Peaky Blinders, som nu er et populært tv-program, er måske nok en fiktiv historie om Birminghams underverden, men den er baseret på den virkelige eksistens af en bande af samme navn, som holdt til i Midlands i slutningen af 1800-tallet.

'Peaky Blinders', som de blev kaldt, er blevet et berygtet navn, selv om den nøjagtige oprindelse af det forbliver et mysterium. Nogle mener, at det stammer fra den barbariske praksis med at sy barberblade ind i toppen af deres kasketter, selv om dette måske er en mere fantastisk teori, da andre antyder, at luksusgenstanden et engangsbarberblad ikke ville have været almindeligt på det tidspunkt. En andenTeorien er, at Peaky Blinders stammer fra brugen af kasketten til at skjule deres ansigter for ofrene, så de ikke kunne identificeres.

Gruppens berygtelse og dens karakteristiske navn kan simpelthen være kommet fra lokal slang på det tidspunkt, hvor "blinder" blev brugt som en beskrivelse af en person med et særligt slående udseende. Uanset hvor navnet kom fra, blev det hængende og ville blive en navnebror for bander længe efter Peaky Blinders' død.

Stephen McHickie, Peaky Blinder.

Oprindelsen til denne bande og andre, der lignede den, kom fra de dårlige levevilkår og økonomiske vanskeligheder, der dominerede det industrielle England i slutningen af det 19. og begyndelsen af det 20. århundrede. Fattigdom var en hovedårsag til dannelsen af bander, der begyndte med unge drenge, der begyndte at stjæle fra lommerne for at tjene penge.

Slumkvartererne i Storbritannien, især i Midlands og Nordengland, var præget af omfattende afsavn og fattigdom; for unge drenge og mænd uden arbejde og med ringe jobudsigter blev tyveri, røveri og kriminelle handlinger en livsstil.

I den store og spirende industriby Birmingham blev lommetyveri almindeligt i gaderne, hvor en voldelig ungdomskultur var begyndt at vokse frem. Økonomisk afsavn havde ført til kriminel aktivitet, men disse unge kriminelle brugte hurtigt ekstremt voldelige metoder, der omfattede overfald på deres ofre og i nogle tilfælde knivstik eller kvælning. De retsløse mænd i slumkvarteret iBirmingham var ved at danne deres helt egen kultur: den var voldelig, kriminel og organiseret.

Peaky Blinders opstod i området Small Heath i Birmingham, og de første rapporterede aktiviteter blev beskrevet i en avis i marts 1890, som beskrev et brutalt overfald på en mand begået af en bande kendt som "Peaky Blinders". Gruppen var allerede berygtet for deres vold og brutalitet i den kriminelle verden og var ivrige efter at få deres aktiviteter beskrevet i de nationale aviser.

I slutningen af 1800-tallet bestod disse bander af folk i forskellige aldre, fra helt ned til 12 år og op til 30 år. Det varede ikke længe, før grupperne blev organiseret gennem uformelle hierarkier. Nogle af medlemmerne blev meget magtfulde, for eksempel Thomas Gilbert, der blev kendt som Kevin Mooney, og som blev anset for at være et, hvis ikke det mest fremtrædende medlem afPeaky Blinders.

Thomas Gilbert, iført Peaky Blinders' tøj.

Da ungdomsbandekulturen begyndte at overtage Birminghams gader, kom hele områder under gruppernes kontrol, og "land grabs" blev en almindelig kilde til rivalisering mellem banderne. Mooney var en af hovedmændene bag disse aktiviteter, og snart blev Peaky Blinders en enkeltstående enhed, der opererede i gunstige områder og samfund i Birmingham.

Cheapside og Small Heath-regionen var et hovedmål og involverede konkurrence fra andre gangstere kendt som "Cheapside Sloggers", der var ivrige efter at få fat i området. Denne særlige gruppe havde allerede vundet berømmelse for deres gadekampsaktiviteter i nogle af de fattigste distrikter. Som hovedrivaler blev "postnummerkampe" almindelige, en måde at skelne magt og kontrol i bestemtesteder, samtidig med at de hævder territoriale grænser dikteret og forstået af byens kriminelle underliv.

En af de vigtigste faktorer, der fremskyndede deres magtovertagelse, var, at så mange ledende skikkelser, f.eks. inden for erhvervslivet, retsvæsenet og andre steder, var i deres sold, hvilket tillod en voksende foragt for kriminalitet, som de vidste ikke ville blive straffet.

I 1899 havde man forsøgt at kontrollere deres aktiviteter ved at indsætte en irsk politibetjent i Birmingham for at få en bedre retshåndhævelse i området. Dette forsøg var dog kortvarigt og uklogt i betragtning af den større korruptionskultur inden for selve politistyrken. Peaky Blinders vidste, at bestikkelse ville købe tavshed, og fortsatte deres aktiviteterrelativt uhindret, mens politiets effektivitet blev kraftigt reduceret.

Vold og bestikkelse gav Peaky Blinders en enorm kontrol i området. Økonomisk, politisk og socialt var det Peaky Blinders, der bestemte og dikterede beslutningerne. Kulturelt dominerede de scenen.

Charles Lambourne

Som gruppe blev Peaky Blinders en del af populærkulturen, ikke kun på grund af deres kriminelle aktiviteter, men også på grund af deres bemærkelsesværdige påklædning og stil. Gruppens medlemmer adopterede en karakteristisk stil, der omfattede en flad kasket med spids (hvilket menes at være oprindelsen til deres navn), læderstøvler, veste, skræddersyede jakker og silketørklæder. Den kriminelle bande havde fået etuniform såvel som et hierarki.

Denne karakteristiske stil var effektiv i mange henseender. For det første skabte den stor opmærksomhed og adskilte dem fra andre gangstere. For det andet demonstrerede tøjet magt, rigdom og luksus, som andre omkring dem ikke havde råd til. Dette gjaldt også bandens familiemedlemmer, herunder koner og kærester, som havde råd til dyrt tøj sammenlignet med deres kolleger. Endelig..,Den overdådige påklædning var en trodsdemonstration mod politiet, som let kunne identificere dem, men samtidig forblev relativt magtesløse.

Banden var i stand til at kontrollere Birmingham og udøve deres vilje i næsten tyve år i et af de største kriminelle foretagender i det nittende århundrede. Som en del af deres ekspansion udvidede de deres kriminelle portefølje til at omfatte smugling, røveri, bestikkelse, dannelse af beskyttelsesnetværk, bedrageri og også kapring. Mens de deltog i en række aktiviteter, forblev deres speciale i gadenbaseret på lokal kriminalitet som røveri og overfald.

Harry Fowles

Nogle af de mest kendte var Harry Fowles, også kaldet "Baby-faced Harry", som blev arresteret for tyveri i oktober 1904. Andre medlemmer, som også blev taget på samme tid, var Stephen McNickle og Earnest Haynes, men deres straf varede kun en måned, og så var de tilbage på gaden. Midlands politis registre viser en række arrestationerfor aktiviteter som røveri, tyveri og i David Taylors tilfælde for at bære skydevåben i en alder af 13. Ordensmagten havde svært ved at holde styr på de voksende aktiviteter og de forskellige medlemmer af gruppen.

Gruppen nåede toppen af deres aktiviteter i begyndelsen af det 20. århundrede efter at have domineret den kriminelle scene i Birmingham i flere år. De fik snart uønsket opmærksomhed fra "Birmingham Boys". Peaky Blinders' udvidelse af territoriet, især til væddeløbsbaner, førte til en optrapning af volden, der blev mødt med raseri fra rivaliserende gangstere.

Efterfølgende flyttede medlemmernes familier væk fra det centrale Birmingham og dets gader, og valgte i stedet at bo på landet, i god afstand fra hovedkilden til vold. Med tiden blev Peaky Blinders overtaget af en anden bande med stærke tilhørsforhold, der bekræftede deres politiske og kulturelle kontrol i Midlands. Birmingham Boys under ledelse af Billy Kimber ville tage deres plads ogdominere den kriminelle scene, indtil de også blev besejret af en anden rival, Sabini-banden, som overtog kontrollen i 1930'erne.

Bandens berygtethed og stil gav dem stor opmærksomhed; deres evne til at udøve kontrol, ignorere loven og udstille deres gevinster er et kulturelt og historisk fænomen, der stadig får opmærksomhed i dag. Mens Peaky Blinders' magt forsvandt med tiden, levede deres navnebror videre i populærkulturen.

Jessica Brain er freelanceskribent med speciale i historie. Hun bor i Kent og elsker alt, hvad der har med historie at gøre.

Mens vi alle tålmodigt venter på sæson 6 (og udfaldet af DEN cliffhanger), hvorfor finder du så ikke ud af endnu mere om den 'rigtige' Peaky Blinders? Vi har fundet den perfekte lydbog til dig!

Gratis via Audibles prøveversion.