Cu mult înainte de nașterea lui Hristos, mijlocul iernii a fost întotdeauna un moment de veselie pentru masele populare. Rădăcina ritualurilor de la mijlocul iernii era solstițiul de iarnă - ziua cea mai scurtă - care cade pe 21 decembrie. După această dată, zilele se lungeau și se aștepta cu nerăbdare întoarcerea primăverii, anotimpul vieții. Era, așadar, un moment în care se sărbătorea atât sfârșitul însămânțărilor de toamnă, cât și faptul căcă soarele "dătător de viață" nu i-a abandonat. Au fost aprinse focuri de tabără pentru a ajuta la întărirea "Soarelui necuprins".

Pentru creștinii din întreaga lume, această perioadă celebrează povestea nașterii lui Iisus, într-o iesle, la Betleem. Cu toate acestea, Scripturile nu menționează nici o dată a anului și cu atât mai puțin data reală a Nașterii. Chiar și calendarul nostru actual, care se presupune că calculează anii de la nașterea lui Hristos, a fost elaborat în secolul al VI-lea de Dionisie, un călugăr italian "fără experiență numerică", pentru a corespundecu un festival roman.

Detaliu din Altarul Oberried, "Nașterea lui Hristos", Hans Holbein c. 1520

Până în secolul al IV-lea, Crăciunul putea fi sărbătorit în toată Europa de la începutul lui ianuarie până la sfârșitul lui septembrie. Papa Iulius I a fost cel care a avut ideea strălucită de a adopta data de 25 decembrie ca dată reală a Nașterii Domnului. Alegerea pare atât logică, cât și isteață - amestecând religia cu sărbătorile și zilele de sărbătoare existente. Orice veselie putea fi acum atribuită lanașterea lui Hristos, mai degrabă decât orice ritual păgân antic.

Una dintre aceste neclarități poate fi legată de Sărbătoarea Nebunilor, prezidată de Lord of Misrule. Sărbătoarea era un eveniment indisciplinat, care implica multă băutură, desfrâu și inversare de roluri. Lordul Nebunului, în mod normal un om de rând cu reputația de a ști să se distreze, era ales pentru a dirija distracția. Se crede că festivalul își are originea în binevoitorii stăpâni romani care permiteau stăpânilor lor romani să îșiservitorii să fie șef pentru o vreme.

Biserica a intrat în acțiune permițând unui băiat de cor, ales de colegii săi, să fie episcop în perioada care începe cu ziua Sfântului Nicolae (6 decembrie) până la Ziua Sfinților Inocenți (28 decembrie). În această perioadă, băiatul ales, simbolizând cea mai umilă autoritate, se îmbrăca în ținuta completă de episcop și conducea slujbele bisericești. Multe dintre marile catedrale au adoptat acest obicei, inclusiv York,Winchester, Salisbury, Canterbury și Westminster. Henric al VIII-lea a abolit episcopii băieți, însă câteva biserici, printre care catedralele Hereford și Salisbury, continuă această practică și astăzi.

Se crede că arderea bușteanului de Yule provine de la ritualul de la mijlocul iernii al primilor invadatori vikingi, care construiau focuri de tabără enorme pentru a sărbători festivalul lor de lumină. Cuvântul "Yule" există în limba engleză de multe secole ca termen alternativ pentru Crăciun.

În mod tradițional, un buștean mare era ales în pădure în Ajunul Crăciunului, decorat cu panglici, adus acasă și așezat pe vatră. După ce era aprins, era ținut aprins pe tot parcursul celor douăsprezece zile de Crăciun. Era considerat norocos să păstrezi o parte din rămășițele carbonizate pentru a aprinde bușteanul din anul următor.

Dacă cuvântul colindă provine din latină caraula sau franceză carole Elementul de dans pare să fi dispărut de-a lungul secolelor, dar cântecul a fost folosit pentru a transmite povești, de obicei cea a Nașterii Domnului. Cea mai veche colecție de colinde publicată este cea din 1521, de Wynken de Worde, care include colindul Cap de mistreț Carol.

Colindele au înflorit în epoca Tudor ca o modalitate de a sărbători Crăciunul și de a răspândi povestea Nașterii Domnului. Sărbătorile au luat sfârșit brusc, însă, în secolul al XVII-lea, când puritanii au interzis toate festivitățile, inclusiv Crăciunul. În mod surprinzător, colindele au rămas practic dispărute până când victorienii au reinstaurat conceptul de "Olde English Christmas", care includea bijuterii tradiționalecum ar fi În timp ce ciobanii își păzeau turmele noaptea și Holly și Ivy precum și introducerea unei pleiade de noi hituri - Departe într-o colivie, O, orășel din Betleem - pentru a menționa doar câteva.

Cele douăsprezece zile de Crăciun ar fi fost o pauză foarte binevenită pentru lucrătorii de pe pământ, care în epoca Tudorilor ar fi reprezentat majoritatea oamenilor. Toate lucrările, cu excepția îngrijirii animalelor, se opreau, reîncepând din nou în Lunea Plugului, prima zi de luni după A douăsprezecea noapte.

Cei "doisprezece" aveau reguli stricte, una dintre ele interzicând filarea, ocupația principală a femeilor, iar florile erau așezate în mod ceremonial pe și în jurul roților pentru a împiedica utilizarea lor.

În timpul celor douăsprezece zile, oamenii își vizitau vecinii, împărțind și bucurându-se de tradiționalul "pye" tocat. Pye-ul ar fi inclus treisprezece ingrediente, care îl reprezentau pe Hristos și pe apostolii săi, de obicei fructe uscate, mirodenii și, bineînțeles, puțină carne de oaie tocată - în amintirea păstorilor.

Ospățul serios ar fi fost rezervat regalității și nobilimii. Curcanul a fost introdus pentru prima dată în Marea Britanie în jurul anului 1523, Henric al VIII-lea fiind unul dintre primii oameni care l-a mâncat ca parte a ospățului de Crăciun. Popularitatea păsării a crescut rapid și, în curând, în fiecare an, turme mari de curcani puteau fi văzute mergând pe jos spre Londra din Norfolk, Suffolk și Cambridgeshire; o călătorie careeste posibil să fi început încă din august.

O plăcintă de Crăciun Tudor era într-adevăr o priveliște de admirat, dar nu una de care să se bucure un vegetarian. Conținutul acestui fel de mâncare era format dintr-un curcan umplut cu o gâscă umplută cu un pui umplut cu o potârniche umplută cu un porumbel. Toate acestea erau puse într-o cutie de patiserie, numită sicriu, și erau servite înconjurate de iepure articulat, vânat mic și păsări sălbatice. Plăcintele mici cunoscute sub numele de chewets aveauvârfuri ciupite, ceea ce le dă aspectul unor verze mici sau chouettes.

Plăcinte pentru masa de Crăciun a lui Tudor

Și pentru a spăla totul, o băutură din castronul Wassail. Cuvântul "Wassail" provine din anglo-saxon "Waes-hael", care înseamnă "a fi întreg" sau "a fi sănătos". Castronul, un recipient mare din lemn care conținea până la un galon de punch făcut din hot-ale, zahăr, condimente și mere. Acest punch era împărțit cu prietenii și vecinii. O crustă de pâine era pusă pe fundul castronului Wassail șioferit celei mai importante persoane din încăpere - de aici și toastul de astăzi, ca parte a oricărei ceremonii de băutură.