Peaky Blinders, ahora un exitoso programa de televisión, puede que sea una historia ficticia de los bajos fondos de Birmingham, pero se basa en la existencia muy real de una banda del mismo nombre asentada en las Midlands a finales del siglo XIX.

Peaky Blinders", como se les conocía, se ha convertido en un nombre tristemente célebre, aunque su origen exacto sigue siendo un misterio. Algunos creen que tiene su origen en la práctica bárbara de coser hojas de afeitar en la visera de sus gorras, aunque ésta podría ser una teoría más fantástica, ya que otros sugieren que el artículo de lujo de una hoja de afeitar desechable no habría sido habitual en la época. OtroLa teoría es que Peaky Blinders deriva del uso de la gorra para disimular el rostro de las víctimas y así no poder identificarlas.

La infamia del grupo y su característico nombre pueden deberse simplemente a que en la jerga local de la época se utilizaba "blinder" para describir a alguien con un aspecto especialmente llamativo. Fuera cual fuera el origen del nombre, se mantuvo y se convertiría en un homónimo para las bandas mucho después de la desaparición de Peaky Blinders.

Stephen McHickie, Peaky Blinder.

Los orígenes de esta banda, y de otras similares, se remontan a las malas condiciones de vida y a las dificultades económicas que dominaban la Inglaterra industrial de finales del siglo XIX y principios del XX. La pobreza era una de las causas principales de la formación de bandas, que empezaban con chicos jóvenes que se dedicaban a robar carteras para ganar dinero.

Los barrios marginales de Gran Bretaña, sobre todo en las Midlands y el norte de Inglaterra, sufrían privaciones y pobreza a gran escala; para los chicos y hombres jóvenes sin trabajo y con escasas perspectivas laborales, el pellizco, el atraco y los actos delictivos se convirtieron en una forma de vida.

En la gran y floreciente ciudad industrial de Birmingham, el robo de carteras se convirtió en algo habitual en las calles, donde empezaba a surgir una violenta cultura juvenil. Las privaciones económicas habían propiciado la actividad delictiva, pero estos jóvenes delincuentes no tardaron en utilizar métodos extremadamente violentos que incluían agredir a sus víctimas y, en algunos casos, apuñalarlas o estrangularlas. Los hombres sin derechos de los barrios marginales deBirmingham estaba formando una cultura propia: violenta, criminal y organizada.

Los Peaky Blinders surgieron en la zona de Small Heath, en Birmingham, y las primeras actividades de las que se tiene noticia aparecen detalladas en un periódico de marzo de 1890, en el que se describe la brutal agresión a un hombre por parte de una banda conocida como "Peaky Blinders". El grupo ya estaba adquiriendo infamia por su violencia y brutalidad en el mundo criminal y estaba deseoso de que sus actividades quedaran registradas en los periódicos nacionales.

A finales del siglo XIX, estas bandas estaban formadas por personas de edades muy variadas, desde los doce años hasta los treinta. No pasó mucho tiempo antes de que los grupos se organizaran mediante jerarquías informales. Algunos de sus miembros llegaron a ser muy poderosos, como Thomas Gilbert, conocido como Kevin Mooney, considerado uno de los miembros más destacados de la banda, si no el que más.Peaky Blinders.

Thomas Gilbert, vistiendo el traje de los Peaky Blinders.

A medida que la cultura de las bandas juveniles empezó a apoderarse de las calles de Birmingham, zonas enteras cayeron bajo el control de los grupos, siendo las "apropiaciones de terrenos" una fuente habitual de rivalidad entre bandas. Mooney fue uno de los principales instigadores de estas actividades y pronto los Peaky Blinders se convirtieron en una entidad singular, que operaba en zonas y comunidades favorables de Birmingham.

La región de Cheapside y Small Heath fue uno de los principales objetivos y supuso la competencia de otros gánsteres conocidos como "Cheapside Sloggers", que estaban ansiosos por hacerse con la zona. Este grupo en particular ya había adquirido notoriedad por sus actividades de lucha callejera en algunos de los distritos más pobres. Como principales rivales, se hicieron habituales las "batallas de códigos postales", una forma de discernir el poder y el control en determinadasal tiempo que se afirman los límites territoriales dictados y comprendidos por los bajos fondos criminales de la ciudad.

Uno de los principales factores que precipitaron su ascenso en el poder fue que tantas figuras destacadas, por ejemplo en los negocios, la abogacía y otros ámbitos, estaban a su sueldo, lo que permitió un creciente desprecio por la delincuencia que sabían que era improbable que se enfrentara a un castigo.

En 1899, hubo intentos de controlar su actividad mediante la instalación de un agente de policía irlandés en Birmingham con el fin de obtener mayores niveles de aplicación de la ley en la zona. Este intento, sin embargo, fue de corta duración y poco aconsejable teniendo en cuenta la cultura de corrupción dentro de la propia fuerza policial. Los Peaky Blinders, sabiendo que el soborno compraría el silencio, continuaron sus actividadesrelativamente sin obstáculos, mientras que la eficacia policial disminuía considerablemente.

La violencia y el soborno permitieron a los Peaky Blinders ejercer un enorme control en la zona. Económica, política y socialmente, los Peaky Blinders mandaban y dictaban las decisiones. Culturalmente, dominaban la escena.

Charles Lambourne

Como grupo, los Peaky Blinders entraron en la esfera de la cultura popular no sólo por sus actividades delictivas, sino también por su notable sentido de la vestimenta y su estilo. Los miembros del grupo adoptaron un estilo característico que incluía una gorra plana con visera (de la que se cree en gran medida que procede su nombre), botas de cuero, chalecos, chaquetas entalladas y pañuelos de seda. La banda delictiva había adquirido ununiforme, así como una jerarquía.

Este estilo distintivo era eficaz en muchos aspectos. En primer lugar, llamaba mucho la atención y les diferenciaba de otros gánsteres. En segundo lugar, la ropa demostraba poder, riqueza y lujo, inasequibles para otros de su entorno. Esto se extendía a los miembros de la familia de la banda, incluidas esposas y novias, que podían permitirse prendas caras en comparación con sus homólogos. Por último,La lujosa indumentaria era una demostración de desafío a la policía, que podía identificarlos fácilmente pero al mismo tiempo seguía siendo relativamente impotente.

La banda fue capaz de controlar Birmingham y ejercer su voluntad durante casi veinte años, en una de las mayores empresas criminales del siglo XIX. Como parte de su expansión, ampliaron su cartera criminal para incluir el contrabando, el robo, el soborno, la formación de redes de protección, el fraude y también el secuestro. Aunque participaban en una serie de actividades, su especialidad seguía siendo la calledelitos locales como robos y agresiones.

Harry Fowles

Algunos de los individuos más conocidos fueron Harry Fowles, también conocido como "Baby-faced Harry", que fue detenido por robar en octubre de 1904. Otros miembros que también fueron detenidos por la misma época fueron Stephen McNickle y Earnest Haynes, aunque su castigo sólo duró un mes y luego volvieron a la calle. Los registros policiales de Midlands muestran una serie de detencionespor actividades que van desde el atraco, el robo y, en el caso de David Taylor, la portación de un arma de fuego a la edad de trece años. A las fuerzas del orden les resultaba difícil mantener el control de las actividades en expansión y de los distintos miembros del grupo.

El grupo alcanzó el punto álgido de sus actividades a principios del siglo XX, tras dominar la escena criminal de Birmingham durante varios años. Pronto se ganaron la atención no deseada de "los chicos de Birmingham". La expansión territorial de los Peaky Blinders, especialmente en los hipódromos, provocó una escalada de violencia que fue recibida con furia por los gánsteres rivales.

Posteriormente, las familias de los miembros se alejaron del centro de Birmingham y de sus calles, eligiendo en su lugar vivir en el campo, favorablemente alejados de la principal fuente de violencia. Con el tiempo, los Peaky Blinders fueron usurpados por otra banda con fuertes afiliaciones que afirmaban su control político y cultural en las Midlands. Los Birmingham Boys liderados por Billy Kimber ocuparían su lugar ydominaron la escena criminal hasta que también fueron derrotados por otra rivalidad, la banda de Sabini, que tomó el control en los años treinta.

La notoriedad y el estilo de la banda les granjearon una gran atención; su capacidad para ejercer el control, burlar la ley y exhibir sus ganancias sigue siendo un fenómeno cultural e histórico que sigue suscitando atención hoy en día. Aunque el poder de los Peaky Blinders se desvaneció con el tiempo, su homónimo perduró en la cultura popular.

Jessica Brain es una escritora independiente especializada en historia, residente en Kent y amante de todo lo histórico.

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