Löngu fyrir fæðingu Krists hafði miðvetur alltaf verið tími gleðilegrar gerðar af fjöldanum. Rót miðsvetrarsiðanna var vetrarsólstöður – stysti dagurinn – sem ber upp á 21. desember. Eftir þennan dag lengdust dagarnir og beðið var eftir að vorið, árstíð lífsins, kæmi aftur. Það var því tími til að fagna bæði lok haustsáningar og því að „lífgefandi“ sólin hefði ekki yfirgefið þá. Bálar voru kveiktir til að hjálpa til við að styrkja „Ósigruðu sólina“.

Fyrir kristna menn fagnar heimurinn á þessu tímabili sögunni um fæðingu Jesú, í jötu, í Betlehem. Ritningarnar minnast hins vegar ekkert á árstímann, enn eina raunverulega fæðingardaginn. Jafnvel núverandi dagatal okkar, sem talið er að reikna út árin frá fæðingu Krists, var samið á sjöttu öld af Dionysius, 'talnum' ítalskum munki til að samsvara rómverskri hátíð.

Nánar frá Oberried altaristafla, 'The Birth of Christ', Hans Holbein c. 1520

Þar til á 4. öld var hægt að halda jól um alla Evrópu hvar sem er frá byrjun janúar til loka september. Það var Júlíus páfi I sem datt í hug þá björtu hugmynd að taka upp 25. desember sem raunverulegan fæðingardag. Valið virðist bæði rökrétt og snjallt - þoka trúarbrögðum við núverandi hátíðadaga og hátíðahöld. Hvaða gleði sem erværi nú hægt að rekja til fæðingar Krists frekar en nokkurra forna heiðna helgisiða.

Ein slík þoka gæti falið í sér Hátíð heimskingjanna, undir stjórn Drottins ranglætis. Hátíðin var óstýrilátur atburður, sem fól í sér mikla drykkju, gleði og hlutverkaskipti. Drottinn ranglætis, venjulega almúgamaður með orðspor fyrir að kunna að njóta sín, var valinn til að stjórna skemmtuninni. Talið er að hátíðin hafi verið upprunnin frá góðviljugum rómverskum meisturum sem leyfðu þjónum sínum að vera yfirmenn um tíma.

Kirkjan tók þátt í því að leyfa kórdreng, kosinn af jafnöldrum sínum, að vera biskup á meðan tímabilið sem hefst með Nikulásardegi (6. desember) fram að heilögum degi saklausra (28. desember). Innan þess tímabils myndi hinn útvaldi drengur, sem táknaði lægsta vald, klæða sig í fullum skrúða biskups og stjórna guðsþjónustum kirkjunnar. Margar af stóru dómkirkjunum tóku upp þennan sið, þar á meðal York, Winchester, Salisbury Canterbury og Westminster. Hinrik VIII afnam drengjabiskupa, en nokkrar kirkjur, þar á meðal Hereford og Salisbury dómkirkjur, halda áfram iðkuninni í dag.

Brennun jólabókarinnar er talin stafa af helgisiði um miðjan vetur. af fyrstu innrásarmönnum víkinga, sem reistu gífurlega bál til að fagna ljósahátíð sinni. Orðið „Yule“ hefur verið til á ensku í margar aldir sem valhugtakfyrir jólin.

Hið hefð er fyrir að stór bálki væri valinn í skóginum á aðfangadagskvöld, skreyttur með tætlur, dreginn heim og lagður á aflinn. Eftir að kveikt var í henni var haldið logandi alla tólf daga jóla. Það þótti heppið að geyma eitthvað af kulnuðum leifum til að kveikja í stokk næsta árs.

Hvort sem orðið carol kemur frá latínu caraula eða frönsku carole , upprunaleg merking þess er sú sama - dans við söng. Dansþátturinn virðist hafa horfið í gegnum aldirnar en lagið var notað til að flytja sögur, venjulega frá fæðingu. Elsta skráða útgefna safn af sálmum er árið 1521, eftir Wynken de Worde sem inniheldur Boars Head Carol.

Sálmarnir blómstruðu um allan Tudor tíma sem a. leið til að halda jól og breiða út fæðingarsöguna. Hátíðahöld tóku þó snöggan endi á sautjándu öld þegar púrítanar bönnuðu allar hátíðir, þar á meðal jól. Það kom á óvart að jólasöngvar voru nánast útdauð þar til Viktoríubúar tóku aftur upp hugmyndina um „Gamla ensk jól“ sem innihélt hefðbundna gimsteina eins og While Shepherds Watched their Flocks by Night og The Holly and the Ivy sem auk þess að kynna ógrynni af nýjum smellum – Away in a Manger, O Little Town of Bethlehem – svo fátt eitt sé nefnt.

The twelve days ofJólin hefðu verið kærkomið frí fyrir verkamenn á jörðinni, sem á Tudor tímum hefði verið meirihluti fólksins. Öll vinna, nema að gæta dýranna, myndi hætta og hefjast aftur á plóga-mánudaginn, fyrsta mánudaginn eftir tólftukvöld.

Tólftumennirnir höfðu strangar reglur, þar af eina sem bannaði spuna, aðalstarfið fyrir konur. Blóm voru sett við hátíðlega athöfn á og í kringum hjólin til að koma í veg fyrir notkun þeirra.

Á tólf dagana heimsótti fólk nágranna sína og deildi og gæddu sér á hefðbundinni „hakkaðri köku“. Bækurnar hefðu innihaldið þrettán hráefni sem tákna Krist og postula hans, venjulega þurrkaða ávexti, krydd og auðvitað smá saxað kindakjöt – til minningar um hirðanna.

Alvarleg veisla. hefði verið varasjóður kóngafólks og heiðursmanna. Tyrkland var fyrst kynnt til Bretlands um 1523 og Henry VIII var einn af fyrstu mönnum til að borða það sem hluta af jólaveislunni. Vinsældir fuglsins jukust hratt og fljótlega, á hverju ári, mátti sjá stóra kalkúnahópa ganga til London frá Norfolk, Suffolk og Cambridgeshire gangandi; ferðalag sem þeir gætu hafa byrjað strax í ágúst.

Túdor jólabaka var sannarlega sjón að sjá en ekki nautn grænmetisæta. Innihald þessa réttar samanstóð af kalkúni sem var fyllt með gæs fylltri meðkjúklingur fylltur með rjúpu fylltan með dúfu. Allt var þetta sett í sætabrauðshylki, kölluð kista og borið fram umkringt liðaháa, smáfuglum og villtum fuglum. Litlar bökur, þekktar sem chewets, voru með klemmda toppa, sem gaf þeim útlit eins og lítið kál eða choutettur.

Bökur fyrir Tudor jólaborðið

Og til að skola öllu niður, drykkur úr Wassail skálinni. Orðið „Wassail“ er dregið af engilsaxneska „Waes-hael“, sem þýðir „vera heil“ eða „vera við góða heilsu“. Skálin, stórt viðarílát sem rúmar allt að lítra af kýla úr heitu öli, sykri, kryddi og eplum. Þessu höggi á að deila með vinum og nágrönnum. Brauðskorpu var sett neðst á Wassail skálinni og boðin mikilvægasta manneskjan í herberginu – þess vegna ristað brauð dagsins sem hluti af hvers kyns drykkjuathöfn.