現在大ヒット中のテレビ番組『ピーキー・ブラインダーズ』は、バーミンガムの裏社会を描いたフィクションかもしれないが、19世紀後半にミッドランズを拠点とした同名のギャングが実在したことに基づいている。

ピーキー・ブラインダーズ」は悪名高い名前となったが、その正確な由来は謎のままである。 帽子の鍔に剃刀の刃を縫い付けるという野蛮な習慣に由来するという説もあるが、使い捨て剃刀という贅沢品は当時は一般的ではなかったという説もあり、これは空想的な説かもしれない。ピーキー・ブラインダーズは、被害者から顔を隠すために帽子を使い、身元がわからないようにしたことに由来するという説がある。

このグループの悪名とその特徴的な名前は、単に当時の地元のスラングで、特に印象的な外見の人物を表す言葉として「ブラインダー」が使われていたことに由来しているのかもしれない。 名前の由来が何であれ、この名前は定着し、ピーキー・ブラインダーズが解散した後もずっとギャングの名前の由来となった。

スティーブン・マクヒッキー『ピーキー・ブラインダー

このギャングの起源は、19世紀後半から20世紀初頭にかけてのイングランド工業地帯の劣悪な生活環境と経済的苦境にあった。 貧困はギャング結成の主な原因であり、ギャング結成のきっかけとなったのは、金を稼ぐ手段としてスリを始めた少年たちだった。

イギリスのスラム街、特にミッドランドとイングランド北部では、大規模な困窮と貧困に直面していた。仕事に就いておらず、仕事の見通しも立たない若い少年や男性にとって、ピンチや強盗、犯罪行為は生きるための手段となっていた。

工業都市として急成長していたバーミンガムでは、暴力的な若者文化が生まれ始めた街角でスリが常態化していた。 経済的困窮が犯罪行為につながっていたが、若い犯罪者たちはすぐに、被害者に暴行を加えたり、場合によっては刺したり絞め殺したりするような極めて暴力的な方法を用いるようになった。 バーミンガムのスラム街で権利を剥奪された男たちは、スリの被害に遭った。バーミンガムは、暴力的で、犯罪的で、組織化された独自の文化を形成していた。

ピーキー・ブラインダーズはバーミンガムのスモール・ヒースという地域から出現し、1890年3月の新聞に「ピーキー・ブラインダーズ」として知られるギャングによる残忍な男への暴行事件が掲載されたのが最初の活動である。 このグループはすでに犯罪界でその暴力と残忍さで悪名を馳せており、全国紙に自分たちの活動を記録させようと躍起になっていた。

1800年代後半、これらのギャングは12歳から30歳まで、さまざまな年齢層で構成されていた。 グループが非公式なヒエラルキーによって組織化されるようになるまで、そう長くはかからなかった。 メンバーの中には、ケビン・ムーニーとして知られるようになったトーマス・ギルバートのように、非常に権力を持つようになる者もいた。ピーキー・ブラインダーズ

ピーキー・ブラインダーズの衣装を着たトーマス・ギルバート。

若者ギャング文化がバーミンガムのストリートを支配し始めると、地域全体がギャングの支配下に置かれ、「土地の強奪」がギャング間の対立の共通の原因となった。 ムーニーはこうした活動の主要な扇動者であり、やがてピーキー・ブラインダーズはバーミンガムの有利な地域やコミュニティで活動する特異な存在となった。

チープサイドとスモール・ヒース地域が主なターゲットで、「チープサイド・スロッガー」と呼ばれるギャング仲間がこの地域の獲得に躍起になっていた。 この特定のグループは、最貧地区でのストリート・ファイト活動ですでに悪名を馳せていた。 主なライバルとして、「郵便番号争奪戦」が一般的になり、特定の地域における権力と支配力を見分ける方法となった。その一方で、都市の犯罪の裏側によって規定され、理解されている領土の境界線を主張する。

彼らが権力を掌握した主な要因のひとつは、ビジネス界や法曹界など、多くの有力者が彼らの給料をもらっていたため、処罰を受ける可能性が低いとわかっていながら、犯罪を軽んじる傾向が強まったことだ。

1899年、バーミンガムにアイルランド人警視を置き、この地域の法執行を強化することで、彼らの活動を規制しようとした試みがあった。 しかし、この試みは短命に終わり、警察内部の腐敗文化を考慮すると賢明ではなかった。 ピーキー・ブラインダーズは、賄賂で口止めされることを知っており、活動を続けた。その一方で、警察の効力は大幅に低下した。

経済的にも、政治的にも、社会的にも、ピーキー・ブラインダーズが主導権を握り、決定権を握っていた。 文化的にも、彼らはシーンを支配していた。

チャールズ・ランボーン

グループとしてのピーキー・ブラインダーズは、その犯罪行為だけでなく、特筆すべき服装センスとスタイルによって大衆文化の領域に入った。 グループのメンバーは、ピークド・フラット・キャップ（これが名前の由来とされている）、レザー・ブーツ、ウエストコート、テーラード・ジャケット、シルクのスカーフといった特徴的なスタイルを採用した。 犯罪集団は、そのようなスタイルを身につけた。均一であると同時に、ヒエラルキーもある。

この独特のスタイルは、多くの点で効果的だった。 第一に、大きな注目を集め、他のギャングとは一線を画していた。 第二に、その服装は、権力、富、贅沢を示し、周囲の人々には手の届かないものだった。 それは、ギャングの妻やガールフレンドを含む家族にも及び、彼らとは比べものにならないほど高価な服を買うことができた、派手な服装は、彼らを簡単に特定できるにもかかわらず、同時に比較的無力なままであった警察に対する反抗のデモンストレーションであった。

彼らはバーミンガムを支配し、19世紀最大級の犯罪組織として20年近くにわたってその意思を貫き通した。 その拡大の一環として、密輸、強盗、賄賂、保護組織の結成、詐欺、ハイジャックなど、犯罪の幅を広げていった。 さまざまな活動を行いつつも、彼らが得意としたのはストリートであった。強盗や傷害などの地域犯罪をベースにしている。

ハリー・ファウルズ

1904年10月に窃盗で逮捕されたハリー・ファウルズ（別名 "ベビーフェイス・ハリー"）が有名である。 同じ頃に逮捕された仲間には、スティーブン・マクニクルやアーネスト・ヘインズがいたが、彼らの処分は1ヶ月しか続かず、その後は再び路上に戻っている。 ミッドランズ警察の記録には、以下のような逮捕歴がある。法執行機関は、拡大する活動やグループのさまざまなメンバーを統制するのは困難だと考えた。

20世紀初頭、バーミンガムの犯罪シーンを数年間支配し、活動のピークを迎えた彼らは、やがて "バーミンガム・ボーイズ "から不要な注目を集めるようになる。 ピーキー・ブラインダーズの縄張り拡大、特に競馬場への進出は、暴力行為のエスカレートにつながり、敵対するギャングの怒りを買った。

やがて、ピーキー・ブラインダーズは、ミッドランズにおける政治的・文化的支配を確固としたものとする強力な結束を持つ別のギャングに簒奪された。 ビリー・キンバー率いるバーミンガム・ボーイズが彼らの座を奪い、そして、その勢いは衰えることはなかった。1930年代に支配権を握ったサビーニ・ギャングに敗れるまで。

ギャングの悪名とスタイルは大きな注目を集め、彼らの支配力、法を無視する能力、賞金の展示は、今日でも注目を集める文化的・歴史的現象となっている。 ピーキー・ブラインダーズの力は時代とともに衰えたが、彼らの名は大衆文化の中で生き続けた。

ケント州を拠点に活動する歴史好きのフリーライター。

シーズン6（そしてあのクリフハンガーの結末）を辛抱強く待ちながら、「本当の」ピーキー・ブラインダーズについてもっと知ってみませんか？ そんなあなたにぴったりのオーディオブックがあります！

Audibleトライアルで無料。