Para entender quiénes eran los normandos, tenemos que remontarnos un poco a 911. En este año, un jefe vikingo bastante corpulento (¡se calcula que era tan grande que ni un caballo podría llevarlo!) llamado Rollo aceptó la "amable" oferta de una amplia zona del norte de Francia por parte del entonces rey de Francia, Carlos II ("El Simple") como parte de un tratado de paz.

Rollo y sus "hombres del norte" se asentaron en esta zona del norte de Francia, ahora conocida como Normandía. Rollo se convirtió en el primer duque de Normandía y, durante los cien años siguientes aproximadamente, los normandos adoptaron la lengua y la cultura francesas.

El 5 de enero de 1066 murió Eduardo el Confesor, rey de Inglaterra. Al día siguiente, el Witan anglosajón (un consejo de hombres de alto rango) eligió a Harold Godwin, conde de Essex (y cuñado de Eduardo) para sucederle. Apenas le habían puesto la corona sobre la cabeza cuando empezaron los problemas del rey Harold.

Los funerales de Eduardo el Confesor, Tapiz de BayeuxEn Normandía, el duque Guillermo no estaba de acuerdo con la votación del witan. Guillermo alegaba que, años antes, Eduardo le había prometido la corona de Inglaterra. Además, creía que había reforzado aún más su reivindicación cuando, en 1063, había engañado a Harold para que jurara apoyar su pretensión al trono inglés. Más que molesto,William se preparó para invadir.

El rey Harold también tenía problemas al norte de Inglaterra: rivalidad entre hermanos. El hermano de Harold, Tostig, había unido sus fuerzas a las de Harold Hardrada, rey de Noruega, y había desembarcado con un ejército en Yorkshire. Harold envió su propio ejército inglés al norte desde Londres para repeler a los invasores. Al llegar a Tadcaster el 24 de septiembre, aprovechó la oportunidad para coger al enemigo desprevenido. Su ejército estaba exhausto trasla marcha forzada desde Londres, pero tras una amarga y sangrienta batalla para capturar el puente de Stamford, Harold obtuvo una victoria decisiva el 25 de septiembre. Harold Hardrada y Tostig murieron.

El 1 de octubre, Harold y su agotado ejército marcharon trescientos kilómetros hacia el sur para luchar contra el duque Guillermo de Normandía, que había desembarcado en Pevensey, East Sussex, el 28 de septiembre. El ejército sajón de Harold, enfermo y agotado, se encontró con las tropas normandas de Guillermo, frescas y descansadas, el 14 de octubre en Battle, cerca de Hastings, y comenzó la gran batalla.

Al principio, las hachas de guerra sajonas de dos manos atravesaron las armaduras de los caballeros normandos, pero poco a poco los normandos empezaron a hacerse con el control. El rey Harold fue alcanzado en el ojo por una flecha normanda fortuita y murió, pero la batalla se prolongó hasta que toda la leal escolta de Harold fue asesinada.

Aunque Guillermo de Normandía había ganado la batalla de Hastings, tardaría unas semanas más en convencer a la buena gente de Londres para que le entregaran las llaves de la ciudad. La resistencia anglosajona incluyó el bloqueo del avance normando en la batalla de Southwark. Esta batalla fue por el control del puente de Londres, que cruzaba el río Támesis permitiendo a los normandos un fácil acceso a la capital inglesa deLondres.

Esta imposibilidad de cruzar el Támesis en Southwark obligó a dar un rodeo de cincuenta millas río arriba hasta Wallingford, el siguiente punto de cruce para Guillermo.

Tras amenazas, promesas y sobornos, las tropas de Guillermo entraron por fin en las puertas de Londres en diciembre, y el día de Navidad de 1066, el arzobispo Ealdred de York coronó a Guillermo, rey de Inglaterra. Ahora sí que se podía llamar a Guillermo "El Conquistador".

Esta piedra señala el lugar de la abadía de Battle donde se encontraba el altar mayor en el que se dice que murió el rey Harold:

Emplazamiento del altar mayor de la abadía de Battle

Los primeros años de la dominación inglesa de Guillermo fueron un poco inseguros. Construyó castillos por toda Inglaterra para convencer a todos de quién mandaba, y se enfrentó a la fuerza con una fuerza aún mayor cuando regiones rebeldes como Yorkshire fueron arrasadas (el asedio del Norte).

Alrededor de 1072, el dominio normando sobre el reino estaba firmemente establecido. Los normandos controlaban la mayoría de las funciones principales de la Iglesia y el Estado. El Libro de Domesday existe hoy como un registro, compilado unos 20 años después de la batalla de Hastings, que muestra todas las propiedades de los terratenientes en toda Inglaterra. Demuestra el genio normando para el orden y el buen gobierno, así como las vastas extensiones de tierra...adquirida por los nuevos propietarios normandos.

El genio normando se manifestó también en la arquitectura. Los edificios sajones habían sido en su mayoría de madera; los "ladrilleros" franceses dejaron enseguida una huella más permanente en el paisaje. Se erigieron enormes castillos de piedra, iglesias, catedrales y monasterios, imponentes estructuras que demostraban claramente quién mandaba ahora.