Længe før Kristi fødsel havde midvinter altid været en tid, hvor masserne glædede sig. Roden til midvinterritualerne var vintersolhverv - den korteste dag - som falder den 21. december. Efter denne dato blev dagene længere, og man ventede spændt på forårets tilbagevenden, livets årstid. Det var derfor en tid, hvor man fejrede både afslutningen på efterårets såning og det faktum, atMan tændte bål for at hjælpe med at styrke den "uovervindelige sol".

For kristne verden over fejrer denne periode historien om Jesu fødsel i en krybbe i Betlehem. Skrifterne nævner dog intet om tidspunktet på året, endsige den faktiske dato for fødslen. Selv vores nuværende kalender, der angiveligt beregner årene fra Kristi fødsel, blev udarbejdet i det sjette århundrede af Dionysius, en 'uberegnelig' italiensk munk for at svare tilmed en romersk festival.

Detalje fra Oberried-altertavlen, 'Kristi fødsel', Hans Holbein ca. 1520

Indtil det 4. århundrede kunne julen fejres i hele Europa fra begyndelsen af januar til slutningen af september. Det var pave Julius I, der fik den lyse idé at vedtage den 25. december som den faktiske dato for fødslen. Valget virker både logisk og klogt - det blander religion med eksisterende festdage og fejringer. Enhver glædesfest kunne nu tilskrives denKristi fødsel snarere end noget gammelt hedensk ritual.

En sådan udviskning kan involvere narrefesten, der blev ledet af Herren af Misbrug. Festen var en ustyrlig begivenhed, der involverede meget druk, fest og rolleombytning. Herren af Misbrug, normalt en borgerlig med ry for at vide, hvordan man morer sig, blev udvalgt til at lede underholdningen. Festen menes at stamme fra de velvillige romerske herrer, der tillod derestjenere til at være chefen i et stykke tid.

Kirken gik ind i sagen ved at lade en kordreng, valgt af sine jævnaldrende, være biskop i perioden fra Sankt Nikolaus' dag (6. december) til De hellige uskyldiges dag (28. december). I denne periode ville den valgte dreng, som symboliserede den laveste autoritet, klæde sig i fuld biskoppelig ornat og lede kirkens gudstjenester. Mange af de store katedraler tog denne skik til sig, herunder York,Henry VIII afskaffede drengebiskopper, men nogle få kirker, herunder katedralerne i Hereford og Salisbury, fortsætter denne praksis i dag.

Afbrændingen af juletræet menes at stamme fra de tidlige vikingers midvinterritual, hvor de byggede enorme bål for at fejre deres lysfest. Ordet 'Yule' har eksisteret i det engelske sprog i mange århundreder som en alternativ betegnelse for jul.

Traditionelt blev en stor kævle udvalgt i skoven juleaften, pyntet med bånd, slæbt hjem og lagt på ildstedet. Efter at være blevet tændt, blev den holdt brændende i de tolv juledage. Det blev anset for heldigt at beholde nogle af de forkullede rester til at tænde op i kævlen det følgende år.

Om ordet carol kommer fra det latinske Caraula eller den franske Carole Den oprindelige betydning er den samme - en dans med en sang. Danseelementet ser ud til at være forsvundet gennem århundrederne, men sangen blev brugt til at formidle historier, normalt om fødslen. Den tidligst registrerede udgivne samling af julesange er fra 1521, af Wynken de Worde, som inkluderer Boars Head Carol.

Carols blomstrede i Tudor-tiden som en måde at fejre jul på og sprede historien om fødslen. Fejringen fik dog en brat ende i det syttende århundrede, da puritanerne forbød alle festligheder, herunder julen. Overraskende nok forblev carols næsten uddøde, indtil victorianerne genindførte konceptet om en 'Olde English Christmas', der omfattede traditionelle perlersom f.eks. Mens hyrderne vogtede deres flokke om natten og Kristtorn og efeu samt introducere en lang række nye hits - Væk i krybben, o lille by i Betlehem - for blot at nævne nogle få.

De tolv juledage har været en kærkommen pause for landarbejderne, som i Tudor-tiden var størstedelen af befolkningen. Alt arbejde, bortset fra at passe dyrene, stoppede og begyndte igen på pløjemandag, den første mandag efter tolvte nat.

Tolvtedelene havde strenge regler, hvoraf en forbød spinding, som var kvindernes primære beskæftigelse. Blomster blev ceremonielt placeret på og omkring hjulene for at forhindre, at de blev brugt.

I løbet af de tolv dage besøgte folk deres naboer og delte og nød den traditionelle "hakkede pye". Pyen indeholdt tretten ingredienser, der repræsenterede Kristus og hans apostle, typisk tørrede frugter, krydderier og selvfølgelig lidt hakket fårekød - til minde om hyrderne.

Alvorlige festmåltider var forbeholdt de kongelige og adelen. Kalkun blev først introduceret i Storbritannien omkring 1523, hvor Henrik VIII var en af de første, der spiste den som en del af julefesten. Fuglens popularitet voksede hurtigt, og snart kunne man hvert år se store flokke af kalkuner gå til fods til London fra Norfolk, Suffolk og Cambridgeshire; en rejse somDe kan være begyndt så tidligt som i august.

En Tudor Christmas Pie var virkelig et syn for guderne, men ikke en ret, der kunne nydes af en vegetar. Indholdet af denne ret bestod af en kalkun fyldt med en gås fyldt med en kylling fyldt med en agerhøne fyldt med en due. Alt dette blev lagt i en konditorkasse, kaldet en kiste, og blev serveret omgivet af leddelte harer, småvildt og vildtfugle. Små tærter kendt som chewets havdeklemte toppe, der får dem til at ligne små kål eller chouettes.

Tærter til Tudor-julebordet

Og for at skylle det hele ned, en drink fra Wassail-skålen. Ordet 'Wassail' stammer fra det angelsaksiske 'Waes-hael', der betyder 'være hel' eller 'have et godt helbred'. Skålen, en stor træbeholder, der indeholdt op til en liter punch lavet af varm-ale, sukker, krydderier og æbler. Denne punch skulle deles med venner og naboer. En skorpe brød blev placeret i bunden af Wassail-skålen ogsom tilbydes til den vigtigste person i rummet - deraf nutidens skål som en del af enhver drikkeceremoni.