Peaky Blinders, som nu är ett framgångsrikt TV-program, må vara en fiktiv berättelse om Birminghams undre värld, men den bygger på den verkliga existensen av ett gäng med samma namn i Midlands i slutet av 1800-talet.

"Peaky Blinders", som de kallades, har blivit ett ökänt namn även om det exakta ursprunget till det fortfarande är ett mysterium. Vissa tror att det härstammar från den barbariska metoden att sy in rakblad i toppen av deras kepsar, även om detta kan vara en mer fantastisk teori eftersom andra hävdar att lyxartikeln ett engångsrakblad inte skulle ha varit vanligt vid den tiden. En annanteorin är att Peaky Blinders härstammar från användningen av kepsen för att dölja sina ansikten för offren så att de inte kunde identifieras.

Gruppens ökända namn kan helt enkelt ha kommit från lokal slang vid den tiden där "blinder" användes som en beskrivning av någon som såg särskilt slående ut. Oavsett varifrån namnet kom fastnade det och skulle bli en namngivare för gäng långt efter Peaky Blinders upphörande.

Stephen McHickie, Peaky Blinder.

Ursprunget till detta gäng och andra liknande gäng kom från de dåliga levnadsförhållanden och ekonomiska svårigheter som dominerade det industriella England under slutet av 1800-talet och början av 1900-talet. Fattigdom var en viktig orsak till gängbildningen som började med unga pojkar som började med fickstölder som ett sätt att tjäna pengar.

Slumområdena i Storbritannien, särskilt i Midlands och norra England, präglades av storskalig misär och fattigdom. För unga pojkar och män som inte arbetade och hade små utsikter till jobb blev snatteri, rån och kriminella handlingar ett sätt att leva.

I den stora och växande industristaden Birmingham blev fickstölder vanligt förekommande på gatorna där en våldsam ungdomskultur började växa fram. Ekonomisk misär hade lett till kriminell verksamhet men dessa unga brottslingar använde snabbt extremt våldsamma metoder som inkluderade attacker mot sina offer och i vissa fall knivhugg eller strypning. De rättslösa männen i slumkvarteren iBirmingham höll på att skapa en helt egen kultur: den var våldsam, kriminell och organiserad.

Peaky Blinders uppstod i området Small Heath i Birmingham och de första rapporterade aktiviteterna beskrevs i en tidning i mars 1890 där ett gäng som kallades "Peaky Blinders" brutalt överföll en man. Gruppen var redan ökänd för sitt våld och sin brutalitet i den kriminella världen och var angelägna om att få sina aktiviteter dokumenterade i de nationella tidningarna.

I slutet av 1800-talet bestod dessa gäng av personer i olika åldrar, från tolv år upp till 30 år. Det dröjde inte länge förrän grupperna organiserade sig genom informella hierarkier. Vissa av medlemmarna skulle komma att bli mycket mäktiga, till exempel Thomas Gilbert som blev känd som Kevin Mooney, som ansågs vara en, om inte den mest framstående medlemmen iPeaky Blinders.

Thomas Gilbert, klädd i Peaky Blinders dräkt.

När ungdomsgängens kultur började ta över Birminghams gator hamnade hela områden under gruppernas kontroll och "landgrabbing" var en vanlig källa till rivalitet mellan gängen. Mooney var en viktig anstiftare av dessa aktiviteter och snart blev Peaky Blinders en enda enhet som verkade i gynnsamma områden och samhällen i Birmingham.

Cheapside- och Small Heath-regionen var ett huvudmål och innebar konkurrens från andra gangsters som kallades "Cheapside Sloggers" som var angelägna om att lägga vantarna på området. Denna speciella grupp hade redan blivit ökänd för sina gatustrider i några av de fattigaste distrikten. Som huvudrivaler blev "postkodsstrider" vanliga, ett sätt att urskilja makt och kontroll i vissasamtidigt som de hävdar territoriella gränser som dikteras och förstås av stadens kriminella baksida.

En av de viktigaste faktorerna bakom deras maktövertagande var att så många ledande personer, t.ex. inom näringslivet, rättsväsendet och på andra håll, var anställda av dem, vilket möjliggjorde ett växande förakt för brottslighet som de visste sannolikt inte skulle bestraffas.

År 1899 hade man försökt kontrollera deras verksamhet genom att installera en irländsk poliskonstapel i Birmingham för att få en bättre brottsbekämpning i området. Detta försök var dock kortlivat och ogenomtänkt med tanke på den större korruptionskulturen inom själva poliskåren. Peaky Blinders visste att mutor skulle köpa tystnad och fortsatte därför sin verksamhetrelativt obehindrat medan polisens effektivitet kraftigt försämrades.

Våld och mutor gav Peaky Blinders en enorm kontroll över området. Ekonomiskt, politiskt och socialt var det Peaky Blinders som bestämde och dikterade besluten. Kulturellt dominerade de scenen.

Charles Lambourne

Som grupp blev Peaky Blinders en del av populärkulturen inte bara genom sina kriminella affärer utan också genom sin anmärkningsvärda klädstil och stil. Medlemmarna i gruppen antog en signaturstil som inkluderade en platt keps med topp (som man tror är ursprunget till deras namn), läderstövlar, västar, skräddarsydda jackor och silkesscarfar. Det kriminella gänget hade skaffat sig enuniform samt en hierarki.

Denna distinkta stil var effektiv i många avseenden. För det första väckte den stor uppmärksamhet och skilde dem från andra gangsters. För det andra visade kläderna på makt, rikedom och lyx, vilket var oöverkomligt för andra i deras närhet. Detta gällde även för gängets familjemedlemmar, inklusive fruar och flickvänner som hade råd med dyra plagg jämfört med sina motsvarigheter. Slutligen,Den överdådiga klädseln var ett sätt att trotsa polisen, som lätt kunde identifiera dem men samtidigt var relativt maktlös.

Gänget kunde kontrollera Birmingham och utöva sin vilja i nästan tjugo år, i en av 1800-talets största kriminella verksamheter. Som en del av sin expansion utökade de sin kriminella portfölj till att omfatta smuggling, rån, mutor, bildande av skyddsnät, bedrägerier och även kapningar. Samtidigt som de deltog i en rad olika aktiviteter förblev deras specialitet gatanbaserad lokal brottslighet såsom rån och överfall.

Harry Fowles

Några av de mest kända individerna var Harry Fowles, även kallad "Baby-faced Harry", som greps för stöld i oktober 1904. Andra medlemmar som greps ungefär samtidigt var Stephen McNickle och Earnest Haynes, men deras straff varade bara i en månad och sedan var de ute på gatan igen. Midlands polisregister visar ett antal arresteringarför aktiviteter som sträckte sig från rån, stöld och i fallet med David Taylor, bärande av ett skjutvapen vid 13 års ålder. Polisen fann det svårt att hålla kontroll över de expanderande aktiviteterna och de olika medlemmarna i gruppen.

Gruppen nådde toppen av sin verksamhet i början av 1900-talet efter att ha dominerat den kriminella scenen i Birmingham under flera år. De fick snart oönskad uppmärksamhet från "the Birmingham Boys". Peaky Blinders utvidgning av sitt territorium, särskilt till galoppbanor, ledde till en upptrappning av våldet som möttes av raseri från rivaliserande gangsters.

Därefter flyttade medlemmarnas familjer bort från centrala Birmingham och dess gator och valde istället att bo på landsbygden, på behörigt avstånd från den huvudsakliga källan till våld. Med tiden blev Peaky Blinders utkonkurrerade av ett annat gäng med starka kopplingar som bekräftade sin politiska och kulturella kontroll i Midlands. Birmingham Boys under ledning av Billy Kimber skulle ta deras plats ochdominerade den kriminella scenen tills de också besegrades av en annan rival, Sabini-gänget, som tog över kontrollen på 1930-talet.

Gängets ryktbarhet och stil gav dem stor uppmärksamhet; deras förmåga att utöva kontroll, strunta i lagen och visa upp sina vinster är ett kulturellt och historiskt fenomen som fortfarande uppmärksammas. Medan Peaky Blinders makt försvann med tiden, levde deras namne vidare i populärkulturen.

Jessica Brain är frilansskribent med historia som specialitet. Hon bor i Kent och älskar allt som har med historia att göra.

Medan vi alla tålmodigt väntar på säsong 6 (och resultatet av DEN där cliffhangern), varför inte ta reda på ännu mer om de "riktiga" Peaky Blinders? Vi har hittat den perfekta ljudboken för dig!

Gratis via Audible-testversionen.