Peaky Blinders, ora un programma televisivo di successo, può essere una storia fittizia della malavita di Birmingham, ma si basa sull'esistenza reale di una banda con lo stesso nome con sede nelle Midlands alla fine del XIX secolo.

Il nome "Peaky Blinders", come erano conosciuti, è diventato famigerato, anche se le sue esatte origini rimangono un mistero. Alcuni ritengono che abbia avuto origine dalla pratica barbara di cucire le lamette da barba nella parte superiore dei loro berretti, anche se questa potrebbe essere una teoria più fantasiosa, in quanto altri suggeriscono che l'oggetto di lusso di una lametta usa e getta non sarebbe stato di uso comune all'epoca. Un altroLa teoria è che Peaky Blinders derivi dall'uso del berretto per mascherare il volto delle vittime in modo da non essere identificate.

L'infamia del gruppo e il suo nome distintivo potrebbero derivare semplicemente dal gergo locale dell'epoca, che utilizzava "blinder" come descrizione di una persona dall'aspetto particolarmente appariscente. Da qualsiasi parte provenga, il nome è rimasto inalterato e sarebbe diventato un nome per le gang molto tempo dopo la scomparsa dei Peaky Blinders.

Stephen McHickie, Peaky Blinder.

Le origini di questa e di altre bande simili derivano dalle condizioni di vita disagiate e dalle difficoltà economiche che dominavano l'Inghilterra industriale tra la fine dell'Ottocento e l'inizio del Novecento. La povertà era la causa principale della formazione delle bande, che iniziavano con giovani ragazzi che si dedicavano al borseggio come modo per guadagnare denaro.

I bassifondi della Gran Bretagna, in particolare nelle Midlands e nell'Inghilterra settentrionale, erano caratterizzati da povertà e privazioni su larga scala; per i ragazzi e gli uomini non occupati e con scarse prospettive di lavoro, pizzicotti, scippi e atti criminali divennero uno stile di vita.

Nella grande e fiorente città industriale di Birmingham, i borseggi sono diventati comuni nelle strade, dove cominciava a emergere una cultura giovanile violenta. Le privazioni economiche avevano portato all'attività criminale, ma questi giovani criminali hanno rapidamente utilizzato metodi estremamente violenti che includevano l'aggressione delle loro vittime e, in alcuni casi, l'accoltellamento o lo strangolamento. Gli uomini diseredati dei bassifondi di Birmingham sono stati costretti a lasciare la loro città.A Birmingham si stava formando una cultura a sé stante: violenta, criminale e organizzata.

I Peaky Blinders emersero dalla zona di Small Heath a Birmingham, con le prime attività riportate in un giornale del marzo 1890 che descriveva la brutale aggressione di un uomo da parte di una banda nota come "Peaky Blinders". Il gruppo stava già guadagnando infamia per la sua violenza e brutalità nel mondo criminale ed era desideroso di far registrare le proprie attività sui giornali nazionali.

Alla fine dell'Ottocento queste bande erano composte da persone di età diverse, che andavano dai dodici anni fino ai trent'anni. Non passò molto tempo prima che i gruppi si organizzassero attraverso gerarchie informali. Alcuni dei membri sarebbero diventati molto potenti, come ad esempio Thomas Gilbert che divenne noto come Kevin Mooney, considerato uno, se non il più importante, membro del gruppo.Peaky Blinders.

Thomas Gilbert, che indossa l'abito dei Peaky Blinders.

Quando la cultura delle bande giovanili iniziò a prendere il sopravvento sulle strade di Birmingham, intere aree caddero sotto il controllo dei gruppi, con "accaparramenti di terreni" che erano una fonte comune di rivalità tra le bande. Mooney fu uno dei principali istigatori di queste attività e presto i Peaky Blinders divennero un'entità unica, che operava in aree e comunità favorevoli di Birmingham.

L'obiettivo principale era la regione di Cheapside e Small Heath, con la concorrenza di altri gangster noti come "Cheapside Sloggers", desiderosi di mettere le mani sulla zona. Questo particolare gruppo aveva già acquisito notorietà per le sue attività di lotta di strada in alcuni dei quartieri più poveri. Come principali rivali, le "battaglie di codici postali" divennero comuni, un modo per discernere il potere e il controllo in determinati quartieri.e di affermare i confini territoriali dettati e compresi dal ventre criminale della città.

Uno dei fattori principali che hanno fatto precipitare la loro ascesa al potere è stato il fatto che molte figure di spicco, ad esempio nel mondo degli affari, della legge e altrove, erano al loro soldo, consentendo così un crescente disprezzo per la criminalità che sapevano non sarebbe stata punita.

Nel 1899 si era tentato di controllare la loro attività con l'insediamento di un agente di polizia irlandese a Birmingham, al fine di ottenere maggiori livelli di applicazione della legge nell'area. Questo tentativo, tuttavia, ebbe vita breve e fu sconsiderato, considerando la più ampia cultura della corruzione all'interno delle stesse forze di polizia. I Peaky Blinders, sapendo che la corruzione avrebbe comprato il silenzio, continuarono le loro attivitàrelativamente senza ostacoli, mentre l'efficacia della polizia è diminuita notevolmente.

La violenza e la corruzione permisero ai Peaky Blinders di esercitare un enorme controllo sull'area. Dal punto di vista economico, politico e sociale, i Peaky Blinders comandavano e dettavano le decisioni. Dal punto di vista culturale, dominavano la scena.

Charles Lambourne

Come gruppo, i Peaky Blinders sono entrati nella sfera della cultura popolare non solo per i loro affari criminali, ma anche per il loro notevole senso dell'abbigliamento e lo stile. I membri del gruppo hanno adottato uno stile caratteristico che comprendeva un berretto piatto a punta (che si ritiene sia all'origine del loro nome), stivali di pelle, gilet, giacche sartoriali e sciarpe di seta. La banda criminale aveva acquisito unauniforme e una gerarchia.

Questo stile distintivo era efficace sotto molti aspetti: in primo luogo, attirava l'attenzione e li distingueva dagli altri gangster. In secondo luogo, gli abiti dimostravano potere, ricchezza e lusso, inaccessibili per chi li circondava. Questo si estendeva anche ai membri della famiglia della banda, tra cui mogli e fidanzate, che potevano permettersi capi costosi rispetto alle loro controparti. Infine,l'abbigliamento sfarzoso era una dimostrazione di sfida nei confronti della polizia, che poteva facilmente identificarli ma allo stesso tempo rimaneva relativamente impotente.

La banda riuscì a controllare Birmingham e ad esercitare la propria volontà per quasi vent'anni, in una delle più grandi imprese criminali del XIX secolo. Nell'ambito della loro espansione, estesero il loro portafoglio criminale al contrabbando, alla rapina, alla corruzione, alla formazione di racket di protezione, alla frode e anche al dirottamento. Pur svolgendo una serie di attività, la loro specialità rimase la strada.criminalità locale, come rapine e aggressioni.

Harry Fowles

Tra gli individui più noti c'è Harry Fowles, altrimenti detto "Baby-faced Harry", arrestato per furto nell'ottobre 1904. Tra i membri della banda catturati nello stesso periodo ci sono anche Stephen McNickle e Earnest Haynes, anche se la loro punizione durò solo un mese e poi tornarono in strada. I registri della polizia delle Midlands mostrano una serie di arrestiper attività che vanno dallo scippo, al furto e, nel caso di David Taylor, al porto di un'arma da fuoco all'età di tredici anni. Le forze dell'ordine hanno avuto difficoltà a tenere sotto controllo le attività in espansione e i diversi membri del gruppo.

Il gruppo raggiunse l'apice delle sue attività all'inizio del XX secolo, dopo aver dominato la scena criminale di Birmingham per diversi anni. Ben presto si attirò l'attenzione indesiderata dei "Birmingham Boys". L'espansione del territorio dei Peaky Blinders, soprattutto negli ippodromi, portò a un'escalation di violenza che fu accolta con furia dai gangster rivali.

In seguito le famiglie dei membri si allontanarono dal centro di Birmingham e dalle sue strade, scegliendo invece di vivere in campagna, favorevolmente distanti dalla principale fonte di violenza. Col tempo, i Peaky Blinders furono usurpati da un'altra gang con forti affiliazioni che affermavano il loro controllo politico e culturale nelle Midlands: i Birmingham Boys guidati da Billy Kimber avrebbero preso il loro posto edominano la scena criminale, fino a quando non vengono sconfitti da un'altra rivalità, la banda Sabini, che prende il controllo negli anni Trenta.

La notorietà e lo stile della banda le fecero guadagnare grandi attenzioni; la loro capacità di esercitare il controllo, di eludere la legge e di esibire le vincite rimane un fenomeno culturale e storico che suscita attenzione ancora oggi. Mentre il potere dei Peaky Blinders si è affievolito con il tempo, il loro nome è rimasto nella cultura popolare.

Jessica Brain è una scrittrice freelance specializzata in storia, residente nel Kent e amante di tutto ciò che è storico.

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