandesa.

Dos días más tarde, los holandeses alcanzaron la cadena y el capitán Jan Van Brakel lanzó el ataque que se saldó con Unidad Los acontecimientos que siguieron fueron catastróficos para la armada inglesa, ya que la guardia Mathhias fue quemado, al igual que el Carlos V Al ver el caos y la destrucción, Monck tomó la decisión de hundir los dieciséis barcos restantes en lugar de que fueran capturados por los holandeses.

Al día siguiente, el 13 de junio, se desató la histeria colectiva cuando los holandeses siguieron avanzando hacia los muelles de Chatham a pesar de estar bajo el fuego de los ingleses apostados en el castillo de Upnor. Tres de los buques más grandes de la marina inglesa, el Londres leal , Royal James y el Roble Real Estos tres barcos fueron finalmente reconstruidos tras la guerra, pero a un alto coste.

Finalmente, el 14 de junio, Cornelius de Witt, hermano de Johan, decidió retirarse y se retiró de los muelles con su premio, el Royal Charles Tras su victoria, los holandeses intentaron atacar otros puertos ingleses, pero sin éxito. No obstante, los holandeses regresaron a los Países Bajos triunfantes y con pruebas de su victoria contra su rival comercial y naval, los ingleses.

La humillación de la derrota fue muy sentida por el rey Carlos II, que vio en la batalla una amenaza a la reputación de la Corona y a su prestigio personal. Su reacción pronto sería uno de los factores de la Tercera Guerra Anglo-Holandesa, ya que el resentimiento seguía enconándose entre las dos naciones.

La batalla por dominar los mares continuó.

Jessica Brain es una escritora independiente especializada en historia, residente en Kent y amante de todo lo histórico.