Molt abans del naixement de Crist, l'hivern sempre havia estat una època per a l'alegria de les masses. L'arrel dels rituals de mig hivern era el solstici d'hivern, el dia més curt, que cau el 21 de desembre. Després d'aquesta data els dies s'allargaven i s'esperava amb impaciència el retorn de la primavera, l'estació de la vida. Va ser, doncs, un moment per celebrar tant el final de la sembra de tardor com el fet que el sol «vivificant» no els havia abandonat. Es van encendre fogueres per ajudar a enfortir el ‘Sol invicte’.

Per als cristians el món durant aquest període celebra la història del naixement de Jesús, en un pessebre, a Betlem. Les escriptures, però, no mencionen l'època de l'any, però només la data real de la nativitat. Fins i tot el nostre calendari actual, que suposadament calcula els anys des del naixement de Crist, va ser elaborat al segle VI per Dionís, un monjo italià "nombrat" per correspondre amb una festa romana.

Detall de la Retaule d'Oberried, 'El naixement de Crist', Hans Holbein c. 1520

Fins al segle IV el Nadal es podia celebrar a tot Europa des de principis de gener fins a finals de setembre. Va ser el papa Juli I qui va tenir la brillant idea d'adoptar el 25 de desembre com a data real de la Nativitat. L'elecció sembla lògica i astuta: difumina la religió amb els dies festius i celebracions existents. Qualsevol alegriaAra es podria atribuir al naixement de Crist més que a qualsevol ritual pagan antic.

Una d'aquestes difuminacions pot implicar la Festa dels Insensats, presidida pel Senyor del Desgovern. La festa va ser un esdeveniment rebel, que va implicar molta beguda, gresca i canvi de rol. El Lord of Misrule, normalment un plebeu amb fama de saber divertir-se, va ser seleccionat per dirigir l'entreteniment. Es creu que el festival va sorgir dels benevolosos mestres romans que van permetre que els seus servents fossin el cap durant un temps.

L'Església va entrar en l'acte permetent que un corista, elegit pels seus companys, fos bisbe durant el període que comença amb el dia de Sant Nicolau (6 de desembre) fins al dia dels Sants Innocents (28 de desembre). Durant el període, el nen escollit, que simbolitzava l'autoritat més humil, vestiria amb les insignes del bisbe i feia els serveis de l'Església. Moltes de les grans catedrals van adoptar aquest costum, com ara York, Winchester, Salisbury, Canterbury i Westminster. Enric VIII va abolir els Boy Bishops, però algunes esglésies, incloses les catedrals de Hereford i Salisbury, continuen la pràctica avui dia.

Es creu que la crema del tronc de Nadal deriva del ritual de mig hivern. dels primers invasors víkings, que van construir enormes fogueres per celebrar el seu festival de la llum. La paraula "Yule" ha existit en l'idioma anglès durant molts segles com a terme alternatiuper Nadal.

Tradicionalment, la nit de Nadal es seleccionava un tronc gran al bosc, decorat amb cintes, arrossegat a casa i posat a la llar. Després de l'encesa es va mantenir encesa durant els dotze dies de Nadal. Es va considerar una sort conservar algunes de les restes carbonitzades per encendre el tronc de l'any següent.

Si la paraula carol prové del llatí caraula o del francès carole , el seu significat original és el mateix: un ball amb una cançó. L'element de dansa sembla haver desaparegut al llarg dels segles però la cançó servia per transmetre històries, normalment la del Naixement. La col·lecció de nadales publicada més antigament registrada és l'any 1521, de Wynken de Worde, que inclou Boars Head Carol.

Les nadales van florir al llarg de l'època dels Tudor com a manera de celebrar el Nadal i difondre la història del pessebre. Tanmateix, les celebracions van acabar bruscament al segle XVII, quan els puritans van prohibir totes les festes, inclòs el Nadal. Sorprenentment, les nadales es van mantenir pràcticament extingides fins que els victorians van restablir el concepte d'un "Nadal anglès antic" que incloïa joies tradicionals com Mentre els pastors miraven els seus ramats de nit i The Holly and the Ivy com a més d'introduir una gran quantitat de nous èxits – Away in a Manger, O Little Town of Bethlehem – per esmentar només alguns.

Els dotze dies deEl Nadal hauria estat una aturada molt benvinguda per als treballadors de la terra, que a l'època dels Tudor haurien estat la majoria de la gent. Totes les feines, excepte la cura dels animals, s'aturarien i es reiniciaven el dilluns de l'arada, el primer dilluns després de la nit de Reis.

Els 'Twelfths' tenien unes normes estrictes, una de les quals prohibia la filatura, l'ocupació principal dels dones. Les flors es col·locaven cerimonialment sobre i al voltant de les rodes per evitar-ne el seu ús.

Durant els Dotze Dies, la gent visitava els seus veïns compartint i gaudint del tradicional ‘pied picat’. Les pyes haurien inclòs tretze ingredients, que representaven Crist i els seus apòstols, típicament fruits secs, espècies i, per descomptat, una mica de xai picat, en record dels pastors.

Festa seriosa. hauria estat la reserva de la reialesa i la noblesa. Turquia es va introduir per primera vegada a Gran Bretanya cap a l'any 1523, sent Enric VIII una de les primeres persones a menjar-la com a part de la festa de Nadal. La popularitat de l'ocell va créixer ràpidament, i aviat, cada any, es podien veure grans estols de galls dindis caminant cap a Londres des de Norfolk, Suffolk i Cambridgeshire a peu; un viatge que potser han començat ja a l'agost.

Un pastís de Nadal Tudor era realment un espectacle per contemplar, però no per a un vegetarià. El contingut d'aquest plat consistia en un gall dindi farcit amb una oca farcidaun pollastre farcit d'una perdiu farcida d'un colom. Tot això es posava en una pastisseria, anomenada taüt i es servia envoltat de llebre articulada, ocells de caça menor i aus salvatges. Els petits pastissos coneguts com a chewets tenien la part superior pessigada, cosa que els donava l'aspecte de petites cols o chouettes.

Pastissos per a la taula de Nadal Tudor

I per rentar-ho tot, una beguda del bol Wassail. La paraula "Wassail" deriva de l'anglosaxó "Waes-hael", que significa "estar sencer" o "estar de bona salut". El bol, un gran recipient de fusta que conté tant com un galó de punx fet de hot-ale, sucre, espècies i pomes. Aquest punxó per compartir-lo amb amics i veïns. Es va col·locar una crosta de pa al fons del bol Wassail i es va oferir a la persona més important de l'habitació; d'aquí el brindis d'avui com a part de qualsevol cerimònia de beure.