Långt före Kristi födelse hade midvintern alltid varit en tid då massorna roade sig. Roten till midvinterritualerna var vintersolståndet - den kortaste dagen - som infaller den 21 december. Efter detta datum blev dagarna längre och man väntade ivrigt på våren, livets säsong. Det var därför en tid att fira både slutet på höstsådden och det faktum attatt den "livgivande" solen inte hade övergivit dem. Brasor tändes för att stärka den "oövervinneliga solen".

För kristna världen över firas under denna period berättelsen om Jesu födelse i en krubba i Betlehem. De heliga skrifterna nämner emellertid ingenting om tidpunkten på året, än mindre det faktiska datumet för födelsen. Även vår nuvarande kalender, som påstås beräkna åren från Kristi födelse, utarbetades på 600-talet av Dionysius, en "obetydlig" italiensk munk för att motsvara ...med en romersk festival.

Detalj från Oberried-altartavlan, "Kristi födelse", Hans Holbein ca 1520

Fram till 400-talet kunde julen firas i hela Europa från början av januari till slutet av september. Det var påven Julius I som fick den lysande idén att fastställa den 25 december som det faktiska datumet för födelsen. Valet verkar både logiskt och klokt - religionen blandas med befintliga högtidsdagar och firanden. Alla festligheter kunde nu tillskrivas denKristi födelse snarare än någon gammal hednisk ritual.

En sådan suddighet kan handla om Dårarnas fest, som leddes av Lord of Misrule. Festen var en oregerlig tillställning med mycket drickande, festande och ombytta roller. Lord of Misrule, normalt en borgare med rykte om sig att veta hur man roar sig, valdes ut för att leda underhållningen. Man tror att festen har sitt ursprung i de välvilliga romerska herrar som lät sinatjänstemän att vara chef ett tag.

Kyrkan gick med på detta genom att låta en korgosse, vald av sina kamrater, vara biskop under perioden från St Nicholas Day (6 december) till Holy Innocents Day (28 december). Under denna period skulle den valda pojken, som symboliserade den lägsta auktoriteten, klä sig i full biskopsutstyrsel och leda kyrkans gudstjänster. Många av de stora katedralerna tog efter denna sed, däribland York,Winchester, Salisbury Canterbury och Westminster. Henrik VIII avskaffade biskoparna men några få kyrkor, inklusive katedralerna i Hereford och Salisbury, fortsätter med denna praxis än idag.

Bränningen av julgranen tros härstamma från de tidiga vikingarnas midvinterritual, där de byggde enorma brasor för att fira sin ljusfestival. Ordet "Yule" har funnits i det engelska språket i många århundraden som en alternativ term för jul.

Traditionellt valdes en stor stock ut i skogen på julafton, dekorerades med band, släpades hem och lades på eldstaden. Efter tändning hölls den brinnande under julens tolv dagar. Det ansågs lyckosamt att behålla några av de förkolnade resterna för att tända stocken året därpå.

Om ordet carol kommer från latinets Caraula eller franska Carole Den ursprungliga betydelsen är densamma - en dans med en sång. Danselementet verkar ha försvunnit under århundradena men sången användes för att förmedla berättelser, vanligtvis om födelsen. Den tidigaste dokumenterade publicerade samlingen av julsånger är från 1521, av Wynken de Worde, som innehåller Boars Head Carol.

Carols blomstrade under Tudortiden som ett sätt att fira jul och sprida berättelsen om födelsen. Firandet fick dock ett abrupt slut på 1600-talet när puritanerna förbjöd alla festligheter inklusive julen. Överraskande nog förblev carols praktiskt taget utdöda tills viktorianerna återinförde begreppet en "Olde English Christmas" som innehöll traditionella pärlorsåsom Medan herdarna vaktade sina hjordar på natten och Järnek och murgröna samt introducerar en uppsjö av nya hits - Borta i en krubba, O lilla stad i Betlehem - för att bara nämna några.

De tolv juldagarna skulle ha varit en mycket välkommen paus för dem som arbetade på landet, vilket under Tudortiden skulle ha varit majoriteten av folket. Allt arbete, förutom att ta hand om djuren, skulle upphöra och återupptas igen på plogmåndagen, den första måndagen efter trettondagsafton.

"Tolftedelarna" hade strikta regler, varav en förbjöd spinning, den främsta sysselsättningen för kvinnor. Blommor placerades ceremoniellt på och runt hjulen för att förhindra att de användes.

Under de tolv dagarna besökte man sina grannar och delade och njöt av den traditionella "hackade pyen". Pyen innehöll tretton ingredienser, som representerade Kristus och hans apostlar, vanligtvis torkad frukt, kryddor och naturligtvis lite hackat fårkött - till minne av herdarna.

Allvarliga festmåltider skulle ha varit förbehållna kungligheter och adelsmän. Kalkon introducerades först i Storbritannien omkring 1523 och Henrik VIII var en av de första som åt den som en del av julbordet. Fågelns popularitet växte snabbt och snart kunde man varje år se stora flockar kalkoner gå till fots till London från Norfolk, Suffolk och Cambridgeshire; en resa somde kan ha börjat redan i augusti.

En Tudor Christmas Pie var verkligen en syn för ögat men inte en som en vegetarian kunde njuta av. Innehållet i denna rätt bestod av en kalkon fylld med en gås fylld med en kyckling fylld med en rapphöna fylld med en duva. Allt detta lades i ett bakverk, kallat en kista och serverades omgiven av hare, små vildfåglar och viltfåglar. Små pajer som kallades chewets hadenypta toppar, vilket ger dem utseendet av små kål eller chouettes.

Pajer för Tudors julbord

Och för att skölja ner allt, en drink från Wassail-skålen. Ordet "Wassail" kommer från det anglosaxiska "Waes-hael", som betyder "vara hel" eller "vara vid god hälsa". Skålen, en stor träbehållare som innehåller så mycket som en liter punsch gjord av varmval, socker, kryddor och äpplen. Denna punsch delas med vänner och grannar. En brödskiva placeras i botten av Wassail-skålen ocherbjuds till den viktigaste personen i rummet - därav dagens skål som en del av en dryckesceremoni.