Peaky Blinders, nu een populair televisieprogramma, is dan wel een fictief verhaal over de onderwereld van Birmingham, maar het is gebaseerd op het zeer echte bestaan van een bende met dezelfde naam in de Midlands aan het eind van de negentiende eeuw.

Peaky Blinders', zoals ze bekend stonden, is een beruchte naam geworden, hoewel de precieze oorsprong ervan een mysterie blijft. Sommigen geloven dat de naam is ontstaan uit de barbaarse gewoonte om scheermesjes in de piek van hun pet te naaien, hoewel dit misschien een fantasierijkere theorie is omdat anderen suggereren dat het luxeartikel van een wegwerpscheermesje in die tijd geen gemeengoed was. Een andereDe theorie is dat Peaky Blinders is afgeleid van het gebruik van de pet om de gezichten van de slachtoffers te verhullen zodat ze niet geïdentificeerd konden worden.

De beruchtheid van de groep en de kenmerkende naam zijn misschien gewoon afkomstig van het plaatselijke jargon uit die tijd waarin 'blinder' werd gebruikt als beschrijving voor iemand die er bijzonder opvallend uitzag. Waar de naam ook vandaan kwam, hij bleef hangen en zou nog lang na de ondergang van de Peaky Blinders een naamgever voor bendes worden.

Stephen McHickie, Peaky Blinder.

De oorsprong van deze bende en andere die erop leken, kwam voort uit de slechte leefomstandigheden en economische ontberingen die het industriële Engeland overheersten aan het eind van de 19e en het begin van de 20e eeuw. Armoede was een belangrijke oorzaak voor de vorming van bendes die begonnen met jonge jongens die begonnen met zakkenrollen als manier om geld te verdienen.

De sloppenwijken van Groot-Brittannië, vooral in de Midlands en Noord-Engeland, werden geconfronteerd met grootschalige ontbering en armoede; voor jonge jongens en mannen zonder werk en met weinig vooruitzichten op een baan werden afpersing, beroving en criminele handelingen een manier van leven.

In de grote en ontluikende industriestad Birmingham werd zakkenrollen gemeengoed in de straten waar een gewelddadige jeugdcultuur begon te ontstaan. Economische ontbering had tot criminele activiteiten geleid, maar deze jonge criminelen gebruikten al snel extreem gewelddadige methoden, waaronder het aanvallen van hun slachtoffers en in sommige gevallen neersteken of wurgen. De rechteloze mannen in de sloppenwijken vanBirmingham vormde een geheel eigen cultuur: gewelddadig, crimineel en georganiseerd.

Peaky Blinders kwamen uit de buurt van Small Heath in Birmingham. De eerste activiteiten werden beschreven in een krant uit maart 1890, waarin de brute aanval op een man door een bende bekend als "Peaky Blinders" werd beschreven. De groep was al berucht om hun geweld en wreedheid in de criminele wereld en wilden hun activiteiten graag in de nationale kranten hebben.

Aan het eind van de 19e eeuw bestonden deze bendes uit verschillende leeftijden, variërend van twaalf tot dertig jaar. Het duurde niet lang voordat de groepen zich organiseerden door middel van informele hiërarchieën. Sommige leden zouden later erg machtig worden, bijvoorbeeld Thomas Gilbert die bekend werd als Kevin Mooney, die werd beschouwd als een, zo niet het meest prominente lid van de bende.Peaky Blinders.

Thomas Gilbert, in de outfit van de Peaky Blinders.

Toen de jeugdbendecultuur de straten van Birmingham begon over te nemen, vielen hele gebieden onder de controle van de groepen met "landjepik" als een veel voorkomende bron van rivaliteit tussen bendes. Mooney was een belangrijke aanstichter van deze activiteiten en al snel werden de Peaky Blinders een eenheid die in gunstige gebieden en gemeenschappen in Birmingham opereerde.

De regio Cheapside en Small Heath was een belangrijk doelwit en ging gepaard met concurrentie van collega-bendeleden die bekend stonden als "Cheapside Sloggers" en die dit gebied graag in handen wilden krijgen. Deze groep had al bekendheid verworven met hun straatgevechten in enkele van de armste buurten. Als belangrijkste rivalen werden "postcodegevechten" gebruikelijk, een manier om macht en controle te krijgen in bepaalde wijken.locaties, terwijl ze territoriale grenzen opeisen die door de criminele onderbuik van de stad worden gedicteerd en begrepen.

Een van de belangrijkste factoren die hun machtsovername versnelde, was dat zoveel leidende figuren, bijvoorbeeld in het bedrijfsleven en bij de politie, door hen werden betaald, waardoor er een groeiende minachting ontstond voor criminaliteit waarvan ze wisten dat die waarschijnlijk niet zou worden bestraft.

In 1899 waren er pogingen geweest om hun activiteiten onder controle te krijgen door een Ierse politieagent in Birmingham te installeren om meer rechtshandhaving in het gebied te krijgen. Deze poging was echter van korte duur en onverstandig gezien de grotere cultuur van corruptie binnen het politiekorps zelf. De Peaky Blinders, wetende dat omkoping stilte zou kopen, gingen door met hun activiteitenrelatief ongehinderd, terwijl de effectiviteit van de politie sterk afnam.

Door geweld en omkoping hadden de Peaky Blinders enorm veel controle over het gebied. Economisch, politiek en sociaal maakten de Peaky Blinders de dienst uit en dicteerden ze de beslissingen. Cultureel domineerden ze de scène.

Charles Lambourne

Als groep drongen de Peaky Blinders niet alleen door hun criminele activiteiten door tot de populaire cultuur, maar ook door hun opvallende gevoel voor kleding en stijl. De leden van de groep gebruikten een kenmerkende stijl, waaronder een platte pet (waarvan algemeen wordt aangenomen dat dit de oorsprong van hun naam is), leren laarzen, vesten, op maat gemaakte jasjes en zijden sjaals. De criminele bende had eenuniform en hiërarchisch.

Deze kenmerkende stijl was in veel opzichten effectief. Ten eerste trok het veel aandacht en onderscheidde het hen van andere gangsters. Ten tweede toonde de kleding macht, rijkdom en luxe, onbetaalbaar voor anderen om hen heen. Dit gold ook voor familieleden van de bende, zoals vrouwen en vriendinnen die zich dure kleding konden veroorloven in vergelijking met hun tegenhangers. Tot slot,De uitbundige kleding was een demonstratie van verzet tegen de politie, die hen gemakkelijk kon identificeren maar tegelijkertijd relatief machteloos bleef.

De bende was in staat om Birmingham te controleren en hun wil uit te oefenen gedurende bijna twintig jaar, in een van de grootste criminele ondernemingen van de negentiende eeuw. Als onderdeel van hun expansie, breidden ze hun criminele portefeuille uit met smokkel, beroving, omkoping, het vormen van protectie rackets, fraude en ook kaping. Hoewel ze deelnamen aan een scala van activiteiten, bleef hun specialiteit in de straatlokale criminaliteit zoals overvallen en aanrandingen.

Harry Fowles

Enkele van de bekendste individuen waren Harry Fowles, ook wel "Baby-faced Harry" genoemd, die in oktober 1904 werd gearresteerd voor diefstal. Collega's die rond dezelfde tijd werden opgepakt waren Stephen McNickle en Earnest Haynes, hoewel hun straf maar een maand duurde en ze daarna weer op straat waren. De politiedossiers van de Midlands laten een aantal arrestaties zienVoor activiteiten variërend van overvallen, diefstal en in het geval van David Taylor, het dragen van een vuurwapen op dertienjarige leeftijd. De wetshandhaving vond het moeilijk om controle te houden over de zich uitbreidende activiteiten en de verschillende leden van de groep.

De groep bereikte het hoogtepunt van hun activiteiten in het begin van de twintigste eeuw nadat ze de criminele scène in Birmingham een aantal jaren hadden gedomineerd. Ze kregen al snel ongewenste aandacht van "the Birmingham Boys". De uitbreiding van het territorium van de Peaky Blinders, vooral naar renbanen, leidde tot een escalatie van geweld die werd beantwoord met woede van rivaliserende gangsters.

Vervolgens verhuisden de families van de leden weg uit het centrum van Birmingham en de straten, en kozen in plaats daarvan voor een leven op het platteland, op gunstige afstand van de belangrijkste bron van geweld. Na verloop van tijd werden de Peaky Blinders overvleugeld door een andere bende met sterke banden die hun politieke en culturele controle in de Midlands bevestigden. De Birmingham Boys onder leiding van Billy Kimber zouden hun plaats innemen endomineerden de criminele scène totdat ook zij werden verslagen door een andere rivaal, de Sabini-bende die in de jaren 1930 de macht overnam.

De beruchtheid en stijl van de bende zorgden voor veel aandacht; hun vermogen om controle uit te oefenen, de wet aan hun laars te lappen en hun winsten tentoon te stellen blijft een cultureel en historisch fenomeen dat vandaag de dag nog steeds de aandacht trekt. Hoewel de macht van de Peaky Blinders met de tijd vervaagde, leefde hun naamgenoot voort in de populaire cultuur.

Jessica Brain is een freelance schrijfster gespecialiseerd in geschiedenis. Ze woont in Kent en is een liefhebber van alles wat met geschiedenis te maken heeft.

Terwijl we allemaal geduldig wachten op seizoen 6 (en de uitkomst van die cliffhanger), waarom kom je niet nog meer te weten over de 'echte' Peaky Blinders? We hebben het perfecte luisterboek voor je gevonden!

Gratis via de Audible proefversie.